Vue d’ensemble
Pearls Before Swine naît en 1965 à Eau Gallie, en Floride, avec le chanteur-guitariste Tom Rapp, Wayne Harley, Lane Lederer et Roger Crissinger. Le nom vient de l’Évangile selon Matthieu 7:6, mais le groupe ne sert pas de véhicule à un prédicateur : les chansons de Rapp réunissent discours antiguerre, humour surréaliste, mortalité, tendresse et références littéraires sans se fixer sur une doctrine unique. Le quatuor original est avant tout un groupe de studio, et non la formation de tournée que pourraient laisser supposer les versions ultérieures du nom.
Les deux albums ESP-Disk établissent le langage central, mais l’histoire change après eux. One Nation Underground conserve un son de groupe identifiable ; Balaklava entoure les membres restants de musiciens de studio new-yorkais ; à l’époque Reprise, Pearls Before Swine est devenu le cadre changeant d’enregistrement et de tournée de l’écriture de Rapp. Distinguer ces phases rend le catalogue plus clair au lieu de réduire chaque disque à un groupe prétendument immuable.
Formation et histoire
Rapp forme le groupe avec des amis de lycée à Eau Gallie, aujourd’hui intégrée à Melbourne, après l’installation de sa famille en Floride. Inspirés par la sortie des Fugs chez ESP-Disk, ils envoient une maquette au label new-yorkais et remontent vers le nord pour enregistrer One Nation Underground à Impact Sound avec l’ingénieur et producteur Richard Alderson. L’album mono original paraît en 1967. Balaklava suit à la fin de 1968, Harley et Lederer étant toujours présents, Jim Bohannon remplaçant Crissinger et des musiciens de studio élargissant l’instrumentation.
Pour These Things Too, le passage chez Reprise coïncide avec la dissolution du groupe original. Rapp, Harley, Elisabeth Rapp et le guitariste-arrangeur Jim Fairs travaillent avec des musiciens tels que le bassiste Bill Salter, le batteur Grady Tate et le violoniste Richard Greene. Enregistré à Nashville, The Use of Ashes fait ensuite appel à des membres d’Area Code 615 et précède la première tournée de Pearls Before Swine. Les disques ultérieurs brouillent de plus en plus la frontière entre le nom du groupe et le crédit de Tom Rapp. Celui-ci quitte la musique après le milieu des années 1970, devient avocat spécialisé dans les droits civiques et remonte sur scène à Terrastock en 1997 avant de publier A Journal of the Plague Year en 1999.
Son et style
Le ténor léger et légèrement instable de Rapp reste la constante, mais les disques changent de caractère par leurs arrangements. Sur One Nation Underground, guitare acoustique, banjo, basse et orgue partagent l’espace avec autoharpe, célesta, sarangi, oscillateur et effets de bande. « Another Time » est dépouillé et mélodique ; « (Oh Dear) Miss Morse » transforme le code Morse en satire sèche ; « The Surrealist Waltz » utilise une pulsation modifiée et le collage en studio plutôt qu’un sommet conventionnel de guitare psychédélique.
Balaklava assombrit ce son. La production d’Alderson place des enregistrements de terrain et des fragments parlés auprès de la flûte à bec, du clavecin, des cordes, des cloches, d’un ton électronique et d’un rythme retenu. « Translucent Carriages » maintient la voix de Rapp près de l’auditeur tandis que paroles lointaines et percussions déstabilisent l’espace ; « Ring Thing » oppose un texte inspiré de Tolkien à une mélodie populaire empruntée et à une partie soliste finale surréaliste. Sur These Things Too, batterie plus ample, violon électrique, célesta et couleurs d’ensemble arrangées marquent le passage chez Reprise sans effacer les miniatures abruptes ni les fragments littéraires.
Albums essentiels
Le premier album constitue le document le plus clair du quatuor floridien original, élargi à New York par l’ingénieur-producteur Richard Alderson et des musiciens supplémentaires. « Another Time » et « Morning Song » établissent la franchise mélodique de Rapp ; « (Oh Dear) Miss Morse » dissimule une obscénité en code Morse ; « The Surrealist Waltz » se conclut par un collage instable à trois temps. L’édition mono restaurée, supervisée par Alderson et publiée avec la coopération de Rapp, offre le chemin le plus fiable vers le mixage voulu.
Titres essentiels : Another Time · Morning Song · The Surrealist Waltz
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1968Balaklava encadre des chansons sur la guerre, la complicité et la fragilité humaine par des enregistrements historiques, des éléments parlés et des couleurs de studio soigneusement placées. « Trumpeter Landfrey » et le fragment de Florence Nightingale rendent le passé physiquement audible ; « Translucent Carriages » fait entrer dans la pièce le présent de l’époque du Viêt Nam ; « Ring Thing » s’achève sur une mélodie empruntée et des paroles surréalistes. Bosch apparaît à l’intérieur de la pochette, tandis que Le Triomphe de la mort de Pieter Bruegel l’Ancien fournit l’image de couverture.
Titres essentiels : Trumpeter Landfrey... · Guardian Angels · Ring Thing
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1969Le premier album Reprise saisit Pearls Before Swine au moment où il devient le cadre de studio flexible de Rapp. Jim Fairs partage le travail de production et d’arrangement ; Elisabeth Rapp chante ; Grady Tate, Bill Salter et Richard Greene ajoutent batterie, basse et violon électrique. « Footnote » adapte W. H. Auden, « I Shall Be Released » interprète Dylan, et les deux versions de « Frog in the Window » préservent l’humour étrange du disque. Le morceau-titre et « If You Don’t Want To (I Don’t Mind) » montrent que le cadre d’ensemble plus chaleureux sert l’écriture de Rapp au lieu de la lisser.
Titres essentiels : Footnote · These Things Too · If You Don't Want To (I Don't Mind)
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Pour aller plus loin
The Use of Ashes
1970Enregistré à Nashville avec des musiciens associés à Area Code 615, dont Charlie McCoy et Kenny Buttrey, cet album offre le cadre chamber country le plus concentré de la période Reprise. « The Jeweller » et « Rocket Man » placent la mortalité et l’imaginaire de science-fiction de Rapp au cœur des cordes, de la pedal steel et des couleurs de bois.
Ouvrir le guide de l’album → Voir sur Amazon →Crédité à Tom Rapp / Pearls Before Swine, le dernier nouvel album studio chez Reprise rend explicite cette identité mouvante. Elisabeth Rapp reste au centre du son vocal, tandis qu’une formation de tournée donne à des chansons comme « Snow Queen » et « Island Lady » un cadre d’ensemble plus direct.
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Pearls Before Swine montre que le folk psychédélique américain n’exigeait ni scène métropolitaine ni formation de tournée fixe. Le groupe de Floride atteint New York grâce à une maquette envoyée par la poste, et le studio d’Alderson devient le lieu où chansons dépouillées, instruments acoustiques inhabituels, tonalités électroniques et sons documentaires peuvent coexister sans se transformer en effets de nouveauté.
Le catalogue ultérieur complique également le récit habituel d’un groupe. À mesure que les membres originaux partent, le nom devient une frontière poreuse autour de l’écriture de Rapp, du chant d’Elisabeth Rapp et de groupes changeants d’arrangeurs et de musiciens de studio. Les restaurations des deux albums ESP par Drag City, approuvées par leur créateur, et le retour de Rapp en 1997 permettent d’entendre cette histoire avec plus de justesse : non un groupe inchangé, mais une suite de situations d’enregistrement distinctes liées par les chansons.
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Genres et scènes
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