The Pretty Things

Panoramica

I Pretty Things nacquero nel 1963 intorno al cantante Phil May e al chitarrista Dick Taylor, già in una prima formazione dei Rolling Stones. La carriera non seguì un solo stile: l'R&B abrasivo di «Rosalyn» e «Don't Bring Me Down» condusse a beat originale, lavoro psichedelico in studio, hard rock e registrazioni acustiche tarde. S.F. Sorrow è ampiamente considerato una prima opera rock, mentre Parachute mostrò quanto scrittura e suono d'insieme si fossero sviluppati oltre i primi singoli.

Formazione e storia

May e Taylor si conobbero al Sidcup Art College e formarono il primo gruppo con il chitarrista ritmico Brian Pendleton, il bassista John Stax e il batterista Pete Kitley; Viv Andrews e poi Viv Prince seguirono alla batteria. Scritturati dalla Fontana nel 1964, portarono «Don't Bring Me Down» al n. 10 e «Honey I Need» al n. 13 nel Regno Unito, mentre il debutto omonimo raggiunse il n. 6. Get the Picture? ampliò il materiale originale, ma il successo continuativo in classifica presto diminuì.

Emotions affiancò il gruppo al produttore Steve Rowland e ad arrangiamenti orchestrali che non riflettevano tutte le preferenze della band. Il passaggio alla Columbia aprì una fase più sperimentale: «Defecting Grey» anticipò S.F. Sorrow, registrato per molti mesi ad Abbey Road col produttore Norman Smith. Taylor lasciò dopo l'uscita ritardata e mal promossa. La formazione rivista realizzò Parachute, che raggiunse il n. 43 in Gran Bretagna, prima che altri cambi portassero il nome attraverso Warner Bros. e l'etichetta Swan Song dei Led Zeppelin. May e Taylor si riunirono, ripresero S.F. Sorrow con David Gilmour e Arthur Brown nel 1998 e tennero l'ultimo concerto elettrico completo nel 2018. May morì nel 2020 dopo il completamento dell'album acustico Bare as Bone, Bright as Blood.

Suono e stile

I primi dischi trasformano l'R&B derivato da Bo Diddley e Chuck Berry in attacco secco di chitarra, batteria martellante e voce ruvida e urgente di May. Nel 1966-67 feedback, montaggi bruschi, colore acustico e forme più strane entravano nella scrittura. Il cambiamento è udibile fra l'attacco diretto di Get the Picture?, the imposed brass and strings on Emotions, and the internally designed studio world of S.F. Sorrow.

On S.F. Sorrow, Mellotron, sitar, percussioni, effetti su nastro e voci sovrapposte sostengono la narrazione di Phil May anziché funzionare come decorazione psichedelica isolata. Parachute sostituisce la storia biografica con due facciate liberamente collegate: brevi pezzi iniziali confluiscono l'uno nell'altro, armonie ravvicinate addolciscono il peso delle chitarre e passaggi pastorali convivono con le più scure «Cries from the Midnight Circus» e «Sickle Clowns». Le formazioni successive passarono a un rock chitarristico più duro, ma la tensione fra voce di May, chitarra economica di Taylor e gusto per il contrasto improvviso rimase riconoscibile.

Perché sono ancora importanti

I Pretty Things collegano storie troppo spesso separate: R&B britannico, garage rock, psichedelia, album narrativo e rock più duro degli anni Settanta. David Bowie registrò «Rosalyn» e «Don't Bring Me Down» per Pin Ups; in seguito musicisti punk e alternativi sentirono nei primi singoli un'aggressività che non dipendeva dalla levigatezza virtuosistica. Allo stesso tempo, S.F. Sorrow and Parachute premiano l'attenzione ad arrangiamento, sequenza e costruzione da studio.

Anche le classifiche correggono un mito: non furono mai del tutto sconosciuti. «Don't Bring Me Down» entrò nella Top 10 britannica, «Honey I Need» nella Top 20, il debutto al n. 6 e Parachute al n. 43. Mancò la continuità fra quei momenti. Il catalogo rende ora i cambi stessi il soggetto: quintetto R&B, psichedelia di Abbey Road, hard rock Swan Song, riunioni e un ultimo disco acustico.