Prima che Emerson, Lake & Palmer trasformassero il rock progressivo guidato dalle tastiere in linguaggio da arena, i Nice ne provarono la grammatica in club e teatri. Gli arrangiamenti trascinavano Sibelius, Bach, Bernstein, Brubeck e improvvisazione jazz nella psychedeliabritannica, spesso con più aggressività che reverenza.
La teatralità di Keith Emerson attirava l'attenzione, ma la storia non è un prologo solista. La chitarra di Davy O'List dà al quartetto del debutto volatilità psichedelica; basso e voce grezza di Lee Jackson impediscono al trio successivo di suonare levigato da conservatorio; la batteria jazz di Brian Davison rende possibili bruschi cambi di scala. Fra canzoni in studio, adattamenti dal vivo e opere orchestrali commissionate, i Nice documentano il prog mentre le convenzioni erano ancora instabili.
I Nice in concerto all'Ernst-Merck-Halle di Amburgo il 29 marzo 1970.Foto: Dr. Ronald Kunze / Wikimedia Commons · Con licenza CC BY 3.0. Convertita in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
P. P. Arnold aveva bisogno di un gruppo d'accompagnamento nel 1967 e Keith Emerson riunì il bassista Lee Jackson, il chitarrista Davy O'List e il batterista Ian Hague. I musicisti suonavano anche un set iniziale proprio. In ottobre, dopo pochi mesi con Arnold, divennero indipendenti; Brian Davison sostituì Hague e il quartetto continuò come Nice. O'List lasciò nell'ottobre 1968, lasciando il trio organo-basso-batteria ascoltato in gran parte di Ars Longa Vita Brevis, Nice and Five Bridges.
Il loro adattamento di America di Bernstein univa la melodia di West Side Story a citazioni, improvvisazione ed esibizione provocatoria, rendendo visibile il metodo di Emerson oltre gli album. Nel 1969 conobbe Greg Lake dei King Crimson durante un tour statunitense. Emerson annunciò l'uscita all'inizio del 1970 e formò gli ELP con Lake e Carl Palmer; i Nice completarono gli impegni e cessarono quell'anno. Emerson, Jackson e Davison si riunirono per quattro date britanniche nel 2002 con membri della Keith Emerson Band; la registrazione di Glasgow uscì come Vivacitas nel 2003.
Suono e stile
Emerson tratta distorsione Hammond, feedback, attacco percussivo e registri dell'organo come risorse compositive. Il basso di Jackson è ancora e controlinea, mentre Davison porta accenti jazz e transizioni esplosive. Senza chitarrista permanente dopo il 1968, il trio fa sostenere alla tastiera riff, armonia, rumore e suggestione orchestrale insieme.
Il repertorio conta quanto la strumentazione. Il Blue Rondo à la Turkdi Dave Brubeck, la Karelia Suitedi Sibelius, il Concerto Brandeburghese n. 3 di Bach, canzoni di Dylan e pop originale non sono pezzi da museo: vengono smontati, ricombinati e spinti nella dinamica rock. Gli album possono sembrare instabili perché canzoni, adattamenti e grandi suite convivono, ma proprio l'instabilità è rivelatrice: il progressive rock si forma visibilmente anziché seguire regole stabilite.
Album essenziali
1968
The Thoughts of Emerlist Davjack
Immediate · Pubblicazione originale del 1968
The Thoughts of Emerlist Davjack cattura i Nice come quartetto e contiene colori assenti dai dischi successivi. La chitarra di Davy O'List dà a «Flower King of Flies» e «The Cry of Eugene» un margine psichedelico, mentre «Rondo» trasforma un tema jazz in piattaforma per il linguaggio aggressivo d'organo di Emerson. L'album appartiene ancora al pop del 1967, con canzoni concise accanto a esecuzioni estese, ma le collisioni sono il punto. Non un ELP immaturo: quattro musicisti scoprono che arrangiamento, citazione e improvvisazione amplificata potevano trasformare un album rock.
Brani chiave: Flower King of Flies · Rondo · The Cry of Eugene
Ars Longa Vita Brevis rende esplicita l'ambizione orchestrale. Il trattamento di Sibelius in «Intermezzo from the Karelia Suite» oppone il peso Hammond a una melodia già carica di associazioni nazionali e storiche. La suite omonima occupa una facciata e unisce sezioni di gruppo, parti individuali e orchestra in una struttura ambiziosa anche quando le giunture restano udibili. Davy O'List stava lasciando durante la creazione, quindi la musica documenta una band che diventa trio in pubblico. Le imperfezioni sono istruttive: è la suite prog prima della standardizzazione.
Brani chiave: Intermezzo from the Karelia Suite · Ars Longa Vita Brevis
Nice divide l'attenzione fra lavoro compatto in studio ed esecuzione dal vivo. «Azrael Revisited» trasforma un'idea armonica familiare in attacco compresso di tastiera, mentre «Hang on to a Dream» di Tim Hardin concede a Emerson insolita misura. La live «She Belongs to Me» espande Dylan attraverso organo, ritmo e citazione, mostrando quanto radicalmente il trio potesse rifare materiale esterno sul palco. La voce di Jackson resta un gusto acquisito, ma la sua grana impedisce alla musica quieta di diventare sentimentale. È il documento più chiaro dei Nice come trio funzionante.
Brani chiave: Azrael Revisited · Hang on to a Dream · She Belongs to Me
Five Bridges nacque da una commissione per il Newcastle Arts Festival del 1969. La suite collega le immagini di Newcastle di Lee Jackson alla scrittura di Emerson per trio e orchestra; l'album affianca inoltre materiale orchestrale dal vivo ad adattamenti di Dylan, Čajkovskij e Bach. È la prova più chiara del passaggio dalle citazioni classiche dentro canzoni rock alla progettazione di un'opera concertistica completa fra diversi insiemi.
Le pubblicazioni postume Elegy and the later BBC Sessions vanno trattate come estensioni d'archivio anziché altri capitoli in studio. Conservano approcci alternativi a Dylan, Čajkovskij e al repertorio centrale, mentre le trasmissioni BBC dal 1967 al 1970 mostrano quanto cambiassero gli arrangiamenti fuori dagli album. La riunione del 2002 appartiene ancora a un altro contesto: ritorno Emerson-Jackson-Davison sostenuto dal chitarrista Dave Kilminster e dalla Keith Emerson Band.
I Nice resero immaginabile il trio di tastiere come grande formato rock e dimostrarono che il materiale classico poteva essere riarrangiato, distorto e contraddetto anziché riprodotto con rispetto. Le registrazioni mostrano anche i rischi: lo scontro fra voce ruvida di Jackson, virtuosismo di Emerson, libertà ritmica di Davison e scala orchestrale non diventa mai uniforme, proprio per questo conserva tensione.
Il lavoro migliore non è soltanto un prologo agli ELP. Conserva un momento psichedelico più selvaggio in cui improvvisazione da club, pop compatto, musica concertistica commissionata e provocazione occupavano lo stesso progetto. Gli ELP avrebbero reso alcune idee più controllate e durature commercialmente; i Nice le fanno ascoltare mentre vengono inventate in pubblico.
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