Strawberry Alarm Clock accède à la notoriété nationale avec Incense and Peppermints, single numéro un aux États-Unis dont l’histoire est moins simple que ne le laisse entendre son refrain soigné. Mark Weitz se souvient avoir développé la musique avec le guitariste Ed King, tandis que le chant principal publié est celui de Greg Munford, invité âgé de quinze ans. Le disque rend le groupe célèbre, sans jamais résumer complètement les musiciens qui l’ont créé.
Quatre albums studio UNI paraissent entre 1967 et 1969. Leurs harmonies de groupe lumineuses et la sunshine pop côtoient guitare fuzz, orgue, longues pièces et expériences menées par les percussions. Les changements répétés de formation modifient l’équilibre d’un disque à l’autre ; le catalogue est inégal, mais aussi beaucoup plus varié que ne le suggère l’étiquette de groupe à un seul succès.
Strawberry Alarm Clock en concert le 29 avril 2007.Photo: Rhinowing at English Wikipedia / Wikimedia Commons · Licensed under Domaine public. Converted to WebP for this page.
Formation et histoire
Le groupe prend forme à Los Angeles en 1967 à partir de musiciens liés à Thee Sixpence et Waterfyrd Traene. Incense and Peppermints atteint la première place aux États-Unis et le premier album monte jusqu’au numéro 11. Le single suivant, Tomorrow, atteint le numéro 23, offrant au groupe un deuxième succès important tandis que les deux premiers albums établissent une identité d’écriture et de chant plus large.
The World in a Sea Shell et Good Morning Starshine complètent la période UNI originale en 1968 et 1969. Ed King rejoint ensuite Lynyrd Skynyrd, tandis que la première période discographique de Strawberry Alarm Clock s’achève au milieu des changements de personnel. Des membres se réunissent au cours des décennies suivantes ; l’histoire officielle du groupe fait remonter la formation scénique actuelle à 2007, et le groupe publie Wake Up Where You Are en 2012. Le site officiel mentionne encore un concert au Whisky a Go Go en 2025.
Son et style
Les couleurs d’orgue et de claviers électriques de Mark Weitz donnent aux premiers disques leur centre lumineux et légèrement étrange. La guitare d’Ed King apporte figures rythmiques coupées, fuzz et passages plus lourds, tandis que George Bunnell et Gary Lovetro forment un grave souvent plus mobile que ne le suggère l’image pop du groupe. Randy Seol ajoute batterie, percussions et chant ; la guitare et la voix de Lee Freeman élargissent la texture d’ensemble.
Les arrangements reposent sur le contraste plutôt que sur un effet psychédélique fixe. Une pop harmonique concise peut mener à un développement instrumental plus long, à des accords teintés de jazz ou à des passages centrés sur les percussions. Wake Up... It’s Tomorrow rend cette étendue particulièrement claire : Tomorrow est concis et mélodique, Nightmare of Percussion place rythme et texture au premier plan, et la séquence en trois parties Black Butter ferme le disque comme une suite reliée.
Albums essentiels
1967
Incense and Peppermints
Uni · Édition originale de 1967
Le premier album commence par le long The World’s on Fire, qui place le single célèbre dans un cadre de garage psychédélique plus musclé. Rainy Day Mushroom Pillow va dans la direction opposée : voix douces et couleur des claviers créent une humeur suspendue et intérieure. La chanson-titre reste le repère évident, mais l’entendre entre ces morceaux révèle un groupe partagé entre précision radiophonique et arrangements d’ensemble plus longs. La onzième place de l’album en fait aussi le centre commercial du catalogue original.
Titres clés : The World’s on Fire · Incense and Peppermints · Rainy Day Mushroom Pillow
Le deuxième album donne davantage d’espace aux harmonies et aux arrangements internes. Tomorrow, single américain numéro 23, constitue l’entrée pop la plus claire ; Nightmare of Percussion et la séquence finale Black Butter montrent pourtant pourquoi le microsillon ne peut être considéré comme une répétition du premier. Rythme, contrepoint vocal et brusques changements de couleur portent davantage la structure. C’est la meilleure démonstration, sur un seul album, de Strawberry Alarm Clock comme ensemble plutôt que comme véhicule provisoire d’une chanson célèbre.
Titres clés : Nightmare of Percussion · Tomorrow · Black Butter
Le troisième microsillon s’oriente vers une pop psychédélique plus arrangée et orchestrale. Barefoot in Baltimore, numéro 67 aux États-Unis, maintient au premier plan l’élan rythmique et les voix superposées ; Sea Shell et Love Me Again montrent comment les compositions du groupe voisinent avec une contribution plus importante d’auteurs extérieurs. Le résultat est plus lisse et moins dominé par la guitare que les deux premiers albums. Ce déplacement documente la tension entre l’identité propre du groupe et la production pop de la fin des années 1960.
Titres clés : Sea Shell · Barefoot in Baltimore · Love Me Again
Pretty Song from Psych-Out relie directement le groupe au film Psych-Out de 1968 ; le single qui l’associe à Sit with the Guru atteint le numéro 65. Barefoot in Baltimore suit au numéro 67, résultat modeste mais passerelle importante entre la période des premiers succès et le son plus arrangé du troisième album.
Good Morning Starshine (1969) est le quatrième et dernier album studio UNI de la période originale. Son single-titre atteint le numéro 87. Wake Up Where You Are (2012) documente quant à lui le groupe réuni au lieu de tenter de reproduire sans changement la formation de 1967.
Le catalogue de Strawberry Alarm Clock montre combien une réputation de groupe à un seul succès peut être trompeuse. Le chant invité et la complexe histoire des auteurs d’Incense and Peppermints résistent au récit simplifié d’un meneur unique, tandis que les disques révèlent plusieurs compositeurs et instrumentistes façonnant le son au fil des changements de formation.
Les quatre albums UNI originaux préservent aussi une transition rapide du garage psychédélique de Los Angeles vers une pop arrangée riche en harmonies. Les années de réunion forment un chapitre distinct : depuis 2007, les membres survivants traitent le nom comme celui d’un groupe actif, non comme une simple référence nostalgique à 1967.
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