The Jimi Hendrix Experience a transformé le vocabulaire physique du rock psychédélique. Jimi Hendrix, Mitch Mitchell et Noel Redding ont uni blues, soul, feedback, manipulation en studio et rythme nourri de jazz dans une musique qui semblait à la fois improvisée et conçue. En moins de trois ans, le trio a réalisé trois albums fondateurs et fait de la guitare électrique un environnement psychédélique complet.
Les disques sont assez concis pour fonctionner comme des chansons et assez vastes pour modifier la manière dont un studio pouvait représenter un groupe électrique. Hendrix ne s’est pas contenté d’ajouter de la distorsion aux formes du blues : il a traité l’amplification, le placement des microphones et l’espace stéréo comme des parties jouables de l’arrangement. Mitchell et Redding ont rendu cette liberté possible en maintenant un trio réactif plutôt que rigide.
The Jimi Hendrix Experience sur une photographie publicitaire de Reprise Records datant de 1968.Photo : Reprise Records / Wikimedia Commons · Sous licence Domaine public. Conversion au format WebP pour cette page.
Formation et histoire
Chas Chandler, ancien bassiste des Animals, voit Hendrix au Cafe Wha? à New York et l’emmène à Londres en septembre 1966. Les auditions réunissent le bassiste Noel Redding et le batteur Mitch Mitchell, et le nouveau trio se construit rapidement un public britannique : son premier single, Hey Joe, atteint la sixième place au Royaume-Uni, suivi par Purple Haze, The Wind Cries Mary et l’édition britannique d’Are You Experienced en mai 1967.
Leur prestation du 18 juin au Monterey International Pop Festival présente l’Experience à un vaste public américain avant la sortie du premier album aux États-Unis. Axis: Bold as Love suit en Grande-Bretagne en décembre 1967, puis aux États-Unis en janvier 1968. Pour le double album Electric Ladyland de 1968, Hendrix prend la direction de la production et ouvre les séances au-delà du trio. Le dernier concert de Redding avec Hendrix et Mitchell a lieu au Denver Pop Festival le 29 juin 1969. Le travail ultérieur de Hendrix avec Gypsy Sun & Rainbows, le Band of Gypsys puis les formations avec Billy Cox et Mitchell relève d’une autre histoire de personnel, non du trio original de l’Experience.
Son et style
Hendrix traite le feedback, la fuzz, la pédale wah-wah, l’Octavia, l’inversion de bande et le mouvement stéréo comme des éléments de l’arrangement plutôt que comme une décoration ajoutée après coup. Le phrasé de cymbales et les accents changeants de Mitchell répondent à la guitare avec une mobilité issue du jazz, tandis que la basse relativement directe de Redding donne un centre au trio. Cette répartition permet à Manic Depression de tourner en mesure ternaire, à Third Stone from the Sun de passer de la construction parlée en studio à l’espace instrumental et à If 6 Was 9 de s’étendre sans perdre sa pulsation.
Le rôle du studio change à chaque album. Chas Chandler impose des prises et des structures concises au premier disque ; Axis emploie de manière plus élaborée la guitare inversée, le panoramique et les morceaux de caractère ; Electric Ladyland installe Hendrix au poste de producteur et ouvre la pièce aux invités. Sur ce dernier album, Hendrix joue lui-même de nombreuses parties de basse, tandis que Jack Casady, Steve Winwood, Dave Mason, Chris Wood et Buddy Miles contribuent à des titres précis. Il s’agit donc à la fois d’un album de l’Experience et d’un disque volontairement plus vaste que le trio.
Albums essentiels
1967
Are You Experienced
Track · Édition originale de 1967
L’album britannique original, publié par Track le 12 mai 1967, omet délibérément les trois premiers singles à succès. Sa séquence passe de Foxy Lady et de la mesure ternaire de Manic Depression au blues, aux pièces de studio de science-fiction et aux percussions et guitares inversées de la chanson-titre. L’édition américaine de Reprise, sortie en août, retire Red House, Can You See Me et Remember, puis ajoute Purple Haze, Hey Joe et The Wind Cries Mary. « L’album » possède donc deux identités de 1967 historiquement importantes.
Titres clés : Foxy Lady · Manic Depression · Are You Experienced?
Enregistré principalement aux Olympic Studios après la première tournée américaine du trio, Axis: Bold as Love concentre ses expériences en treize titres courts. EXP s’ouvre sur un faux dialogue radiophonique et du phasing ; Little Wing condense guitare, glockenspiel et détail mélodique en à peine plus de deux minutes ; la guitare inversée de Castles Made of Sand et le mouvement stéréo de la chanson-titre font du mixage une partie de la composition. She’s So Fine de Redding préserve aussi l’écriture interne du trio au lieu de présenter Hendrix comme son seul auteur et chanteur.
Titres clés : Spanish Castle Magic · Little Wing · Bold as Love
Electric Ladyland est le seul album de l’Experience produit et dirigé par Hendrix. Son ampleur de double microsillon associe des constructions compactes comme Crosstown Traffic à la longue suite de studio commençant par Rainy Day, Dream Away, à l’univers sonore sous-marin de 1983... (A Merman I Should Turn to Be) et à deux versions très différentes de Voodoo Child. L’arrangement par Hendrix d’All Along the Watchtower de Dylan emploie des guitares superposées et une partie de basse jouée par Hendrix lui-même ; la distribution élargie d’invités montre à quel point le projet s’était éloigné d’un simple document de trio.
Titres clés : Crosstown Traffic · All Along the Watchtower · Voodoo Child (Slight Return)
BBC Sessions rassemble les passages de l’Experience à la radio et à la télévision britanniques en 1967 et 1969. Aux côtés de versions compactes des singles du moment, les archives préservent du blues et des reprises — dont Driving South, Catfish Blues, Can You Please Crawl Out Your Window? de Dylan et un hommage à Cream, qui venait de se séparer — qui ne se contentaient pas de reproduire les albums studio.
Live at Monterey documente l’intégralité du concert du 18 juin 1967 qui transforma la position américaine du trio avant la parution d’Are You Experienced dans ce pays. Son importance historique ne se limite pas au final où la guitare est brûlée : la séquence traverse Howlin’ Wolf, Bob Dylan, des compositions originales et Wild Thing, montrant comment l’Experience bâtissait un langage scénique à partir d’œuvres aux auteurs multiples.
L’Experience a transformé la relation de travail entre chanson, amplificateur, studio et scène. Le feedback pouvait articuler la forme ; le placement stéréo pouvait porter le mouvement musical ; une section rythmique à trois pouvait rester assez ouverte pour improviser sans perdre la forme d’un single concis. Mitchell et Redding sont essentiels à cette réussite, car leurs approches contrastées apportaient à Hendrix à la fois mouvement et stabilité.
Les trois albums originaux documentent aussi une évolution exceptionnellement rapide. Le premier disque saisit chansons et effets sous la production disciplinée de Chandler, Axis transforme l’écriture courte en laboratoire de mixage, et Electric Ladyland élargit l’écriture et le personnel sous la direction de Hendrix. L’entrée au Rock & Roll Hall of Fame en 1992 nomme ensemble Hendrix, Mitchell et Redding, reconnaissant à juste titre l’Experience comme un groupe plutôt que de traiter son catalogue comme un accompagnement de guitare autour d’un seul individu.
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