Überblick
Van der Graaf Generator bauten Progressive Rock um ein ungewöhnliches Schwerkraftzentrum. Peter Hammills Songs und seine abrupt wechselnde Stimmführung liegen in einem Fundament aus Hugh Bantons Orgel und Basspedalen, David Jacksons Saxofonen und Flöten sowie Guy Evans’ äußerst reaktionsschnellem Schlagzeug. Gitarre ist durchaus vorhanden—Hammill spielt sie im gesamten Katalog—doch das klassische Quartett ist weder von einem festen Leadgitarristen noch von einem konventionellen Bassisten abhängig. Dadurch können Harmonie, Tiefton und instrumentaler Angriff innerhalb eines Songs ihre Rollen wechseln.
Gründung & Geschichte
Peter Hammill und Chris Judge Smith gründeten 1967 an der Universität Manchester zusammen mit Organist Nick Pearne die erste Besetzung. Nach Umzügen, Personalwechseln und einem Ausrüstungsdiebstahl löste sich diese Gruppe auf. Hammill nahm daraufhin mit Hugh Banton, Bassist Keith Ellis und Schlagzeuger Guy Evans ein zunächst als Soloprojekt geplantes Album auf. Mercury veröffentlichte The Aerosol Grey Machine 1969 unter dem Namen Van der Graaf Generator als Teil der Vereinbarung, die Hammill aus seinem Vertrag entließ.
Bei Charisma kamen zu Hammill, Banton und Evans der Saxofonist und Flötist David Jackson sowie Bassist Nic Potter. Potter ging während der Aufnahmen zu H to He, Who Am the Only One; Banton übernahm im Studio die Bassgitarre und auf der Bühne Basspedale. So entstand das auf Pawn Hearts zu hörende Quartett. Erschöpfung und finanzieller Druck beendeten diese Phase 1972. Dieselben vier Musiker formierten sich 1975 neu und nahmen Godbluff, Still Life und World Record auf. Danach gingen Banton und Jackson; die nun verkürzt Van der Graaf genannte Gruppe machte mit dem zurückgekehrten Bassisten Nic Potter, Geiger Graham Smith und später Cellist Charles Dickie bis zur Trennung 1978 weiter.
Das klassische Quartett kündigte im November 2004 seine Wiedervereinigung an, veröffentlichte 2005 Present und trat in diesem Jahr gemeinsam auf. Jackson ging nach den Reunionkonzerten. Hammill, Banton und Evans arbeiteten als Trio weiter, nahmen bis Do Not Disturb von 2016 vier weitere Studioalben auf und standen noch 2022 auf der Bühne.
Klang & Stil
Bantons modifizierte Orgeln können gleichzeitig Akkorde, verzerrte Wucht und tiefe Frequenzen liefern; nach Potters Weggang verband er Basspedale mit Bassgitarre im Studio. Jackson spielt häufig zwei Saxofone gleichzeitig und führt die Holzbläser durch Verstärkung und Effekte, sodass sie zwischen Melodie, Akkordmasse und Geräusch wechseln. Evans unterstreicht nicht bloß ungerade Metren: Beckenfarben, Wirbel und versetzte Akzente formen die Dichte des Ensembles ständig neu. Hammill wechselt zwischen Stimme, Klavier und Gitarre und lässt eine leise Linie mitunter ebenso viel strukturelle Kraft tragen wie einen geschrienen Höhepunkt.
Die Arrangements sind daher weniger gitarrenlos als rollenbeweglich. „Killer“ treibt durch ein wiederkehrendes Ensembleriff; „Man-Erg“ unterbricht seinen klaviergeführten Song mit gewaltsamen Instrumentalblöcken; das seitenlange „A Plague of Lighthouse Keepers“ wurde im Studio aus verbundenen Abschnitten zusammengesetzt. Die Rückkehr von 1975 ist schlanker und leichter live umzusetzen, während das Trio nach 2005 die fehlenden Saxofone zum Teil seines Entwurfs macht, indem Hammills Gitarre und Bantons Orgel freier liegen.
Essenzielle Alben
Pawn Hearts
1971Drei Kompositionen füllen das ursprüngliche britische Album. „Lemmings (Including Cog)“ baut sein Anfangsmaterial immer wieder neu auf, statt sich in einer Strophe-Refrain-Form einzurichten; „Man-Erg“ legt einen klaviergeführten Song um eine wilde zentrale Ensemblepassage. Seite zwei besteht aus dem 23-minütigen „A Plague of Lighthouse Keepers“, dessen zehn verbundene Abschnitte durch Overdubs und Schnitt zusammengesetzt wurden. Robert Fripp steuert Gitarre bei, doch die Identität der Platte bleibt im Zusammenprall von Bantons Orgel, Jacksons bearbeiteten Holzbläsern, Evans’ Percussion sowie Hammills Stimme, Klavier und Gitarre.
Schlüsseltitel: Lemmings (Including Cog) · Man-Erg · A Plague of Lighthouse Keepers
Albumguide öffnen → Bei Amazon ansehen →Das Album mit fünf Stücken hält eine Besetzung im Wandel fest. Nic Potter spielt vor seinem Weggang Bass auf „Killer“, „The Emperor in His War Room“ und „Lost“; Banton übernimmt die Bassgitarre auf „House with No Door“ und „Pioneers Over c“, während Robert Fripp als Gast auf „The Emperor“ spielt. Dieser Übergang verschärft den Gegensatz zwischen dem direkten wiederkehrenden Riff von „Killer“, dem freiliegenden Klavier und Gesang von „House with No Door“ und der langen Science-Fiction-Erzählung „Pioneers Over c“.
Schlüsseltitel: Killer · The Emperor in His War Room · Pioneers Over C
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1976Das zweite Album nach der Wiedervereinigung von 1975 ist kein Comebackdokument, sondern eine straff geordnete Platte mit fünf Songs. „Pilgrims“ beginnt in gemessener, fast hymnenartiger Bewegung; das Titelstück untersucht Unsterblichkeit in einem zurückhaltenden, orgelgeführten Rahmen; „La Rossa“ verwandelt Begehren und Selbstvorwurf in eine der unberechenbarsten Darbietungen des Quartetts. „My Room“ schafft einen stilleren Innenraum, bevor „Childlike Faith in Childhood's End“ das Album mit einer ausgedehnten Argumentation statt einer konventionellen Auflösung beendet.
Schlüsseltitel: Pilgrims · Still Life · La Rossa
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Weiterführende Alben
Godbluff
1975Die erste Studioplatte nach der Wiedervereinigung von 1975 enthält nur vier lange Stücke: „The Undercover Man“, „Scorched Earth“, „Arrow“ und „The Sleepwalkers“. Für das wiederhergestellte Quartett Hammill–Banton–Jackson–Evans geschrieben und für die Bühne entwickelt, ist sie schlanker als das im Studio konstruierte Pawn Hearts, ohne abrupte Metren, verzerrte Holzbläser oder dynamische Schocks aufzugeben.
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1976Das letzte Studioalbum des klassischen Quartetts vor dem Weggang von Banton und Jackson. „When She Comes“ und „A Place to Survive“ sind vergleichsweise direkt, während das zwanzigminütige „Meurglys III, The Songwriters Guild“ Hammills E-Gitarre eine ungewöhnlich große strukturelle Rolle gibt. Das abschließende „Wondering“ bildet ein weiträumiges Gegengewicht zum härteren Zentrum der Platte.
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1978Am 16. Januar 1978 im Marquee von jener Violine-und-Bass-Besetzung aufgenommen, die als Van der Graaf auftrat. Zu Hammill, Evans, Potter, Smith und Dickie kommt Gast David Jackson; Hugh Banton fehlt. Nachdem Jacksons eigene Aufnahmespur ausgefallen war, musste der erhaltene Saxofonklang größtenteils aus Übersprechen rekonstruiert werden. So ist das Album zugleich ein kraftvolles Konzertdokument und eine technisch unvollkommene Aufzeichnung.
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Der Katalog dokumentiert mehrere tatsächlich unterschiedliche Lösungen für dasselbe Ensembleproblem. Die Platten von 1970–71 beseitigen die konventionelle Hierarchie einer Rhythmusgruppe; die Rückkehr von 1975 überträgt Studiokomplexität in Musik, die das Quartett auf der Bühne spielen konnte; die Van-der-Graaf-Besetzung von 1977 ersetzt die Achse aus Orgel und Saxofon durch Violine, Bass und Cello; das Trio nach 2005 arbeitet ohne Jackson. Diese Geschichte ist aussagekräftiger als eine lockere Liste angeblicher Einflüsse.
Auch das Fortbestehen der Band ist konkret und nicht rhetorisch. Present brachte 2005 das klassische Quartett zurück, vier anschließende Trioalben mündeten 2016 in Do Not Disturb, und die Gruppe trat bis 2022 weiter auf. Ihre Bedeutung liegt in einer Methode, die offen für Weglassen und Neuerfindung blieb: Hammills Kompositionen, Bantons neu gestaltete Keyboardrolle und Evans’ rhythmische Reaktionsfähigkeit konnten weiterbestehen, ohne eine gefeierte Besetzung einzufrieren.
Quellen & weiterführende Lektüre
Verbundene Archivwege