Strawbs parcourt un chemin exceptionnellement long des clubs de bluegrass et de folk britannique vers un rock progressif chargé de Mellotron. L’écriture de Dave Cousins reste le centre, mais les musiciens qui l’entourent changent à plusieurs reprises l’échelle et la couleur de ses chansons. Récit acoustique, colère politique, refrains choraux et claviers électriques peuvent ainsi coexister sans que le groupe perde son identité.
Les meilleurs albums des années 1970 ne sont pas des disques folk ornés d’éléments progressifs. Ils prennent l’attention du folk pour les mots et le récit comme fondation d’une architecture de groupe complète. Grave New World suit un cycle de vie ; Bursting at the Seams saisit une formation commercialement prospère mais instable ; Hero and Heroine reconstruit le groupe autour d’un son plus sombre et maîtrisé. Ensemble, ils montrent une réinvention sous pression plutôt qu’une marche linéaire de la simplicité vers la complexité.
Strawbs en concert.Photo: Mark Kent / Wikimedia Commons · Licensed under CC BY-SA 2.0. Converted to WebP for this page.
Formation et histoire
Le groupe naît en 1964 sous le nom de Strawberry Hill Boys, ensemble acoustique de bluegrass mené par Dave Cousins. Tony Hooper et Ron Chesterman sont des partenaires importants des débuts ; une séance de 1967 avec Sandy Denny produit les enregistrements publiés plus tard sous le titre All Our Own Work. Le nom abrégé Strawbs accompagne le passage progressif d’une musique acoustique aux racines américaines vers une écriture britannique originale.
Le claviériste Rick Wakeman rejoint le groupe au début de sa période électrique et élargit son registre scénique et studio avant de partir pour Yes. Blue Weaver le remplace sur Grave New World et Bursting at the Seams, avec la section rythmique John Ford–Richard Hudson. L’arrivée de Dave Lambert apporte une guitare plus dure, mais le succès de Part of the Union coïncide avec les tensions qui font éclater cette formation.
Cousins et Lambert constituent ensuite une nouvelle version avec le claviériste John Hawken, le bassiste Chas Cronk et le batteur Rod Coombes. Hero and Heroine et Ghosts naissent de cette configuration, tandis que le groupe concentre de plus en plus son activité sur l’Amérique du Nord. De nombreuses réunions électriques et acoustiques suivent. Strawbs publie The Magic of It All, enregistré au Cap, en juillet 2023 et donne son concert final annoncé au festival de Cropredy le 11 août. Cousins fait une dernière apparition publique comme invité de Rick Wakeman en février 2024, puis meurt le 13 juillet 2025.
Son et style
La voix rugueuse et pressante de Cousins donne immédiatement à Strawbs une identité narrative. Guitare acoustique et dulcimer relient la musique à la pratique folk ; Mellotron, orgue Hammond, piano, guitare électrique et pédales de basse permettent aux chansons de s’étendre en structures symphoniques. Le contraste est essentiel : les couplets intimes deviennent souvent des refrains massifs ou des sommets instrumentaux sans abandonner les mots qui les ont lancés.
Les changements de formation créent des phases distinctes. Wakeman et Weaver apportent une couleur de clavier flamboyante ; Hudson et Ford ajoutent franchise rythmique et instinct pop ; Hawken, Cronk et Coombes construisent les textures sombres et soutenues de Hero and Heroine. Strawbs se comprend le mieux comme un groupe dirigé par un auteur-compositeur et sans cesse redessiné par la chimie de l’ensemble.
Albums essentiels
1974
Hero and Heroine
A&M · Édition originale de 1974
Publié au Royaume-Uni le 5 avril 1974, Hero and Heroine présente la formation reconstruite dans un son plus froid et nocturne. Les claviers de John Hawken et la basse de Chas Cronk donnent à la séquence-titre un poids symphonique soutenu, tandis que la guitare de Dave Lambert empêche l’album de dériver vers la douceur. Autumn se déploie comme une méditation en plusieurs parties plutôt que comme une chanson conventionnelle ; Midnight Sun condense l’atmosphère hivernale dans un cadre plus court. L’album atteint le numéro 35 en Grande-Bretagne, devient l’une des meilleures ventes internationales du groupe et obtient l’or au Canada. Son récit sombre, son Mellotron et son jeu collectif discipliné en font le meilleur point de départ pour les amateurs de rock symphonique.
Titres clés : Autumn · Hero and Heroine · Round and Round
Publié le 4 février 1972, Grave New World suit la vie humaine de la naissance à la mort à travers des chansons distinctes réunies par un arc conceptuel souple. Benedictus commence dans une clarté acoustique et élargit progressivement l’harmonie vocale ; New World répond à la violence contemporaine par l’une des interprétations les plus féroces de Cousins ; Tomorrow laisse Blue Weaver et la section rythmique dépasser les conventions du folk rock. Les courts liens et points de vue contrastés donnent à la séquence l’allure de scènes enluminées plutôt que d’un récit unique. Sa onzième place au Royaume-Uni et ses quinze semaines de classement documentent la percée. C’est l’introduction la plus claire à la méthode du groupe : les mots fixent les enjeux moraux, puis l’arrangement électrique les agrandit.
Titres clés : Benedictus · New World · The Flower and the Young Man
Bursting at the Seams saisit Strawbs au sommet de son succès public et de ses divisions internes. Lay Down transforme une mélodie de forme folk en hymne électrique collectif et atteint le numéro 12 en Grande-Bretagne ; Part of the Union de Hudson et Ford monte au numéro deux avec une franchise éloignée des longs récits de Cousins. Ailleurs, Down by the Sea et The River maintiennent la dimension atmosphérique pensée à l’échelle de l’album. Le microsillon atteint lui-même la deuxième place et reste douze semaines au classement britannique. Sa diversité est à la fois une force et le son d’avenirs concurrents dans une même formation : arrangement progressif, instinct pop et chanson sociale partagent brièvement le même espace commercial.
Titres clés : Flying · The River · Down by the Sea
Strawbs démontre que le folk progressif peut être ambitieux dans sa structure sans réduire le folk à une couleur décorative. Les chansons conservent observation sociale, précision narrative et mélodie chantable même lorsque Mellotron et longs arrangements élargissent le cadre. Les classements britanniques confirment que cet équilibre atteint brièvement un grand public : cinq albums dans le Top 40, Lay Down au numéro 12 et Part of the Union au numéro deux.
Les formations successives font également du catalogue une étude de l’arrangement. La même voix d’auteur peut sembler communautaire, combative ou hantée selon les musiciens qui l’entourent. Le dernier album et le concert final de 2023 ferment cette histoire selon les propres termes du groupe ; la mort de Cousins en 2025 donne à ces six décennies d’œuvre un point final défini plutôt qu’un statut ambigu.
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