Small Faces se forme dans l’Est londonien en 1965 et devient rapidement l’un des groupes mod britanniques centraux. La voix principale et la guitare de Steve Marriott, la basse et le caractère vocal contrasté de Ronnie Lane, la batterie de Kenney Jones et les claviers d’Ian McLagan composent un quatuor autonome dont les disques passent des modèles américains de R&B à une pop psychédélique nettement anglaise sans changer de personnel.
Le catalogue se répartit en deux périodes courtes mais différentes selon les labels. Decca publie les premiers singles et l’album de 1966 ; après la signature avec Immediate, le label d’Andrew Loog Oldham, en février 1967, production de studio, écriture et arrangements se développent rapidement. Le résultat n’est pas un rejet du premier groupe, mais une utilisation plus dense des mêmes quatre musiciens.
Small Faces sur une photographie promotionnelle d’Immediate Records datant de 1967.Photo : Immediate Records / Wikimedia Commons · Sous licence Domaine public. Convertie au format WebP pour cette page.
Formation & histoire
Marriott, Lane, Jones et le premier claviériste Jimmy Winston réunissent le groupe en 1965 ; McLagan remplace Winston après le premier succès, « Whatcha Gonna Do About It ». « All or Nothing » atteint la première place au Royaume-Uni en 1966. La frustration envers le manager Don Arden et le contrat Decca conduit le quatuor chez Immediate en février 1967, bien que Decca continue de publier du matériau existant, notamment la compilation From the Beginning, après ce changement.
Immediate publie un nouvel album britannique intitulé Small Faces en juin 1967, suivi des singles « Itchycoo Park » et « Tin Soldier ». Ogdens’ Nut Gone Flake paraît le 24 mai 1968 et reste six semaines numéro un. Sa construction de studio stratifiée est difficile à présenter comme un concert conventionnel. Le 31 décembre 1968, Marriott quitte la scène d’Alexandra Palace et annonce son départ ; il forme Humble Pie en 1969. Lane, McLagan et Jones rejoignent ensuite Ronnie Wood et Rod Stewart dans Faces. Une réunion de Small Faces dans les années 1970 produit Playmates et 78 in the Shade, Rick Wills remplaçant Lane lorsque celui-ci se retire pour raisons de santé.
Son & style
Les disques Decca reposent sur la compression et l’attaque collective : Jones garde ses breaks courts, la basse de Lane se verrouille étroitement avec la grosse caisse, l’orgue Hammond de McLagan épaissit le registre médian et Marriott chante au-dessus du groupe sans perdre son mordant rythmique. Cette économie reste audible après le passage chez Immediate, même lorsque guitare acoustique, chœurs superposés, Mellotron et traitements de studio entrent dans les arrangements.
« Itchycoo Park » emploie un effet de phasing prononcé développé aux Olympic Studios par l’ingénieur George Chkiantz et appliqué avec Glyn Johns ; l’effet modifie la texture du pont sans remplacer le refrain direct de la chanson. « Tin Soldier » oppose des couplets serrés et tendus à des réponses explosives de l’ensemble et aux chœurs de P. P. Arnold. Sur Ogdens, la première face passe entre des chansons compactes de Marriott et Lane, tandis que la narration en « Unwinese » inventé de Stanley Unwin relie l’histoire de Happiness Stan en six parties sur la seconde.
Albums essentiels
1968
Ogdens’ Nut Gone Flake
Immediate · Édition originale de 1968
L’album Immediate emploie ses deux faces différemment. La première rassemble six chansons indépendantes, du compact « Song of a Baker » de Lane au succès réticent « Lazy Sunday » de Marriott et à la longue montée finale d’« Afterglow ». La seconde devient la séquence Happiness Stan : six titres reliés, interrompus et réunis par la narration de Stanley Unwin. La pochette circulaire originale en forme de boîte à tabac intègre l’édition physique au dessin de l’album plutôt que d’en faire un emballage accessoire.
Titres clés : Lazy Sunday · Song of a Baker · Happiness Stan
Le premier album Immediate est un nouvel album studio britannique, non le disque Decca de 1966 portant le même titre. « Talk to You » conserve l’attaque R&B dure du quatuor, « My Way of Giving » ouvre de l’espace autour de l’écriture mélodique de Lane et « Green Circles » emploie des couleurs de studio changeantes sans abandonner une structure compacte. Des singles ultérieurs comme « Tin Soldier » n’appartiennent pas à la liste originale des titres britanniques.
Titres clés : Talk to You · My Way of Giving · Green Circles
Il s’agit de la configuration américaine d’Immediate, non d’un album distinct enregistré après le Small Faces britannique. Elle associe des morceaux choisis de ce disque de 1967 à des singles hors album, dont « Here Come the Nice », « Itchycoo Park » et « Tin Soldier ». Écoutée pour elle-même, la séquence offre au marché américain une vue concentrée du passage du groupe de la pop mod au psychédélisme de studio ; utilisée comme source discographique, elle ne doit pas être confondue avec l’album britannique original.
Titres clés : Itchycoo Park · Here Come the Nice · Tin Soldier
Le Small Faces de Decca paru en 1966 documente le quatuor de l’époque McLagan avant Immediate, tandis que From the Beginning mêle singles, reprises et matériau inédit assemblés par Decca après le changement de label du groupe. Ces disques sont liés, mais ne constituent pas des récits interchangeables d’une même séance d’album.
The Autumn Stone est compilé par Immediate après la séparation du groupe et réunit singles Immediate, matériau Decca, enregistrements de studio inachevés ou tardifs et interprétations en concert. La chanson-titre et « Wham Bam Thank You Mam » prolongent l’histoire au-delà d’Ogdens, mais le double album est une construction archivistique plutôt qu’un dernier album studio approuvé par le quatuor.
Small Faces condense un grand changement stylistique en moins de quatre ans. Le même quatuor qui enregistre « All or Nothing » peut créer « Itchycoo Park », « Tin Soldier » et Ogdens’ Nut Gone Flake sans abandonner la discipline rythmique apprise du R&B. Son travail psychédélique sonne donc comme une expansion de la pratique du groupe plutôt que comme une décoration de studio posée sur un accompagnement anonyme.
Son héritage traverse aussi deux histoires ultérieures : le Humble Pie plus lourd de Marriott et la base Lane–McLagan–Jones de Faces. Les membres de Small Faces/Faces entrent au Rock & Roll Hall of Fame en 2012, tandis que l’Ivor Novello reçu par le groupe original en 1996 reconnaît sa contribution à la musique britannique. Ces honneurs tardifs ne résolvent ni les contrats difficiles ni les sorties incomplètes, mais ils aident à maintenir le court catalogue original distinct des groupes qui lui succèdent.
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