Le disque
En bref
- Artiste
- Caravan
- Sortie
- 25 juillet 1975
- Album
- Sixième album studio
- Titres originaux
- Sept
- Centre de la seconde face
- The Dabsong Conshirtoe en six parties
- Producteur
- David Hitchcock
Pourquoi il compte
Une formation démocratique donne à Caravan un nouveau raffinement
Cunning Stunts est le premier album studio de Caravan où Mike Wedgwood est pleinement intégré comme bassiste, auteur et chanteur principal. Il avait remplacé John G. Perry en juillet 1974 et traversé les États-Unis avec le groupe avant la fin de ces séances. En 1975, sa contribution ne relève plus d’un simple ajustement : Lover et Welcome the Day offrent deux chansons distinctes à la première face, et sa voix porte aussi du matériel de David Sinclair et John Murphy.
L’album répartit l’écriture plus largement que For Girls Who Grow Plump in the Night. Pye Hastings signe deux des cinq chansons de la première face, Wedgwood en écrit deux, tandis que Sinclair et le parolier Murphy ouvrent le disque et dominent la seconde face avec The Dabsong Conshirtoe. Geoff Richardson clôt le 33-tours par un rag compact. Caravan sonne comme un groupe à plusieurs centres plutôt qu’un auteur entouré d’arrangeurs.
La production est exceptionnellement soignée. Piano électrique, orgue et Mini Moog sont soigneusement séparés ; la basse fretless de Wedgwood et les voix superposées adoucissent les transitions ; Richardson passe de l’alto au violon, à la flûte et aux guitares ; cordes et cuivres entrent dans certaines chansons et certains mouvements de la suite. Pourtant, cette surface nette n’élimine pas l’ampleur progressive. Les dix-huit minutes de Dabsong contiennent six étapes nommées et préservent de brusques changements de texture au sein de leur finition.
Cette tension rend l’album historiquement précieux. Il se situe entre le projet de concert orchestral et Blind Dog at St. Dunstans, davantage fondé sur la chanson, saisissant Caravan au moment où le savoir-faire studio accessible et la composition au long cours reçoivent encore une place égale.
1974–1975
Wedgwood succède à Perry et David Sinclair se réinstalle
Caravan passe une grande partie de 1974 à faire tourner la formation constituée autour de For Girls Who Grow Plump in the Night. John G. Perry part en juillet pour poursuivre notamment son travail avec Quantum Jump, et l’ancien bassiste de Curved Air Mike Wedgwood prend sa place. Une tournée américaine de cinquante dates contribue à faire du remplaçant un membre opérationnel du groupe avant l’achèvement de l’album suivant.
Les premiers travaux commencent sous le titre envisagé Toys in the Attic. Lorsqu’Aerosmith utilise ce titre, Caravan choisit un autre de ses jeux de mots caractéristiques : Cunning Stunts. Le changement dépasse l’anecdote, car les deux titres renvoient à la performance, à la présentation et à la fascination de l’album pour la mise en scène.
Les séances reprennent au studio Tollington Park de Decca en février 1975, se poursuivent intensivement du 18 au 21 mars et s’achèvent en mai. David Hitchcock produit. Le groupe interprète déjà The Dabsong Conshirtoe et Welcome the Day pendant la tournée de février, et un concert de la BBC du 21 mars conserve la suite plusieurs mois avant la sortie du 33-tours.
Pendant le projet, David Sinclair paraît de nouveau être un membre permanent et apporte sa première contribution majeure à l’écriture de Caravan depuis plusieurs années. Il décide de partir en juin et honore les engagements antérieurs avant d’être remplacé par Jan Schelhaas. Cunning Stunts conserve donc à la fois la stabilité apparente et l’impermanence immédiate de cette formation.
La formation Wedgwood
Trois voix principales et un vocabulaire instrumental élargi
Wedgwood apporte une voix principale plus lumineuse et un style de basse capable de passer d’une solide base pop au glissement fretless. Lover utilise son phrasé plus doux pour créer l’intimité ; Welcome the Day lui offre un cadre plus énergique ; The Show of Our Lives et certaines parties de Dabsong placent sa voix dans le cadre théâtral d’un autre auteur.
David Sinclair dispose alors de la palette de claviers la plus vaste de son catalogue avec Caravan. Le piano peut établir l’harmonie d’une chanson, le piano électrique lisser la surface soignée de la première face, l’orgue rétablir un poids soutenu et le Mini Moog fournir une voix soliste aux contours plus nets. The Dabsong permet à ces identités de devenir des personnages successifs plutôt qu’une nappe continue de claviers.
L’étendue multi-instrumentale de Richardson est tout aussi importante. L’alto reste sa signature, mais la flûte, le violon et les guitares acoustique et électrique lui permettent de transformer l’ensemble sans musicien extérieur. Son rag final lui offre ensuite un petit espace d’auteur après l’immense suite de Sinclair.
Hastings domine moins la composition, mais ancre toujours la personnalité reconnaissable du groupe à la guitare et au chant. Coughlan fait bouger les arrangements soignés avec l’élasticité caractéristique de Caravan, tandis que le travail de cuivres de Jimmy Hastings élargit deux sections de Dabsong sans transformer tout l’album en rock orchestral.
Son et construction
Finition de studio en surface, mécanique de suite agitée à l’intérieur
La première face privilégie la clarté et la séparation. Les voix sont en avant, les timbres de claviers soigneusement distingués et la section rythmique soutient des structures concises. Cette finition donne à The Show of Our Lives un éclat théâtral, à Stuck in a Hole un tranchant vif et à Lover un vaste espace romantique.
No Backstage Pass est plus dépouillé. Guitare acoustique et cordes réduisent le poids du groupe, laissant le texte de Hastings marqué par la route occuper le premier plan. Welcome the Day renverse cette retenue par une basse plus ferme, des congas et un refrain rythmiquement direct.
The Dabsong Conshirtoe traite le raffinement comme un moyen de clarifier la complexité. Chacun de ses six mouvements possède son registre et son allure : piano et voix peuvent céder la place aux cuivres, à d’étranges transitions, à un élan guidé par les claviers ou à un long développement final sans transformer la face en collage indistinct.
Les cuivres sont structurels plutôt qu’ornementaux dans Ben Karratt Rides Again et Sneaking Out the Bare Quare. L’arrangement de Jimmy Hastings crée des blocs de couleur auxquels le quintette peut répondre. Ailleurs, violon, orgue et Mini Moog prennent en charge le travail du contraste.
Fear and Loathing in Tollington Park Rag est délibérément un anti-climax. Après dix-huit minutes de construction studio stratifiée, Richardson conclut par un petit geste instrumental rapide. L’album quitte la cabine du tailleur par une porte latérale au lieu de revenir pour un ultime grand salut.
Guide des titres
Cinq chansons sur la première face, six mouvements de Dabsong et un rag
The Show of Our Lives
David Sinclair et John Murphy commencent par une imagerie scénique : public, rideau, projecteur et spectacle qui continue même lorsque la salle devient silencieuse. La chanson prend la présentation publique pour sujet avant que l’album ne déploie plusieurs voix différentes.
La voix principale de Wedgwood donne au matériau un centre nouveau. Les claviers superposés et un arrangement qui s’élève avec soin confèrent au refrain un caractère cérémoniel sans perdre la chaleur de Caravan.
En ouverture, elle présente le disque comme un spectacle plutôt que comme un récit unifié. Chaque chanson suivante peut occuper une scène distincte tout en appartenant au même programme.
Stuck in a Hole
Hastings condense l’enfermement dans la chanson rock la plus immédiate de l’album. Le titre est à la fois situation et accroche ; le rythme allant rend délibérément paradoxale l’immobilité du narrateur.
La basse de Wedgwood et la batterie de Coughlan maintiennent l’arrangement dépouillé, tandis que les claviers de Sinclair ajoutent de la couleur sans ouvrir un long détour instrumental.
Sa structure obstinément directe apporte une friction utile après l’ample morceau d’ouverture. Caravan peut désormais sonner concis sans traiter la concision comme une forme réduite de son art.
Lover
La première composition de Wedgwood ralentit la face et place sa voix dans un arrangement romantique. Le mouvement de la basse fretless donne à l’harmonie une assise fluide au lieu de simplement tenir les fondamentales.
Les cordes élargissent l’échelle émotionnelle de la chanson, mais le chant demeure proche et naturel. Le résultat est soigné sans devenir une pop adulte anonyme.
Lover prouve que le nouveau bassiste apporte un ton personnel, pas simplement une nouvelle chanson énergique. Son espace rend possible la retenue acoustique qui suit.
No Backstage Pass
Hastings transforme la distance des tournées et l’exclusion en une chanson retenue à la première personne. L’image des coulisses la relie au théâtre de l’ouverture, mais ici la performance est solitaire plutôt que célébrée.
Guitare acoustique et cordes créent l’un des arrangements les plus légers de l’album. L’absence d’un grand point culminant aux claviers constitue précisément l’enjeu : la retenue permet à la vulnérabilité de survivre à la production soignée.
La chanson donne à la première face un espace émotionnel intérieur. Sa différence avec The Show of Our Lives empêche le vocabulaire scénique récurrent de devenir un contenu répété.
Welcome the Day
Wedgwood revient avec une chanson rythmiquement plus ferme, utilisant la lumière du jour et le mouvement vers l’avant pour relever la face après No Backstage Pass. Sa voix principale sonne désormais publique et énergique plutôt qu’intime.
Basse, congas, batterie et claviers lumineux font du groove l’idée organisatrice de l’arrangement. Richardson ajoute de la couleur sans détourner la chanson de sa trajectoire directe.
Placée avant de retourner le 33-tours, elle dégage le champ émotionnel et rythmique. La seconde face peut commencer sa construction de dix-huit minutes sans porter le poids non résolu de la ballade.
The Dabsong Conshirtoe
The Mad Dabsong établit le ton à la fois comique et sérieux de la suite. Piano, voix et gestes collectifs introduisent une forme dont le titre plaisante sur l’ampleur d’un concerto tandis que l’écriture la poursuit véritablement.
Ben Karratt Rides Again place les cuivres au premier plan. L’arrangement de Jimmy Hastings donne au mouvement une identité processionnelle, et le groupe répond aux grands blocs avec une rythmique agile.
Pro's and Con's déplace l’équilibre vers l’argument et le contraste. Les figures de claviers et les accents changeants rendent le jeu de mots audible comme opposition musicale sans exiger un débat littéral.
Wraiks and Ladders est le virage le plus court, une liaison compacte dont le titre de jeu déformé correspond à son rôle d’ascension instable entre des sections plus longues.
Sneaking Out the Bare Quare s’étend grâce aux cuivres, aux claviers et au mouvement collectif. Son titre singulier accompagne une musique préoccupée par l’évasion et le retour plutôt que par un incident narratif précis.
All Sorts of Unmentionable Things soutient le développement final. Les claviers de Sinclair, les cordes de Richardson et la section rythmique rassemblent les contrastes antérieurs dans une conclusion assez vaste pour achever la suite sans résumer ses plaisanteries.
The Fear and Loathing in Tollington Park Rag
Richardson répond à Dabsong par un peu plus d’une minute de détente signée. Le titre transplante le grand langage de la contre-culture américaine dans l’environnement londonien du studio de Caravan.
Son mouvement proche du rag est délibérément modeste après la suite. Cette coda instrumentale dissipe avec esprit l’arrangement accumulé et donne à Richardson le dernier mot compositionnel.
Sur les éditions qui indexent séparément les six mouvements de Dabsong, le morceau apparaît en douzième position ; historiquement, il demeure la septième et dernière plage du 33-tours original.
Des chansons et une suite
Performance, enfermement et intimité sans récit unique
Cunning Stunts ne repose pas sur un concept narratif unique. La première face réunit des chansons distinctes sur la performance, l’enfermement, l’amour, la distance et le renouveau. The Dabsong est une construction musicale en plusieurs mouvements, non une intrigue qui absorberait rétrospectivement ces chansons.
La performance est l’idée récurrente la plus visible. The Show of Our Lives célèbre la scène, No Backstage Pass en montre le revers excluant et la pochette en cabine d’essayage transforme l’apparence en action visuelle. Ces liens créent une résonance sans faire d’un narrateur un personnage récurrent.
L’album explore aussi l’accès : être coincé, être admis, s’adresser à un amant, accueillir le jour, s’échapper. Ces verbes oscillent entre enfermement et libération. La musique les reflète par les frontières nettes des chansons sur la première face et les limites poreuses des mouvements sur la seconde.
Les jeux de mots restent la défense de Caravan contre la pompe. Le titre de l’album, les noms des mouvements de Dabsong et la plaisanterie finale sur Tollington Park empêchent l’ampleur de dix-huit minutes de devenir une preuve solennelle d’importance. L’humour est inscrit dans la structure, non plaqué dessus.
La cabine du tailleur
Une scène d’essayage habille la plaisanterie verbale
Le titre est une contrepèterie, prolongeant le goût de Caravan pour les plaisanteries verbales qui récompensent une seconde lecture. Avant d’entendre une note, l’auditeur rencontre un langage qui échappe à sa surface respectable.
La photographie de couverture met en scène une cabine d’essayage : un homme présente devant des miroirs un costume audacieux à losanges, tandis qu’une autre personne s’occupe du tissu. Costume, reflet et ajustement prolongent l’intérêt du disque pour la performance et la présentation.
L’image n’illustre pas Dabsong mouvement par mouvement. Son lien le plus fort concerne la surface publique de l’album : on ajuste une nouvelle tenue soignée, tandis que le porteur et la pièce demeurent légèrement comiques.
La division du 33-tours complète l’idée. Cinq chansons clairement découpées présentent les nouvelles voix de l’ensemble sur la première face ; la seconde consacre presque tout son espace à une œuvre en six parties, suivie du minuscule rag de Richardson. L’objet contient à la fois un ordre sur mesure et un excès caché.
Juillet 1975
Un album de juillet façonné sur la route avant sa sortie
Cunning Stunts paraît le 25 juillet 1975 comme sixième album studio de Caravan. L’album officiel contient sept plages indexées, même si les sorties numériques ultérieures présentent souvent les six mouvements de Dabsong comme des index individuels.
Le groupe avait déjà éprouvé le matériel principal en concert. Dabsong et Welcome the Day figuraient dans les programmes de février, et la BBC enregistre une version de Dabsong d’environ dix-neuf minutes au Paris Theatre de Londres le 21 mars. La suite appartenait donc au répertoire scénique avant que les auditeurs ne découvrent la séquence studio.
L’histoire officielle de Caravan recense deux tournées américaines autour de cette période et signale des ventes d’importation particulièrement fortes à San Francisco. Cette activité transatlantique correspond au profil studio plus lisse de l’album sans prouver que la seule accessibilité ait déterminé son écriture.
La réception critique reste partagée entre les auditeurs regrettant l’ensemble plus rugueux des débuts et ceux qui apprécient la chaleur, l’étendue vocale et la production du disque. Le fait utile sous ce désaccord est audible : Cunning Stunts accorde délibérément plus de poids au raffinement et à la variété compositionnelle que tout précédent 33-tours de Caravan.
Avant Blind Dog
Le grand retour de David Sinclair, suivi d’un départ immédiat
The Dabsong Conshirtoe constitue la revendication la plus durable de l’album dans le catalogue progressif de Caravan. Les enregistrements de la BBC et des tournées conservent des formes complètes et abrégées, montrant que l’architecture en six mouvements pouvait être adaptée plutôt que simplement reproduite.
L’intégration créative de Wedgwood constitue l’autre grand héritage. Il écrit deux chansons, chante des œuvres de plusieurs auteurs et donne à la section rythmique une nouvelle personnalité dans le registre grave. Blind Dog at St. Dunstans le conservera tout en remplaçant David Sinclair par Jan Schelhaas.
Pour David Sinclair, l’album est à la fois retour et point final. Son écriture occupe de nouveau le centre de grande forme d’un disque studio de Caravan, mais il part aussitôt après. No Backstage Pass et l’imagerie de spectacle de l’ouverture gagnent une résonance historique supplémentaire sans devoir être lus comme des explications codées de sa décision.
Cunning Stunts demeure une charnière entre les époques : trop ambitieux dans sa composition pour être réduit à la pop, trop soigneusement fini pour ressembler à la chaleur plus libre du quatuor d’origine, et écrit trop démocratiquement pour répéter le contrôle exercé par Hastings sur For Girls.
Quelle édition ?
Choisir entre une seule plage de suite et six index de mouvements
Le 33-tours original traite The Dabsong Conshirtoe comme une plage contenant six mouvements nommés. Des index numériques séparés sont utiles pour l’étude, mais la première écoute doit rester ininterrompue.
Les ajouts de 2001 suivent Fear and Loathing. La version alternative de Stuck in a Hole permet de comparer une chanson concise achevée à une autre prise ; Keeping Back My Love documente un enregistrement de 1975 autrement inutilisé puis retravaillé ; For Richard provient du concert de Fairfield Halls en 1974.
Ne confondez pas la version live de For Richard avec les séances de Cunning Stunts. Elle augmente la valeur historique du disque, mais appartient à une composition plus ancienne et à un autre document de concert.
Pour la vie scénique de Dabsong, comparez la prestation BBC de mars à l’enregistrement studio et à la version plus courte du Nottingham Polytechnic de décembre 1975. La même architecture change de durée et d’accent au moment où la formation évolue vers Jan Schelhaas.
Un parcours d’écoute
Commencer par les chanteurs, puis cartographier Dabsong
- Premier passage : Écoutez les deux faces originales en gardant les six mouvements de Dabsong continus.
- Deuxième passage : Identifiez Wedgwood, Hastings et les voix partagées de la suite avant de suivre les instruments.
- Troisième passage : Cartographiez le piano, le piano électrique, l’orgue et le Mini Moog de Sinclair comme des voix dramatiques distinctes.
- Puis poursuivre : Passez à Blind Dog at St. Dunstans pour entendre Wedgwood rester tandis que Schelhaas remplace Sinclair.
Pistes de recherche
Sources et lectures complémentaires
- Biographie officielle de Caravan — Caravan
- Archives officielles des enregistrements de The Dabsong Conshirtoe — Caravan
- Analyse du catalogue de Caravan — Calyx
- Chronologie de Caravan, 1974–1975 — Calyx
- Relevé des titres et du personnel de Cunning Stunts — AllMusic
- Ordre des mouvements de Dabsong — Repertoire Records via Apple Music
- Ordre de l’édition Decca de 2001 — Decca via Spotify