The Pretty Things

Vue d’ensemble

The Pretty Things se forme en 1963 autour du chanteur Phil May et du guitariste Dick Taylor, qui avait joué dans une première formation des Rolling Stones. Sa carrière ne suit pas un style unique : le R&B abrasif de Rosalyn et Don’t Bring Me Down mène à des compositions beat originales, à un travail de studio psychédélique, au hard rock puis à de derniers enregistrements acoustiques. S.F. Sorrow est largement considéré comme l’un des premiers opéras rock, tandis que Parachute montre jusqu’où l’écriture et le jeu collectif avaient progressé au-delà des premiers singles.

Formation et histoire

May et Taylor se rencontrent au Sidcup Art College et constituent le premier groupe avec le guitariste rythmique Brian Pendleton, le bassiste John Stax et le batteur Pete Kitley ; Viv Andrews puis Viv Prince se succèdent ensuite derrière les fûts. Signé par Fontana en 1964, The Pretty Things place Don’t Bring Me Down à la 10e place et Honey I Need à la 13e au Royaume-Uni, tandis que son premier album éponyme atteint la 6e place. Get the Picture? accorde davantage de place aux compositions originales, mais la réussite durable dans les classements s’estompe bientôt.

Emotions associe le groupe au producteur Steve Rowland et à des arrangements orchestraux qui ne correspondent pas entièrement à ses propres préférences. Le passage chez Columbia ouvre une phase plus expérimentale : Defecting Grey annonce S.F. Sorrow, enregistré pendant de longs mois à Abbey Road avec le producteur Norman Smith. Taylor part après sa sortie tardive et mal promue. La formation remaniée réalise Parachute, qui atteint la 43e place en Grande-Bretagne, avant que d’autres changements ne portent le nom du groupe chez Warner Bros. puis sur Swan Song, le label de Led Zeppelin. May et Taylor se réunissent plus tard, revisitent S.F. Sorrow avec David Gilmour et Arthur Brown en 1998, puis donnent un dernier concert entièrement électrique en 2018. May meurt en 2020 après que le groupe a achevé l’album acoustique Bare as Bone, Bright as Blood.

Son et style

Les premiers disques transforment le R&B dérivé de Bo Diddley et Chuck Berry en attaques de guitare sèches, batterie martelée et chant rauque et pressant de May. Dès 1966–1967, larsen, montages abrupts, couleurs acoustiques et formes de chansons plus étranges entrent dans l’écriture. Cette évolution s’entend entre l’attaque directe de Get the Picture?, les cuivres et cordes imposés sur Emotions, et l’univers de studio conçu de l’intérieur sur S.F. Sorrow.

Sur S.F. Sorrow, Mellotron, sitar, percussions, effets de bande et voix superposées servent le récit de Phil May au lieu de fonctionner comme des ornements psychédéliques isolés. Parachute remplace le récit d’une vie par deux faces d’album reliées de manière plus lâche : les brèves pièces d’ouverture s’enchaînent, les harmonies serrées adoucissent le poids des guitares, et des passages pastoraux côtoient les plus sombres Cries from the Midnight Circus et Sickle Clowns. Les formations ultérieures s’orientent vers un rock de guitare plus dur, mais la tension entre la voix de May, le jeu solo économe de Taylor et le goût du groupe pour les contrastes brusques reste reconnaissable.

Pourquoi leur héritage demeure

The Pretty Things relie plusieurs histoires trop souvent racontées séparément : le R&B britannique, le garage rock, le psychédélisme, l’album narratif et le rock plus dur des années 1970. David Bowie enregistre Rosalyn et Don’t Bring Me Down pour Pin Ups ; les musiciens punk et alternatifs ultérieurs pouvaient entendre dans les premiers singles une agressivité qui ne dépendait pas d’un fini virtuose. Dans le même temps, S.F. Sorrow et Parachute récompensent l’attention portée aux arrangements, à l’ordre des morceaux et à la construction en studio.

Le parcours dans les classements corrige aussi un mythe familier. Le groupe ne fut jamais totalement inconnu : Don’t Bring Me Down atteignit le Top 10 britannique, Honey I Need le Top 20, le premier album la 6e place et Parachute la 43e. Ce qui lui manquait était une continuité entre ces moments. Écouter aujourd’hui le catalogue fait des changements eux-mêmes le sujet : du quintette R&B au psychédélisme d’Abbey Road, puis au hard rock de Swan Song, aux réunions et à un dernier disque acoustique.