Spirit

Vue d’ensemble

La formation originale de Spirit réunissait cinq fonctions musicales distinctes : la guitare économique et les chansons de Randy California, la voix principale et l’écriture de Jay Ferguson, les claviers de John Locke, la basse de Mark Andes et la batterie nourrie de jazz d’Ed Cassidy. Formé à Los Angeles en 1967, le quintette réalise quatre albums studio avant les départs de Ferguson et Andes en 1971. Ces disques passent de chansons et d’instrumentaux psychédéliques brefs au programme délibérément enchaîné de Twelve Dreams of Dr. Sardonicus.

Le nom se poursuit avec plusieurs formations très différentes. California et Cassidy restent le partenariat central lors des réunions ultérieures, mais Feedback est enregistré sans California, Ferguson ni Andes. Traiter chaque disque de Spirit comme l’œuvre d’un seul groupe stable masque les changements qui ont façonné le catalogue.

Formation & histoire

California, Ferguson et Andes avaient joué dans les Red Roosters avant que California ne passe une partie de 1966 à New York, où Jimi Hendrix donne à Randy Wolfe le nom de scène Randy California. De retour à Los Angeles, California et son beau-père Cassidy rejoignent Ferguson, Andes et Locke. Spirit signe un contrat d’enregistrement en août 1967 ; Lou Adler produit le premier album éponyme, paru en 1968, puis The Family That Plays Together et Clear.

David Briggs produit le quatrième album, Twelve Dreams of Dr. Sardonicus. Ferguson et Andes partent ensuite et fondent Jo Jo Gunne. La formation de Feedback en 1972 conserve Cassidy et Locke, mais ajoute Al et John Staehely ; California n’y participe pas. California et Cassidy rétablissent Spirit en 1974, et des versions ultérieures continuent d’enregistrer et de tourner jusqu’à la mort de California en janvier 1997.

Le lien entre Spirit et Led Zeppelin relève d’une histoire judiciaire documentée, non d’un plagiat établi. Les groupes se sont produits dans les mêmes salles et Led Zeppelin a interprété « Fresh Garbage » de Spirit. La succession de California a ensuite affirmé que « Stairway to Heaven » violait les droits de son instrumental « Taurus » ; en 2020, la cour d’appel du neuvième circuit a confirmé le jugement en faveur de Led Zeppelin.

Son & style

L’étendue musicale de Spirit naît de l’interaction des cinq membres originaux plutôt que d’une seule étiquette de genre. Les chansons compactes de Ferguson côtoient les instrumentaux de guitare de California ; Locke passe du piano à l’orgue et aux couleurs de clavier arrangées ; Andes ancre les changements de mesure ; Cassidy apporte le détail de ses cymbales et la réactivité d’un jazzman au lieu de réduire la batterie à un battement fixe.

Le premier album rend ces contrastes audibles à l’intérieur même des morceaux : la satire sociale à arrêts brusques de « Fresh Garbage », l’instrumental acoustique « Taurus » de California et la longue prestation collective « Elijah » ne suivent pas le même modèle. Clear sépare les chansons aux arêtes dures des instrumentaux issus d’une bande originale, tandis que Twelve Dreams of Dr. Sardonicus emploie transitions récurrentes et arrangements de studio pour faire fonctionner douze pièces courtes comme une séquence à l’échelle de l’album.

Pourquoi leur héritage demeure

Les quatre premiers albums de Spirit documentent un groupe de Los Angeles exceptionnellement démocratique : Ferguson et California proposent des chansons contrastées, Locke et Cassidy apportent une expérience extérieure au rock conventionnel, et les arrangements permettent à un matériau bref pensé pour la radio de coexister avec des instrumentaux et un jeu d’ensemble prolongé. Cette combinaison explique pourquoi le groupe appartient à l’histoire du psychédélisme, du rock progressif et du jazz-rock sans se laisser enfermer dans une seule de ces catégories.

Le catalogue ultérieur compte pour une autre raison. Il documente California et Cassidy reconstruisant sans cesse le groupe après la dissolution de la formation originale. California meurt au large de Molokai en janvier 1997 après avoir poussé son fils de douze ans vers la côte alors qu’ils étaient pris dans un courant d’arrachement. La décision judiciaire définitive concernant « Taurus » doit être rapportée avec exactitude, mais elle ne doit pas dominer l’héritage de Spirit : le neuvième circuit réuni en formation plénière a confirmé que « Stairway to Heaven » ne portait pas atteinte à la composition protégée.