Vue d’ensemble
The Electric Prunes naît des Sanctions, groupe garage de la vallée de San Fernando formé en 1965 autour du chanteur James Lowe, du guitariste soliste Ken Williams, du bassiste-claviériste Mark Tulin et du batteur Michael « Quint » Weakley. Le producteur Dave Hassinger fait signer le groupe rebaptisé chez Reprise, et la composition de Tucker et Mantz « I Had Too Much to Dream (Last Night) » atteint la 11e place des singles américains au début de 1967.
Le catalogue ne représente pas un ensemble stable. Le premier album éponyme et Underground documentent le fuzz, le trémolo et une part croissante de compositions originales du groupe initial. Mass in F Minor réunit certains de ces musiciens, les Collectors et d’autres intervenants extérieurs autour d’une musique composée et arrangée par David Axelrod. Les deux albums suivants portent le nom Electric Prunes tout en reposant sur des identités d’interprètes entièrement différentes.
Formation et histoire
Le nom du groupe naît d’une plaisanterie que Lowe pense mémorable, et non d’un rêve. Après le premier single chez Reprise, « Ain’t It Hard », le batteur Preston Ritter et le guitariste rythmique James « Weasel » Spagnola rejoignent Lowe, Williams et Tulin pour le premier album. Hassinger choisit une grande partie de ce répertoire écrit par des auteurs professionnels, mais la guitare oscillante de Williams, entre fuzz et trémolo, ainsi que l’interprétation du groupe donnent à « I Had Too Much to Dream » son caractère distinctif. « Get Me to the World on Time » le suit dans le Top 40 américain.
Underground, publié en août 1967, accorde aux musiciens beaucoup plus de contrôle sur la composition et les arrangements, tandis que Ritter et Weakley se relaient à la batterie et que Mike Gannon remplace Spagnola à la guitare rythmique. Pour le projet suivant, le manager Lenny Poncher et Hassinger font appel au compositeur-arrangeur David Axelrod. Le groupe original commence Mass in F Minor, dont il achève collectivement les trois premiers mouvements avant que les Collectors et d’autres musiciens de studio ne contribuent à terminer cette exigeante partition en six parties.
Cet album hybride atteint la 135e place du Billboard 200, mais le groupe original se sépare au cours de 1968. Release of an Oath ne réunit aucun membre des Prunes de 1967 : Axelrod écrit et arrange l’œuvre en sept parties, Richard Whetstone assure le chant principal et des musiciens de studio de Los Angeles constituent l’ensemble instrumental. Whetstone prend ensuite la tête d’une formation de remplacement sur Just Good Old Rock and Roll avant que cette version du groupe ne cesse ses activités vers 1970.
Lowe, Tulin, Williams et Weakley se retrouvent en studio en 1999, ce qui mène à Artifact puis à d’autres parutions. Lowe et Tulin restent le principal tandem d’auteurs sur California et Feedback ; après la mort de Tulin en 2011, Lowe achève WaS à partir de leurs dernières idées échangées et de nouveaux morceaux du groupe. Le site officiel annonce la mort de Lowe le 22 mai 2025 et présente désormais le catalogue en sa mémoire.
Son et style
La signature des débuts repose d’abord sur la maîtrise par Williams d’un vibrato Bigsby traversant fuzz et trémolo : l’introduction de « I Had Too Much to Dream » oscille avant que la section rythmique n’installe le morceau. La basse et les claviers de Tulin ajoutent du poids, tandis que Lowe passe de l’attaque sèche du garage rock à l’harmonica, à l’autoharpe et aux effets de studio. La production de Hassinger intègre distorsion et ruptures soudaines à des singles concis, au lieu de simplement documenter un groupe de scène brut.
Underground élargit ce langage grâce aux arrangements collectifs, à l’orgue, à d’étranges chansons à personnages et à une proportion plus importante de compositions Lowe-Tulin. Mass in F Minor possède un autre centre de gravité : la partition en six mouvements d’Axelrod associe guitare fuzz, orgue, chœur et couleurs orchestrales à l’Ordinaire de la messe. Les Prunes originaux, les Collectors et des musiciens supplémentaires y participant tous, son esthétique ne saurait être attribuée ni entièrement au groupe de tournée, ni entièrement à des musiciens de studio anonymes. Release of an Oath et la formation de remplacement orientée hard rock de Just Good Old Rock and Roll constituent encore deux étapes distinctes.
Albums essentiels
Publié en février 1967, ce premier album de douze titres associe un répertoire choisi par le producteur à l’attaque sonore immédiatement reconnaissable du quintette. Annette Tucker et Nancie Mantz signent le titre éponyme, classé 11e ; Lowe et Tulin n’apportent que deux compositions originales, tandis que Dave Hassinger produit et David Botkin arrange certains titres. « Get Me to the World on Time » devient le deuxième single du groupe à entrer dans le Top 40 américain.
Titres clés : I Had Too Much to Dream (Last Night) · Get Me to the World on Time · The Toonerville Trolley
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →Underground
1967La suite, publiée en août 1967, crédite le groupe à l’écriture de la majorité de ses douze titres et lui attribue les arrangements de l’album. Lowe et Tulin forment le cœur du répertoire, tandis que Williams, Weakley et d’autres collaborateurs élargissent la liste des auteurs. Ritter et Weakley se partagent la batterie, et le passage de Spagnola à Gannon rend audible une formation déjà mouvante sous une expression collective plus cohérente.
Titres clés : The Great Banana Hoax · Dr. Do-Good · Long Day's Flight
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →Mass in F Minor
1968Axelrod compose et arrange six mouvements suivant l’Ordinaire de la messe ; « Kyrie » est en grec et les autres textes en latin. Les Prunes originaux achèvent collectivement les trois premiers mouvements, et Lowe, Tulin et Weakley contribuent à l’ensemble du projet, mais les Collectors et d’autres musiciens de studio aident à terminer la partition. Son personnel composite et sa 135e place au classement en font à la fois un album d’Electric Prunes et le point où le contrôle échappe à l’ensemble original.
Titres clés : Kyrie Eleison · Sanctus · Agnus Dei
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →Note d’affiliation : Les liens Amazon de cette page peuvent rapporter une petite commission à RetroForge Records, sans frais supplémentaires pour vous.
Pour aller plus loin
Release of an Oath
1968Composition d’Axelrod en sept parties construite autour du Kol Nidre et d’un langage sacré apparenté. Aucun membre des Prunes de 1967 n’y joue : Richard Whetstone est le seul participant documenté issu du groupe de tournée de l’époque, accompagné de musiciens de studio parmi lesquels Carol Kaye, Earl Palmer, Don Randi, Howard Roberts et Lou Morrell. Le crédit Electric Prunes relève de la continuité du nom, et non d’une description du personnel.
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →La mention « New Improved » de la pochette désigne un groupe de remplacement, et non le retour des Prunes originaux. Richard Whetstone, Mark Kincaid et Brett Wade en forment le noyau, Ron Morgan les rejoint à la guitare et John Herron, alors sur le départ, conserve un crédit à l’orgue. Dave Hassinger produit onze titres mêlant hard rock, orgue, flûte et harmonies vocales, sans aucun interprète de la formation de 1967.
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →Pourquoi leur héritage demeure
« I Had Too Much to Dream (Last Night) » ouvre la compilation originale de 1972 Nuggets, plaçant les Prunes au premier plan du canon garage rock ultérieur plutôt que de les réduire à une curiosité d’époque connue pour deux singles. Sa 11e place au classement et l’entrée dans le Top 40 du suivant, « Get Me to the World on Time », montrent aussi qu’il s’agissait d’une pop expérimentale touchant un public national.
L’ensemble du catalogue importe pour une autre raison : il rend audibles les questions d’écriture et d’attribution. Underground saisit le groupe initial en train de gagner en contrôle ; Mass in F Minor documente une collaboration difficile avec Axelrod et des musiciens extérieurs ; Release of an Oath transforme le nom du groupe en crédit de projet studio ; et Just Good Old Rock and Roll attribue ce nom à un groupe d’interprètes de remplacement. Les disques de la réunion ultérieure replacent Lowe, Tulin et, par moments, Williams et Weakley au centre sans prétendre que ces identités de 1968–1969 étaient interchangeables.
Parcours connexes dans les archives
Explorer ce groupe
Sources et lectures complémentaires
The Electric Prunes — site officiel — hommage à James Lowe et archives actuelles du groupe.
Rhino — histoire de « I Had Too Much to Dream » — formation, quintette original, single Reprise et 11e place au classement.
Rhino — Underground — parution d’août 1967, programme de douze titres et contribution accrue du groupe à l’écriture.
Rhino — Mass in F Minor — rôle d’Axelrod, les Collectors, classement et rupture de la formation originale.
Cherry Red / Morello — Mass in F Minor et Release of an Oath — participation du groupe original, programmes sacrés et contexte des musiciens de studio.
The Electric Prunes — WaS — récit de Lowe sur ses derniers échanges de morceaux avec Mark Tulin et l’achèvement de l’album.
Continuer dans le graphe de connaissances RetroForge
Des parcours éditoriaux vers les artistes, disques, événements et idées qui éclairent ce sujet.