Le disque
En bref
- Artiste
- Blue Cheer
- Sortie
- Mars 1969
- Album
- Troisième album studio
- Titres originaux
- Neuf
- Label
- Philips PHS 600-305
- Producteur
- Milan Melvin
Pourquoi il compte
Deux formations se partagent un album à la coupure entre les faces
New! Improved! est le premier album de Blue Cheer sans le guitariste d’origine Leigh Stephens.
Dickie Peterson et Paul Whaley restent les constantes de la section rythmique, mais le disque contient deux ensembles nettement identifiables. La première face ajoute le guitariste Bruce Stephens — sans lien de parenté avec Leigh — et le claviériste Ralph Burns Kellogg pour six chansons concises. La seconde revient au format power trio avec Randy Holden à la guitare et au chant sur trois compositions qu’il a lui-même écrites. La première face traverse boogie, blues rock, couleurs country et une adaptation de Bob Dylan avec une dynamique plus maîtrisée que sur les deux premiers albums.
Peace of Mind et Fruit & Icebergs rétablissent les longues durées et la guitare envahissante, mais les lignes soutenues de Holden diffèrent du bruit fracturé de Leigh Stephens. Milan Melvin remplace Abe Voco Kesh à la production, tandis que Hank Cicalo enregistre et mixe les séances. L’album compte parce que la transition n’y reste pas en arrière-plan : la structure six/trois des faces permet d’entendre deux avenirs incompatibles gravés sur un même 33-tours.
North Hollywood, 1969
Leigh Stephens part ; Holden puis Bruce Stephens arrivent successivement
Outsideinside achève en août 1968 le parcours de deux albums du trio d’origine. Leigh Stephens part ensuite, laissant Peterson et Whaley reconstruire le groupe d’enregistrement. Randy Holden, auparavant membre de The Other Half, tourne avec Blue Cheer et enregistre les trois pièces finalement placées sur la seconde face.
Holden part pendant la réalisation de l’album après des différends concernant l’argent et les revenus des tournées. Bruce Stephens et Ralph Burns Kellogg rejoignent Peterson et Whaley sur les six titres de la première face. Les deux ensembles enregistrent aux studios Amigo de North Hollywood avec Milan Melvin à la production.
Philips publie New! Improved! Blue Cheer sous la référence PHS 600-305 en mars 1969.
Whaley et Holden quittent tous deux la formation active autour de cette transition ; le personnel exact du troisième album ne se retrouve donc pas intact sur le quatrième 33-tours éponyme.
Deux groupes d’enregistrement
Peterson et Whaley entre deux univers de guitare
Peterson s’adapte aux deux moitiés : chanteur plus nuancé au-dessus des claviers et d’une guitare plus enracinée, puis solide ancrage de basse sous les longues formes de Holden. Whaley resserre son jeu pour les brefs arrangements de la première face, puis rouvre l’échelle lorsque la seconde revient au trio. Bruce Stephens privilégie des phrases sobres de blues et de country rock au lieu d’imiter Leigh Stephens. Le piano et l’orgue de Kellogg font de l’harmonie une voix active de l’arrangement sur toute la première face.
Holden chante et joue ses trois propres chansons, donnant à la seconde face une identité distincte d’auteur-interprète sous le nom de Blue Cheer. Estes ajoute des percussions, mais les crédits originaux ne permettent pas de lui attribuer chaque titre. La production de Melvin sépare les instruments plus clairement que sur les disques du trio d’origine produits par Kesh. Les deux guitaristes nommés Stephens ne sont pas parents et ne forment jamais un tandem de guitares sur cet album.
Identité scindée
D’abord un quatuor plus enraciné, puis l’imposant trio de Holden
When It All Gets Old utilise les percussions et un cadre boogie compact pour rendre le vieillissement rythmique plutôt que plaintif. West Coast Child of Sunshine inscrit l’identité régionale dans des couleurs lumineuses de guitare et de claviers. I Want My Baby Back part de la perte et emploie le mouvement du piano et de l’orgue pour transformer la supplication en élan.
Aces 'N' Eights fait de l’image de la « main du mort » la base d’un arrangement blues rock concis. As Long as I Live allège le poids du groupe au profit d’une endurance teintée de country et d’une plus grande ouverture vocale. It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry traduit la chanson de Dylan dans le vocabulaire roulant et routier du quatuor.
Peace of Mind commence dans un vaste espace et s’élargit à plusieurs reprises en une masse de guitare soutenue par Holden. Fruit & Icebergs oppose douceur organique et immensité glacée dans un champ de psychédélisme lourd, plus lent et plus sombre. Honey Butter Lover condense la face Holden en une brève déflagration finale plutôt qu’en un troisième voyage prolongé.
Guide des titres
Neuf chansons réparties selon une division six/trois
When It All Gets Old
La composition de Kellogg commence par des percussions et un groove dépouillé, faisant de l’âge un processus déjà en cours. Le piano, la guitare et la voix de Peterson se partagent l’espace plus équitablement que sur les albums du trio d’origine, établissant immédiatement la nouvelle architecture de la première face.
West Coast Child of Sunshine
Bruce Stephens écrit un portrait régional lumineux plutôt qu’un récit d’extrémisme sonore. L’arrangement compact emploie les couleurs de la guitare et des claviers pour relier identité californienne, mobilité et chaleur.
I Want My Baby Back
La perte devient une exigence urgente. Une ouverture menée par le piano cède la place à un mouvement collectif plus rapide, permettant au chant de Peterson de passer de la plainte à la poursuite sans nécessiter de longue improvisation.
Aces 'N' Eights
Kellogg, Peterson et Bruce Stephens partagent le crédit d’écriture. La célèbre image de cartes malchanceuses introduit hasard et mort dans une forme blues rock resserrée, dont les accents rythmiques maintiennent le destin en mouvement.
As Long as I Live
Peterson et Bruce Stephens réduisent le volume pour une promesse d’endurance teintée de country. Cet arrangement plus léger n’est ni du remplissage ni un signe de faiblesse ; il montre à quel point la gamme expressive de ce quatuor s’éloigne de Vincebus Eruptum.
It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry
La chanson de voyage de Bob Dylan clôt la première face. Blue Cheer accentue le rythme roulant et le mouvement las, utilisant la reprise comme résumé du vocabulaire plus enraciné du quatuor plutôt que de la forcer dans l’ancienne saturation du power trio.
Peace of Mind
La formation change à la coupure entre les faces. La voix et la guitare soutenue de Holden passent d’un espace calme et arpégé à de longues montées lourdes, tandis que Peterson et Whaley retrouvent l’ampleur du power trio. La paix reste recherchée plutôt que solidement acquise.
Fruit & Icebergs
Holden associe nourriture et masse glacée dans le paysage le plus sombre de l’album. Le poids lent, le son prolongé de la guitare et le célèbre effet de bombe descendante près de la fin transforment le titre surréaliste en collision entre attraction et menace.
Honey Butter Lover
La dernière chanson de Holden se contracte en à peine plus d’une minute. Son langage sensuel et joueur ainsi que sa sortie rapide empêchent la seconde face de se réduire à deux longs monolithes, et terminent l’album scindé par une réplique compacte.
Changement et retour
Âge, retour, chance, endurance, voyage et paix instable
Le changement apparaît d’abord sous la forme du vieillissement, puis comme remplacement littéral de l’ensemble entre les deux faces. Le soleil de la côte Ouest et le train de Dylan organisent le mouvement de la première face sans créer de voyage continu. I Want My Baby Back et As Long as I Live abordent l’attachement comme récupération et endurance. Les as et les huit introduisent chance, mortalité et une main dont l’issue est déjà chargée culturellement.
Peace of Mind transforme le calme en quête difficile plutôt qu’en possession stable. Fruit & Icebergs réunit des images appétissantes et menaçantes, rendant la contradiction plus importante qu’un récit littéral. Honey Butter Lover ramène le désir à une échelle miniature après les deux longs titres de Holden. Le thème le plus profond du titre est le remplacement : l’amélioration est proclamée, tandis que la musique démontre qu’aucune nouvelle identité n’a encore triomphé.
Philips 305
« Nouveau et amélioré » comme promesse délibérément instable
Philips publie l’album en stéréo sous la référence PHS 600-305.
Le titre New! Improved! emprunte le langage de la publicité commerciale et transforme l’instabilité du personnel en promesse promotionnelle.
Six titres remplissent la première face et trois la seconde, rendant la division des formations visible dans le format physique. Greg Irons crée les illustrations et Lloyd Johnson fournit les photographies. Les points d’exclamation appartiennent au titre officiel de l’album et amplifient sa plaisanterie commerciale. La pochette ne nomme qu’un seul Blue Cheer, bien que le disque contienne une face en quatuor et une autre assurée par un trio différent.
Mars 1969
Mars 1969 : 84e place au milieu des changements de formation
New! Improved! Blue Cheer paraît en mars 1969 comme troisième album du groupe.
Il atteint la 84e place du classement des albums Billboard, légèrement au-dessus du pic de la 90e place d’Outsideinside mais très loin du premier album. West Coast Child of Sunshine paraît en single avec When It All Gets Old, sans entrer dans le classement national. La division stylistique rend l’album difficile à résumer comme simple continuation ou complète réinvention.
Les auditeurs de l’époque comme les critiques rétrospectifs se divisent souvent sur la première face plus enracinée, tout en considérant la face Holden comme l’attraction la plus lourde. De nouveaux changements de formation empêchent l’un ou l’autre de ces ensembles précis de développer les possibilités de l’album sur un véritable successeur.
Le troisième album
La face Holden et la voie que Blue Cheer n’a pas suivie
Peace of Mind et Fruit & Icebergs deviennent les titres de psychédélisme lourd les plus durables de l’album et réapparaissent sur les compilations de Blue Cheer. La face de trois chansons de Holden constitue son seul travail studio publié comme membre du groupe. Son projet ultérieur Population II développe le volume soutenu et le poids descendant entendus ici, sans Peterson ni Whaley. La première face reste historiquement importante parce qu’elle introduit dans le catalogue les claviers de Kellogg et la guitare plus enracinée de Bruce Stephens.
Présenter l’album entier comme un disque de Holden efface six titres ; le décrire comme l’œuvre d’un unique quatuor stable efface toute la seconde face. La présence de Whaley en fait le dernier album studio de Blue Cheer avec deux membres du trio de Vincebus Eruptum. Le disque montre qu’une musique lourde peut se fracturer par le personnel et les auteurs alors même que le nom du groupe reste inchangé. Son héritage réside dans la coupure entre les faces : peu d’albums de transition rendent des formations concurrentes aussi nettement audibles.
Programme original
Préserver la frontière de personnel entre les six et les trois titres
L’album original contient neuf titres. L’adaptation de Dylan clôt la première face. Honey Butter Lover constitue la fin originale. Bruce Stephens et Kellogg jouent sur la première face.
Holden écrit, chante et joue de la guitare sur la seconde face. Peterson et Whaley sont les interprètes constants sur les deux faces. All Night Long et Fortunes sont des bonus ajoutés ultérieurement. Leigh Stephens ne joue pas sur l’album.
Un parcours d’écoute
Considérer la coupure entre les faces comme un changement de formation
- Entendez le groove d’ouverture comme la déclaration d’un nouveau quatuor.
- Suivez le soleil, le retour et les cartes jusqu’à la promesse plus légère.
- Laissez le train de Dylan fermer la première face en six chansons.
- Repartez de zéro avant l’entrée de Holden sur Peace of Mind.
- Accordez à Fruit & Icebergs toute sa lente descente.
- Laissez la finale miniature conclure le 33-tours original.
- Comparez les deux faces avant de choisir l’avenir que vous préférez.
Pistes de recherche
Sources et lectures complémentaires
- Programme, personnel et crédits de New! Improved! — AllMusic
- Programme numérique officiel en neuf titres et date de mars — Apple Music
- Crédits numériques officiels et critique de l’album — Qobuz
- Programme original PHS 600-305 — discographie Philips de Both Sides Now
- Randy Holden à propos de ses séances avec Blue Cheer — Perfect Sound Forever
- Entretien avec Randy Holden et face en trois titres — CREEM
- Programme de la réédition Universal au format original — Universal Music / CDJapan
- Historique de Blue Cheer dans le classement des albums — Billboard