Le disque
En bref
- Artiste
- Soft Machine
- Parution
- 1972
- Enregistrement
- Advision Studios, Londres
- Batteur de la première face
- Phil Howard
- Batteur de la seconde face
- John Marshall
- Producteur
- Soft Machine
Pourquoi il compte
Une fracture de personnel devient la forme de l’album
Fifth compte parce qu’il documente le changement sans le déguiser en progrès continu. La première face originale est enregistrée avec Phil Howard, dont la batterie privilégie l’élan libre et le déplacement abrupt. Après son départ, John Marshall achève la seconde face avec une attaque plus centrée et économique. Le changement de face constitue donc un véritable changement de philosophie rythmique.
C’est le premier album de Soft Machine sans Wyatt. La tension entre identité d’auteur-compositeur-interprète et jazz instrumental disparaît avec le chanteur ; la question centrale devient la manière dont Ratledge, Hopper et Dean peuvent organiser l’espace après avoir perdu le batteur dont la souplesse les avait façonnés pendant des années.
Leur réponse est exceptionnellement dépouillée. Fifth évite l’écriture massive avec invités de Fourth et atteint rarement les structures monumentales de Third. Les thèmes peuvent se réduire à une ligne de basse, une gamme, une cellule rythmique ou une mélodie claire. L’auditeur entend le groupe vérifier la quantité minimale de matériau nécessaire pour créer un environnement complet.
1971–1972
Wyatt part, Howard enregistre, Marshall achève
Wyatt quitte Soft Machine en août 1971 et forme Matching Mole. Le batteur australien Phil Howard, déjà associé à Just Us d’Elton Dean, rejoint le groupe et tourne en Europe durant l’automne. La formation entre aux Advision Studios les 22–24 novembre et le 7 décembre pour enregistrer All White, Drop et M.C..
Howard part après ces séances. Ratledge, Hopper et Dean recrutent alors John Marshall, ancien batteur de Nucleus. La seconde face de l’album — As If, L.B.O., Pigling Bland et Bone — est enregistrée à Advision du 21 au 25 février 1972. Gary Martin assure l’enregistrement et le groupe produit les deux phases.
L’album terminé préserve cette chronologie au lieu de l’effacer. Dean partira plus tard en 1972 et Karl Jenkins arrivera pour Six, tandis que Marshall restera. Fifth est donc le seul album studio contenant Howard et la dernière apparition studio de Dean avec Soft Machine.
Deux formations de séance
Trois musiciens permanents et deux batteurs incompatibles
Howard traite le temps comme une matière que l’on peut ouvrir. Ses accents arrivent en grappes, ses cymbales créent un climat autour des anches et son mouvement vers l’avant peut devenir volontairement instable. Cette approche donne à All White, Drop et M.C. une arête agitée même lorsque leur matériau écrit est économique.
Marshall rend la seconde face plus lourde sans nécessairement la rendre plus forte. Il définit plus fermement pulsation et forme, laissant Ratledge et Dean créer l’ambiguïté au-dessus de lui. L.B.O. révèle son identité en miniature ; Pigling Bland montre comment sa maîtrise peut soutenir l’un des thèmes les plus mélodiques de Ratledge.
Hopper assure la continuité entre les deux approches. Sa basse électrique peut établir un cadre minimal pour l’improvisation ou se verrouiller étroitement avec Marshall. Dean ajoute de plus en plus le piano électrique à ses anches, tandis que la couleur de flûte à bec sur Bone rend son départ discret plutôt que spectaculaire.
Son et construction
Thèmes squelettiques et mouvements radicalement différents
La première face possède une surface électrique. La batterie de Howard menace constamment de se détacher du centre apparent, et Dean répond par des lignes qui traitent l’instabilité comme une invitation. Le piano électrique et l’orgue de Ratledge fournissent des formes sans enfermer les improvisateurs.
All White énonce suffisamment de thème pour rester mémorable, puis laisse le quatuor le désassembler. Drop offre à Howard un terrain encore plus ouvert, tandis que M.C. réduit l’environnement à la gamme, la couleur et la pulsation. Les trois pièces paraissent liées par leur comportement plutôt que par le titre d’une suite.
As If change immédiatement la pièce. Marshall et le contrebassiste invité Babbington approfondissent le sol, faisant de la basse électrique de Hopper une partie d’un registre grave stratifié. Le matériau de basse au début et à la fin encadre un centre qui peut s’étendre sans perdre ses limites.
L.B.O. est une courte composition de Marshall construite autour de la batterie. Elle nettoie l’oreille avant Pigling Bland, dont la forte mélodie remonte à la période de Volume Two et contraste vivement avec l’austérité dominante de Fifth.
Bone se termine sans apogée de tout le groupe. La miniature de Dean centrée sur les anches resserre la perspective, permettant au timbre et au souffle de clore un album dont l’histoire principale aura été la réorganisation changeante du rythme.
Guide des titres
Sept pièces divisées par un changement de face et de batteur
All White
Le thème de Ratledge offre une entrée claire sans dicter ce qui doit suivre. La blancheur du titre convient à une musique qui commence par une esquisse et laisse l’interprétation remplir l’espace.
La batterie de Howard donne au matériau écrit un caractère provisoire. Dean oscille entre affirmation et fuite, tandis que Hopper conserve suffisamment de centre pour permettre au quatuor de se rejoindre.
Drop
Le titre évoque à la fois une descente soudaine et la disparition du soutien. La composition de Ratledge donne au groupe des points de contact, mais une grande partie du drame vient de la vitesse à laquelle ils peuvent disparaître.
Dean ajoute le piano électrique aux anches, compliquant la division habituelle entre clavier et vents. Howard rend chaque retour risqué et fait de l’ouverture l’énergie principale du titre.
M.C.
La pièce compacte de Hopper est moins une mélodie à développer qu’une atmosphère en forme de gamme à habiter. Ses initiales refusent toute orientation narrative et ramènent l’attention vers le son.
La basse établit le champ pendant que Dean et Ratledge en éprouvent les bords. La dernière apparition studio de Howard avec le groupe clôt la face en suspension plutôt qu’en adieu.
As If
Ratledge encadre le morceau le plus long par une idée de basse qui apparaît au début et à la fin. Le centre peut s’ouvrir largement parce que l’auditeur conserve cette mémoire des limites.
La pulsation plus ferme de Marshall et la contrebasse de Babbington distinguent immédiatement la seconde formation de séance. Les voix graves électriques et acoustiques créent de la profondeur sous les anches exploratrices de Dean.
L.B.O.
La composition de quatre-vingt-dix secondes de Marshall fait des percussions l’événement plutôt qu’un accompagnement. Son échelle compacte agit comme une signature placée au cœur de sa première face d’album avec Soft Machine.
Après l’ampleur d’As If, la mise en avant de la batterie réinitialise les proportions. Elle prépare également Pigling Bland sans tenter de relier mélodiquement les deux pièces.
Pigling Bland
Ratledge avait composé ce thème en 1969 comme coda associée à Esther’s Nose Job. Retirée de ce cadre antérieur, sa large mélodie arrive sur Fifth comme un souvenir retrouvé d’un Soft Machine plus exubérant.
Marshall offre au thème une plateforme ferme et sans hâte. Orgue et anches peuvent énoncer la ligne avec une ouverture inhabituelle, faisant de la mélodie elle-même un événement dramatique après l’austérité précédente.
Bone
La pièce finale de Dean réduit l’album à la couleur des anches et à une petite forme exposée. Le titre suggère une structure dépouillée de sa chair, image appropriée à l’économie de Fifth.
La flûte à bec ajoute une arête fragile à la palette de vents de Dean. Au lieu d’annoncer son prochain départ, l’album laisse sa dernière contribution studio s’éloigner par le souffle et le timbre.
Aucun concept unifié
Espace, instabilité et problème de continuité
Fifth n’est pas un album-concept narratif. Son unité vient de l’austérité et du contraste entre deux formations d’enregistrement. Des titres comme Drop, As If et Bone encouragent l’interprétation, mais aucun personnage ni aucune intrigue commune ne les relie.
L’espace est la préoccupation la plus constante du disque. Les thèmes sont souvent assez réduits pour que silence, maintien et distance instrumentale deviennent des parties actives de la musique. Howard remplit et fracture cet espace ; Marshall le mesure et le stabilise.
La continuité est donc une question pratique plutôt qu’un slogan. Hopper, Ratledge et Dean restent présents sur les deux faces, mais le changement de batteur modifie leur comportement. L’album demande si l’identité réside dans le personnel, la composition, le son ou la méthode de réponse au changement.
Le chiffre cinq
Un cinq dépouillé cache un intérieur complexe
La couverture réduit l’album à un grand chiffre 5. Comme Fourth, elle offre un ordre de catalogue plutôt qu’une scène, un portrait ou un concept explicatif.
Cette simplicité graphique masque la division la plus importante du disque. Rien dans le chiffre n’annonce qu’un batteur occupe la première face et un autre la seconde ; l’auditeur découvre la fracture par l’interprétation et les crédits.
Le titre apparaît sous forme de mot et de chiffre selon les contextes de catalogue. Traiter Fifth et 5 comme le même album évite d’inventer des identités séparées tout en respectant le choix visuel abrupt de la pochette.
La sortie de 1972
Un album de transition qui refuse de lisser la transition
Fifth paraît en 1972 avec sept titres originaux. Il poursuit la direction entièrement instrumentale de Fourth, mais remplace les nombreux invités et l’écriture dense de cet album par un son plus réduit et exposé.
La division du personnel rend difficile d’entendre le disque comme une nouvelle époque stabilisée. La face de Howard saisit un groupe de tournée de courte durée ; celle de Marshall introduit le batteur qui deviendra central dans la suite de l’histoire de Soft Machine.
Les auditeurs ultérieurs ont souvent apprécié l’album précisément pour cette instabilité. Ses deux moitiés permettent une comparaison directe rare : les mêmes trois musiciens permanents se réorganisent autour de batteries radicalement différentes dans un seul programme studio.
Vers Six
Le dernier chapitre studio d’Elton Dean
Fifth est le seul album studio de Soft Machine avec Howard et le dernier avec Dean. Il constitue ainsi un corridor étroit mais crucial entre le quatuor de Wyatt et la période Marshall-Jenkins.
L’arrivée de Marshall s’avère durable. Sa précision, sa puissance et son expérience dans Nucleus contribuent au langage de fusion davantage orienté vers les riffs qui émerge sur Six et les disques suivants. Fifth saisit le changement avant l’établissement complet de ce style.
L’album préserve également Pigling Bland, ancienne composition de Ratledge dont la mélodie relie l’écriture de 1969 au cadre plus dépouillé de 1972. Sa survie démontre que le développement du catalogue n’était pas un rejet net du passé.
Quelle édition ?
La version alternative d’All White apporte du contexte, pas un huitième titre original
Ne prenez pas la version alternative d’All White sur l’édition de 2007 pour une partie du vinyle original. L’album historique s’achève avec Bone après sept titres.
L’association de 1999 rend la transition de personnel exceptionnellement claire. Écoutez Wyatt conclure Fourth, puis Howard déstabiliser la première face de Fifth et Marshall reconstruire la seconde.
La sortie archivistique Drop de 2008 documente la formation Howard lors de concerts allemands d’octobre et novembre 1971. Elle fournit le comportement scénique derrière les enregistrements studio de la première face sans réécrire l’album.
Un parcours d’écoute
Comparer les batteurs avant de comparer les compositions
- Première écoute : Faites une pause au changement de face original et relevez le passage immédiat de Howard à Marshall.
- Deuxième écoute : Suivez la basse de Hopper pour entendre ce qui reste constant dans les deux formations d’enregistrement.
- Troisième écoute : Comparez les cadres minimaux de M.C. et As If à la mélodie retrouvée de Pigling Bland.
- Puis continuez : Passez à Six, premier album complet de Soft Machine avec Marshall, où Karl Jenkins arrive après Dean.
Pistes de recherche
Sources et lectures complémentaires
- Histoire officielle de Soft Machine — Soft Machine
- Discographie studio et crédits de Soft Machine — Calyx: The Canterbury Discography
- Analyse du catalogue de Fourth et Fifth — Calyx
- Fiche des titres et compositions de Fifth — MusicBrainz
- Fiche de catalogue et de réédition de Fifth — AllMusic