Close to the Edge

Il disco nel contesto

Close to the Edge si apre con suoni ambientali e una lenta dissolvenza verso un'esecuzione già a piena velocità. Chitarra, basso, batteria e tastiere sembrano scontrarsi prima che emerga il tema del titolo. L'ingresso annuncia l'ambizione dell'album, ma la forza duratura nasce dal controllo. In tre brani, gli Yes usano contrasto e ricorrenza per rendere navigabili le forme estese: densi passaggi d'insieme conducono a spazio vocale aperto, inizi acustici si espandono in una scala sostenuta dal Mellotrone i motivi tornano con peso modificato.

L'album documenta Jon Anderson, Steve Howe, Chris Squire, Rick Wakeman e Bill Bruford alla fine della loro unica serie di due album in studio insieme. Fragile aveva stabilito questa formazione e portato il gruppo al successo internazionale. Close to the Edge chiese agli stessi cinque musicisti di lavorare su scala maggiore, con il produttore e tecnico Eddy Offord che contribuiva a trasformare esecuzioni densamente arrangiate in un disco coerente.

Contesto storico

Gli Yes tornarono da lunghe tournée all'inizio del 1972 mentre Roundabout riceveva forte diffusione radiofonica americana. Anderson e Howe portarono frammenti sviluppati in alberghi, camerini e soundcheck nelle prove alla Una Billings School of Dance di Shepherd's Bush. La storia ufficiale degli Yes descrive il gruppo mentre pianificava consapevolmente un brano di lunga durata che occupasse un lato di LP, estendendo l'approccio già sentito in Heart of the Sunrise.

La registrazione ebbe luogo agli Advision Studios di Londra a metà 1972. Il gruppo e Offord coprodussero. Il processo fu meticoloso: le sezioni vennero sviluppate, registrate e collegate mentre il gruppo cercava transizioni capaci di far sembrare inevitabili idee separate. L'esperienza di Wakeman come arrangiatore e turnista fu particolarmente utile quando il movimento armonico doveva collegare materiale concepito in luoghi diversi.

L'album finito conteneva soltanto tre brani. La suite del titolo riempiva il primo lato; And You and I e Siberian Khatru occupavano il secondo. Fu pubblicato in settembre e divenne l'album degli Yes meglio piazzato fino ad allora. Il successo commerciale non richiese al gruppo di ridurre la scala. Gli ascoltatori seguirono un disco il cui brano più breve durava quasi nove minuti.

Suono e produzione

Il brano del titolo è diviso in quattro sezioni nominate, ma la musica si comporta meno come quattro canzoni separate che come catena di trasformazioni. Bruford e Squire mantengono agile l'apertura mentre la chitarra di Howe alterna figure d'accordi spigolose e linee melodiche. La voce di Anderson offre continuità sopra la base mutevole. Nel passaggio centrale I Get Up I Get Down, voci stratificate, organo e chitarra rarefatta sospendono l'impeto in avanti prima che l'organo a canne di Wakeman guidi il ritorno.

And You and I comincia con la preparazione udibile di una chitarra a dodici corde, collocando l'ascoltatore vicino allo strumento prima che l'arrangiamento si espanda. Steel guitar, basso, batteria, Mellotron e armonia vocale allargano gradualmente il tema acustico. Il brano sale ripetutamente verso un'ampia dichiarazione sinfonica, ricade nel dettaglio intimo e torna con maggiore forza.

Siberian Khatru è il brano più compatto e fisicamente diretto. La figura iniziale di Howe, il basso di Squire e gli accenti mutevoli di Bruford creano propulsione senza assestarsi in un semplice disegno hard rock. Wakeman si muove fra organo, Mellotron e colore di clavicembalo. L'arrangiamento è ornato, ma ogni strumento conserva un contorno separato nel mix di Offord, cruciale in una musica in cui diverse linee attive occupano spesso lo stesso momento.

Brani fondamentali

1. Close to the EdgeUna suite di diciotto minuti che passa da frenetica scrittura d'insieme attraverso spazio vocale sospeso e torna a un tema principale trasformato.
2. And You and IL'intimità della dodici corde si espande in Mellotron, steel guitar e uno dei temi ricorrenti più ampi dell'album.
3. Siberian KhatruUn brano finale incalzante costruito da parti ritmiche intrecciate, luminosi colori di tastiera e compatta precisione d'insieme.

Grafica e identità visiva

La copertina esterna di Roger Dean è insolitamente misurata: una sfumatura dal verde profondo al quasi nero, il logo appena stabilito del gruppo e il titolo dell'album. Il paesaggio è nascosto dentro la copertina apribile. Aprendo la confezione appaiono isole, acqua e geologia impossibile estese su tutto l'interno.

Dean ha spiegato che le immagini nacquero da paesaggi reali nelle Highlands scozzesi e nel Lake District, rimodellati in un mondo in miniatura ma credibile. La divisione fra esterno minimale e interno espansivo rispecchia l'esperienza d'ascolto. Una superficie semplice si apre in un luogo la cui scala è difficile da giudicare.

Eredità e influenza

L'album divenne un riferimento per musicisti progressivi interessati a scrittura di lunga durata, virtuosismo d'insieme e scala sinfonica. La sua influenza non è limitata ai gruppi che usano Mellotron o imitano il suono vocale degli Yes. Più fondamentalmente, dimostra come materiale ricorrente possa orientare l'ascoltatore dentro una struttura che cambia ripetutamente metro, trama e intensità.

Close to the Edge cattura anche la tensione produttiva dentro un gruppo virtuoso. Il suonare appare unificato, ma il lavoro meticoloso necessario a costruirlo contribuì alla frustrazione di Bruford; lasciò dopo la registrazione per unirsi ai King Crimson. La levigatezza del disco non va confusa con la facilità. La coerenza fu ottenuta attraverso discussione, arrangiamento e costruzione dettagliata in studio.

Cosa venne dopo

Alan White sostituì Bruford e imparò il repertorio da concerto del gruppo in tre giorni prima della tournée. La nuova formazione registrò l'album dal vivo Yessongs e poi tentò un progetto di studio ancora più ampio in Tales from Topographic Oceans, quattro brani lunghi un lato distribuiti su un doppio LP.

Gli Yes avrebbero continuato a cambiare personale e scala musicale durante il decennio. Relayer portò un margine più duro e jazz-fusion con Patrick Moraz; Going for the One riportò Wakeman e accorciò gran parte delle forme. Close to the Edge rimase il punto in cui i linguaggi individuali della formazione di Fragile furono integrati più completamente.