Gli Zombies portarono nella musica beat britannica tastiere consapevoli del jazz, armonie accuratamente distribuite e il canto vicino e arioso di Colin Blunstone. She's Not There rese la combinazione riconoscibile a livello internazionale nel 1964; tre anni dopo, la band la incanalò nell'autoprodotto Odessey and Oracle.
Il gruppo originale si sciolse prima dell'uscita dell'album. La traccia finale, Time of the Season, raggiunse poi il numero 3 negli Stati Uniti nel 1969, creando un successo senza una band disponibile a promuoverlo. La storia degli Zombies ha quindi due centri: i concisi singoli Decca che ne definirono il suono e l'album successivo la cui reputazione crebbe molto dopo il momento commerciale.
Gli Zombies nel 2019.Foto: J-Ham2000 / Wikimedia Commons · Licenza CC BY-SA 4.0. Conversione in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Rod Argent, Colin Blunstone e Hugh Grundy cominciarono a suonare insieme a scuola a St Albans nel 1961; il bassista Paul Arnold e il chitarrista Paul Atkinson completarono la prima formazione. Chris White sostituì Arnold al basso prima che il gruppo vincesse il concorso Herts Beat del 1963, il cui premio portò a un provino Decca. Argent scrisse She's Not There per la prima sessione. Pubblicata nel 1964, raggiunse il numero 12 in Gran Bretagna e il numero 2 negli Stati Uniti; Tell Her No seguì entrando nella Top 10 americana.
Tournée ripetute e guadagni in calo misero in luce la distanza fra quei primi dischi e le finanze della band. Dopo aver lasciato la Decca, i cinque musicisti ricevettero un piccolo budget CBS e controllo creativo per realizzare Odessey and Oracle. Argent e White produssero le sessioni agli EMI Abbey Road e agli Olympic Studios nel 1967. A dicembre, prima che CBS pubblicasse l'album in Gran Bretagna nell'aprile 1968, il gruppo si era sciolto.
Al Kooper convinse Columbia a pubblicare l'album in America e Time of the Season divenne un successo ritardato all'inizio del 1969. I cinque membri originali si riunirono per due canzoni nel 1997; Argent e Blunstone cominciarono poi concerti discreti insieme nel 1999 e svilupparono una nuova formazione discografica e da tournée degli Zombies. Quell'incarnazione durò venticinque anni, terminando l'attività dal vivo dopo l'ictus di Argent nel 2024.
Suono e stile
Le registrazioni Decca sono guidate dal contrasto fra attacco rhythm and blues e insolito dettaglio armonico. Il Pianet Hohner di Argent dà a She's Not There l'impulso secco e urgente; le linee mobili di basso di White evitano di limitarsi a seguire la chitarra; Blunstone passa da un quasi sussurro a un ritornello nettamente proiettato senza perdere intimità. Le armonie del gruppo spesso rispondono alla voce solista anziché raddoppiarla.
In Odessey and Oracle, la tavolozza diventa più orchestrale senza affidarsi a un arrangiatore esterno. Pianoforte, organo e Mellotron simulano colori cameristici, mentre più parti vocali sono inserite nella registrazione a quattro piste. Care of Cell 44 trasforma il ritorno a casa dal carcere in pop esuberante; A Rose for Emily è quasi senza peso; Butcher's Tale usa armonium ed effetti su nastro per restringere lo spazio intorno alla voce di White. La psichedelia emerge attraverso arrangiamento, memoria e prospettiva anziché lunghi assoli.
Album essenziali
1968
Odessey and Oracle
CBS · Pubblicazione originale del 1968
Registrato nel 1967 e pubblicato dopo lo scioglimento, il secondo album divide le dodici canzoni equamente fra Argent e White. Care of Cell 44 apre con pianoforte e voci sovrapposte prima di rivelare che l'amata attesa esce dal carcere; A Rose for Emily riduce l'arrangiamento intorno a Blunstone; Hung Up on a Dream lascia che il Mellotron colori un testo interiore; White canta la cruda scena della Prima guerra mondiale di Butcher's Tale. Time of the Season chiude con basso, respiro e spazio d'organo diversi da tutto il resto. La coerenza nasce dalla sequenza e dal disegno vocale, non dall'identico umore di ogni brano.
Brani chiave: Care of Cell 44 · Hung Up on a Dream · Time of the Season
Il debutto britannico mescola sette cover R&B e soul con sette originali, documentando sia il repertorio da club sia il suono che già distingueva il gruppo. Road Runner e il medley You've Really Got a Hold on Me/Bring It on Home to Me mostrano la base beat. Al confronto, She's Not There usa piano elettrico e armonia sospesa, The Way I Feel Inside riduce la band a voce esposta e I Remember When I Loved Her anticipa la sobrietà più cupa del secondo album. È meno unitario di Odessey, ma più rivelatore sull'origine del loro linguaggio.
Brani chiave: She’s Not There · I Can’t Make Up My Mind · The Way I Feel Inside
R.I.P. era previsto per il 1969, ma fu abbandonato. La prima facciata contiene registrazioni successive allo scioglimento realizzate da ex membri e dal futuro bassista degli Argent Jim Rodford; la seconda riprende sei vecchi brani degli Zombies con nuove sovraincisioni orchestrali. Imagine the Swan e Conversation Off Floral Street indicano il pop progressivo più saldo degli Argent, mentre Smokey Day e Girl Help Me collocano vecchie esecuzioni in ambienti appena arrangiati. La costruzione ibrida impedisce di considerarlo un terzo album convenzionale, ma documenta il momento preciso in cui il catalogo degli Zombies si divise fra archivio, lavoro solista e nuova band Argent. La sequenza completa uscì per la prima volta in Giappone nel 2000.
Brani chiave: Imagine the Swan · Smokey Day · Girl Help Me
Il periodo Decca originale si estende ben oltre Begin Here. Whenever You're Ready unisce un ritornello energico a una strofa tesa, I Love You divenne poi un successo americano per i People! e Is This the Dream spinge più forte di quanto suggerisca la reputazione raffinata del gruppo. Il cofanetto di quattro CD Zombie Heaven colloca quei singoli, brani da EP, demo, sessioni BBC e il materiale proposto per R.I.P. accanto ai due album originali.
Il catalogo della riunione è un capitolo separato, non la continuazione del 1967. Argent e Blunstone lavorarono prima a proprio nome, finché una nuova formazione adottò il nome Zombies nel 2004. Breathe Out, Breathe In (2011), Still Got That Hunger (2015) and Different Game (2023) coinvolgono musicisti successivi e scrittura matura; i concerti anniversario riportarono inoltre White e Grundy a eseguire Odessey and Oracle.
Gli Zombies mostrano quanta sperimentazione possa stare in una canzone pop di tre minuti. I dischi dipendono da movimento degli accordi, disposizione vocale, timbro delle tastiere e controllo dinamico anziché dal volume. Quell'approccio divenne fondamentale per il pop barocco e resta leggibile nella successiva psichedelia cameristica e nell'indie pop.
Il successo ritardato di Time of the Season e la lenta rivalutazione di Odessey and Oracle separano inoltre le vendite contemporanee dal valore duraturo. L'archivio Zombie Heaven del 1997, i concerti di riunione con l'album completo e l'ingresso del gruppo nella Rock & Roll Hall of Fame nel 2019 non inventarono il risultato: resero più comprensibili un catalogo sparso e una cronologia insolita.
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