Gli Atomic Rooster misero l’organo Hammond di Vincent Crane al centro di un oscuro punto d’incontro fra rock progressivo, hard rock e blues. Crane poteva sostenere contemporaneamente movimento del basso, armonia e riff, permettendo al gruppo di restare riconoscibile anche mentre cambiavano cantanti, chitarristi e batteristi.
La sequenza iniziale decisiva si mosse rapidamente: il colore di basso e flauto di Atomic Roooster, il power trio organo-chitarra di Death Walks Behind You, e la formazione di transizione ascoltata su In Hearing of Atomic Rooster. In tutti questi dischi, le figure in tonalità minore di Crane e i temi d’ansia davano alla musica una pressione psicologica coerente.
Gli Atomic Rooster in concerto a HRH Prog X, Shepherd’s Bush Empire, Londra, 5 settembre 2021.Foto: kitmasterbloke / Wikimedia Commons · Distribuita con licenza CC BY 2.0. Convertita in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Crane e il batterista Carl Palmer formarono gli Atomic Rooster a Londra nel 1969 dopo aver lasciato i Crazy World of Arthur Brown, reclutando Nick Graham al basso, flauto e voce. Quel trio registrò Atomic Roooster. Graham lasciò poco dopo la pubblicazione; John Du Cann entrò alla chitarra e voce, mentre Crane usava i pedali dell’Hammond e la mano sinistra per coprire il ruolo del basso mancante. Palmer partì nel giugno 1970 per unirsi agli Emerson, Lake & Palmer, e Paul Hammond divenne il batterista.
Crane, Du Cann e Hammond registrarono Death Walks Behind You. “Tomorrow Night” raggiunse il numero 11 nel Regno Unito e l’album il numero 12 all’inizio del 1971; “Devil’s Answer” arrivò poi al numero 4. Durante In Hearing of Atomic Rooster, Pete French sostituì Du Cann come cantante solista, mentre la chitarra già registrata di Du Cann rimase sull’album. Du Cann e Hammond se ne andarono e le formazioni successive con Steve Bolton, French e poi Chris Farlowe si orientarono verso soul, funk e arrangiamenti di fiati.
Crane ritirò il gruppo dalle tournée nel 1975, lo rilanciò con Du Cann nel 1980 e lo sciolse nuovamente nel 1984. Dopo la morte di Crane nel 1989, il nome rimase inattivo finché Steve Bolton e Pete French ottennero dalla vedova di Crane, Jean, il permesso di tornare nel 2016. French lasciò durante una tournée del 2023; il gruppo guidato da Bolton ha proseguito con il tastierista Adrian Gautrey anche alla voce solista.
Suono e stile
Nell’esordio, basso e flauto di Nick Graham lasciano a Crane spazio per muoversi fra linee d’organo con inflessioni jazz, blues e psichedelia. Dopo la partenza di Graham, l’Hammond di Crane assunse sia la funzione delle basse frequenze sia armonia e riff, creando l’attacco più denso e senza bassista del trio Du Cann–Hammond.
La chitarra asciutta e fortemente satura di Du Cann spesso raddoppia o sfida l’organo invece di decorarlo, mentre la batteria di Paul Hammond resta energica senza perdere mobilità. Le formazioni successive reintrodussero basso, pianoforte, chitarra e fiati, ma le ricorrenti figure in tonalità minore e i motivi strettamente ripetuti di Crane conservarono l’identità del gruppo. La pesantezza nasce dalla pressione armonica e dallo spazio ristretto quanto dal puro volume.
Album essenziali
1970
Death Walks Behind You
B&C · Edizione originale del 1970
Death Walks Behind You stabilisce il suono più noto degli Atomic Rooster nei primi secondi: la figura distorta all’Hammond di Crane, la chitarra di Du Cann e la batteria di Paul Hammond si muovono come un unico meccanismo pesante. “Tomorrow Night” trasforma quel peso in un singolo conciso, mentre “Sleeping for Years” e il brano omonimo sostengono l’atmosfera di paranoia e mortalità dell’album. Senza un bassista convenzionale, la mano sinistra e i pedali di Crane sostengono il pavimento sotto il trio.
Brani principali: Death Walks Behind You · Tomorrow Night · Sleeping for Years
In Hearing of Atomic Rooster documenta una transizione di formazione. Pete French canta sull’album completato mentre la chitarra di John Du Cann rimane dalle sessioni, e Crane amplia la scrittura per tastiere con più pianoforte. “Breakthrough” e “Break the Ice” conservano la forza hard rock; “Head in the Sky” e “Decision/Indecision” spingono verso una direzione più teatrale e instabile. Il risultato è meno monolitico del predecessore e mostra quanto rapidamente si stessero ampliando gli arrangiamenti di Crane.
Brani principali: Breakthrough · Break the Ice · Head in the Sky
L’esordio cattura gli Atomic Rooster prima dell’esistenza del classico trio con chitarra. Nick Graham suona basso e flauto e canta, mentre la batteria di Carl Palmer dà a “Friday the Thirteenth” e “Before Tomorrow” un agile movimento progressivo. L’organo di Crane domina già “Winter”, ma l’album originale contiene più spazio jazz e psichedelico del successore. Dopo l’uscita di Graham, John Du Cann sovraincise chitarra e nuove parti vocali su diversi brani per un’edizione rivista, quindi la stampa determina quale formazione si ascolta.
Brani principali: Friday the Thirteenth · Winter · Before Tomorrow
Gli Atomic Rooster occupano una significativa linea di faglia fra rock progressivo e hard rock dei primi anni Settanta. La formazione senza bassista di Death Walks Behind You dimostra che le tastiere potevano sostenere il ruolo fisico normalmente assegnato a chitarra o basso, conservando al contempo complessità armonica.
I rapidi cambi di formazione rendono inoltre insolitamente udibile l’autorialità di Crane: cantanti, chitarristi e approcci ritmici cambiano, ma le compresse armonizzazioni Hammond e il linguaggio ansioso in tonalità minore persistono. Questa continuità distingue il gruppo sia dal prog sinfonico guidato dalle tastiere sia dall’hard rock più incentrato sul blues.
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