Cream se forme à Londres en juillet 1966 autour d’Eric Clapton, Jack Bruce et Ginger Baker. Tous trois jouissent déjà d’une solide réputation : Clapton grâce aux Yardbirds et aux Bluesbreakers de John Mayall, Bruce et Baker grâce à plusieurs groupes britanniques de jazz et de rhythm and blues qui se recoupent, dont la Graham Bond Organisation. Leur première grande apparition publique a lieu au National Jazz and Blues Festival de Windsor le 31 juillet.
En moins de trois ans, le trio passe des reprises de blues et des compositions originales de Fresh Cream au psychédélisme de studio compact de Disraeli Gears, puis juxtapose de nouveaux enregistrements studio et de longues prestations scéniques sur le double album Wheels of Fire. Ce contraste entre disques concis et interaction ouverte en concert est plus éclairant que de traiter chaque prestation de Cream comme un seul mur de volume indifférencié.
Jack Bruce et Ginger Baker de Cream en 1967.Photo : photographe inconnu ; retouchée par Dcameron814 / Wikimedia Commons · Domaine public · Conversion WebP
Formation et histoire
Baker lance le groupe et approche Clapton, qui accepte à condition que Bruce joue de la basse. Bruce et Baker avaient travaillé ensemble dans Blues Incorporated et la Graham Bond Organisation, où leur entente musicale coexistait avec de graves conflits personnels. Le nouveau trio répète dans le nord de Londres avant Windsor et publie en octobre 1966 un premier single délibérément peu représentatif, « Wrapping Paper ». Fresh Cream paraît en Grande-Bretagne au mois de décembre suivant.
Pour Disraeli Gears, enregistré à New York en 1967, le producteur Felix Pappalardi et l’ingénieur Tom Dowd contribuent à contenir le jeu du trio dans des arrangements plus courts et superposés. La collaboration de Bruce avec le parolier Pete Brown fournit une grande partie des compositions, tandis que « Sunshine of Your Love » est crédité à Bruce, Brown et Clapton. Wheels of Fire élargit le format en un disque studio et un disque live, dont les enregistrements de concert proviennent des prestations américaines du groupe en mars 1968.
Les membres décident de se séparer en 1968 et achèvent une série de concerts d’adieu aux États-Unis puis au Royal Albert Hall de Londres en novembre. Goodbye, publié après la séparation en 1969, réunit trois prestations live et trois nouvelles chansons studio. Cream se produit de nouveau ensemble lors de son intronisation au Rock & Roll Hall of Fame en 1993, puis se reforme pour quatre concerts au Royal Albert Hall et trois au Madison Square Garden en 2005.
Son et style
La basse de Bruce agit souvent comme une voix contre-mélodique au lieu de simplement doubler la guitare de Clapton. Le phrasé nourri de jazz de Baker place les accents autour du temps et traite cymbales et toms comme des lignes indépendantes ; Clapton peut répondre à ces mouvements par des phrases de blues aux notes tirées, une distorsion soutenue ou la wah-wah, plutôt que de porter seul chaque mesure. Le chant de Bruce reste au centre de la plupart des morceaux studio les plus connus, Clapton et Baker assurant certaines voix principales.
Les disques studio emploient ce trio différemment des concerts. Fresh Cream alterne compositions originales et morceaux associés à Willie Dixon, Skip James, Muddy Waters et Robert Johnson. Disraeli Gears emploie les overdubs, des formes concises et une imagerie psychédélique sur « Strange Brew », « Tales of Brave Ulysses » et « SWLABR ». Les versions live de « Spoonful » et « Toad » sur Wheels of Fire suppriment ces limites et laissent à la basse, à la batterie et à la guitare l’espace nécessaire pour réorienter la prestation en temps réel.
Albums essentiels
1967
Disraeli Gears
Reaction · Édition originale de 1967
Enregistré aux Atlantic Studios de New York avec le producteur Felix Pappalardi et l’ingénieur Tom Dowd, Disraeli Gears condense Cream en onze courtes pièces de studio. « Strange Brew » remodèle une piste d’accompagnement blues antérieure, « Sunshine of Your Love » ancre un riff lourd dans la pulsation caractéristique de Baker et « Tales of Brave Ulysses » intègre la wah-wah de Clapton à l’arrangement au lieu d’en faire un effet décoratif de solo.
Titres clés : Strange Brew · Sunshine of Your Love · Tales of Brave Ulysses
Le double album sépare la construction en studio de la prestation scénique. Son premier disque va des changements de mesure superposés de « White Room » à « Pressed Rat and Warthog » de Baker et Mike Taylor ; le second s’appuie sur des concerts de mars 1968 et place le compact « Crossroads » aux côtés des beaucoup plus longs « Spoonful » et « Toad ». Le format permet de comparer directement les deux méthodes de travail de Cream.
Titres clés : White Room · Passing the Time · Crossroads
Le premier album équilibre les compositions originales de Bruce, Baker et leurs collaborateurs avec des morceaux de blues, dont « Spoonful » de Willie Dixon, « I'm So Glad » de Skip James, « Rollin' and Tumblin' » de Muddy Waters et « Four Until Late » de Robert Johnson. « N.S.U. » et « Sweet Wine » établissent l’écriture propre au trio, tandis que « Toad » offre à Baker un long passage de batterie déjà enraciné dans le répertoire scénique.
Goodbye constitue la coda du groupe original plutôt qu’un quatrième album studio conventionnel. Une face documente des prestations scéniques de 1968 ; l’autre contient trois pièces studio, chacune menée par un membre différent. Clapton et George Harrison coécrivent « Badge », Harrison apparaissant sous le crédit « L'Angelo Misterioso ».
Live Cream (1970) et Live Cream Volume II (1972) rassemblent d’autres prestations de 1967 et 1968. Ces disques complètent utilement les albums studio, car ils montrent comment des morceaux familiers changent de durée et d’équilibre d’un soir à l’autre ; ils ne doivent pas être confondus avec de nouvelles périodes d’activité du groupe.
L’importance de Cream s’entend dans un changement d’échelle précis. Le trio réunit des musiciens déjà connus dans le blues britannique et des groupes liés au jazz au sein d’un format où basse et batterie peuvent réorienter un arrangement avec autant de force que la guitare. Leur pratique scénique contribue à faire de l’improvisation longue et à fort volume une attente normale pour les trios de blues rock et de hard rock ultérieurs, tandis que leur travail en studio démontre que les mêmes musiciens peuvent réaliser des singles psychédéliques au montage serré.
La chronologie compacte permet aussi de vérifier les affirmations sur leur évolution : Fresh Cream préserve le point de départ fortement blues, Disraeli Gears documente le rôle de Pappalardi et Dowd en studio, Wheels of Fire présente studio et scène côte à côte, et Goodbye consigne la fin planifiée. Leur prestation d’intronisation en 1993 et leurs concerts de 2005 sont des réunions de cette formation de trois musiciens, non la preuve d’une carrière ininterrompue.
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