Triumvirat naît à Cologne en 1969 et construit son identité autour d’un trio mené par les claviers : Jürgen Fritz au piano, à l’orgue Hammond et aux synthétiseurs, Hans Bathelt à la batterie et aux textes, puis une succession de bassistes et de chanteurs. Sa période la plus concentrée va de Mediterranean Tales à Spartacus, lorsque l’écriture de longue forme, le jeu collectif discipliné et une production de studio toujours plus ambitieuse se développent en parallèle.
La comparaison avec Emerson, Lake & Palmer est historiquement fondée — Bathelt se souvenait que le premier groupe jouait des morceaux de The Nice et admirait Keith Emerson — mais elle n’explique pas tout. Les meilleures suites de Triumvirat reposent moins sur la démonstration ouverte que sur des thèmes récurrents, des transitions rapides et des épisodes chantés qui maintiennent les grandes structures en mouvement.
Un orgue Hammond au studio B de RCA, représentant l’architecture menée par les claviers au cœur du son de Triumvirat.Photo : Cliff, résidant maintenant à Arlington, en Virginie (près de Washington D.C.), États-Unis / Wikimedia Commons · Sous licence CC BY 2.0. Conversion en WebP pour cette page.
Formation et histoire
Fritz et Bathelt fondent Triumvirat avec le bassiste Werner « Dick » Frangenberg. Lorsque Frangenberg ne peut plus consacrer assez de temps aux répétitions, Hans-Georg Pape le remplace en 1970 ; il joue et chante sur le premier album de 1972, Mediterranean Tales. Pape part pendant le travail sur Illusions on a Double Dimple. Le cousin de Fritz, Helmut Köllen, achève le disque : il chante sur tout l’album et joue de la basse et de la guitare sur la seconde suite. Le résultat associe le groupe à des parties orchestrales, des cuivres, des chœurs et du saxophone.
Capitol publie Illusions aux États-Unis, où le groupe assure environ quarante premières parties de Fleetwood Mac. Fritz, Bathelt et Köllen enregistrent ensuite Spartacus en 1975 avec l’ingénieur du son Geoff Emerick. Köllen part après la tournée suivante pour poursuivre son propre travail. Frangenberg revient et le chanteur britannique Barry Palmer rejoint le groupe pour Old Loves Die Hard en 1976. Bathelt s’en va en 1977 ; Pompeii paraît sous le nom New Triumvirat au milieu d’un conflit sur l’appellation, et les disques ultérieurs deviennent de plus en plus des projets de studio dirigés par Fritz. Cette période s’achève avec Russian Roulette en 1980.
Son et style
Fritz attribue des fonctions structurelles différentes à ses claviers. Le piano à queue établit souvent un motif rythmique, l’orgue Hammond épaissit les points culminants et les lignes de synthétiseur transportent les mélodies à travers les ruptures de section. Les accents précis de Bathelt rendent lisibles les brusques changements de tempo et de mesure au lieu de les rendre seulement compliqués. Le rôle de bassiste-chanteur évolue selon les périodes : Pape donne au premier album un caractère de trio plus rugueux, tandis que Köllen apporte un centre mélodique plus net aux disques de 1974–1975.
Les arrangements distinguent également les albums. Mediterranean Tales expose la mécanique du trio ; Illusions on a Double Dimple l’élargit avec orchestre, cuivres, chœurs et voix de studio ; Spartacus condense la méthode en unités narratives plus courtes. Triumvirat emprunte à The Nice et à ELP le vocabulaire du trio de claviers, mais sa force caractéristique est architecturale : les thèmes reviennent dans des cadres modifiés et la virtuosité instrumentale sert une séquence dramatique planifiée.
Albums essentiels
1974
Illusions on a Double Dimple
Harvest · Édition originale de 1974
Illusions on a Double Dimple contient deux suites occupant chacune une face. Hans-Georg Pape joue l’essentiel de la basse sur la première, tandis que Helmut Köllen chante sur tout l’album et tient la basse et la guitare sur « Mister Ten Percent ». Ce changement s’entend : la première suite présente des épisodes de pression économique et de vie de bureau ; la seconde gagne un centre vocal plus chaleureux lorsque son protagoniste traverse une fortune soudaine et ses conséquences. L’orchestre, les cuivres de Kurt Edelhagen, les chœurs et le saxophone de Karl Drewo élargissent le cadre de Fritz et Bathelt sans masquer son détail rythmique.
Titres clés : Illusions on a Double Dimple · Mister Ten Percent
Spartacus transforme la révolte contre Rome en album conceptuel historique de neuf titres. « The Capital of Power » établit le cadre impérial ; « School of Instant Pain », en trois parties, condense entraînement, résistance et fuite ; « The March to the Eternal City » pousse la campagne vers la défaite ; et le morceau-titre conclut sur le prix de la rébellion. La prise de son de Geoff Emerick donne aux claviers de Fritz, à la basse et à la voix de Köllen et à la batterie de Bathelt une échelle plus unifiée que les forces superposées d’Illusions.
Titres clés : The Capital of Power · The School of Instant Pain · Spartacus
Mediterranean Tales documente Fritz, Bathelt et Hans-Georg Pape avant la formation plus connue avec Köllen. « Across the Waters », qui occupe une face entière, utilise déjà des idées récurrentes de piano et d’orgue pour relier plusieurs épisodes, tandis que « Eleven Kids » et « E Minor 5/9 Minor/5 » montrent un groupe encore partagé entre forme chantée, rythme issu du blues et construction instrumentale. Sa production plus dépouillée laisse davantage d’air autour de la basse de Pape et de la batterie de Bathelt, rendant particulièrement claire la répartition du travail dans le trio.
Titres clés : Across the Waters · Eleven Kids · E Minor 5/9 Minor/5
Triumvirat montre que la formule du trio de claviers ne se limite pas à la Grande-Bretagne. Un groupe de Cologne peut commencer par jouer des morceaux de The Nice, assimiler l’exemple d’ELP, puis développer une approche reconnaissable grâce aux ressources des studios allemands, à l’écriture en suites de Fritz et Bathelt et à la voix distinctive de Köllen. Ses meilleurs disques prouvent qu’une influence peut devenir une méthode de travail plutôt qu’un déguisement.
Son parcours international compte lui aussi. Le soutien de Capitol, les diffusions sur les radios FM américaines et les tournées avec des artistes britanniques, allemands et américains portent Illusions et Spartacus au-delà d’un circuit national de rock progressif. L’instabilité ultérieure de la formation réduit l’impression d’un trio fixe, mais la séquence de 1972 à 1975 reste une étude précise de la manière dont arrangement, personnel et production peuvent transformer une même architecture instrumentale de base.
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