Gli Strawbs percorsero una strada insolitamente lunga dal bluegrass e dai folk club britannici a un rock progressivoricco di Mellotron. La scrittura di Dave Cousins rimase al centro, ma i musicisti circostanti modificarono ripetutamente scala e colore delle sue canzoni. Narrazione acustica, rabbia politica, ritornelli corali e tastiere elettriche potevano così convivere senza che la band perdesse identità.
I migliori album degli anni Settanta non sono dischi folk con decorazioni progressive. Usano l'attenzione del folk per parole e storia come base di architetture complete. Grave New World segue un ciclo di vita; Bursting at the Seams cattura una formazione commercialmente fortunata ma instabile; Hero and Heroine ricostruisce il gruppo attorno a un suono più scuro e controllato. Insieme mostrano reinvenzione sotto pressione anziché marcia lineare dalla semplicità alla complessità.
Gli Strawbs in concerto.Foto: Mark Kent / Wikimedia Commons · Licenza CC BY-SA 2.0· Conversione WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Il gruppo cominciò nel 1964 come Strawberry Hill Boys, ensemble acustico bluegrass guidato da Dave Cousins. Tony Hooper e Ron Chesterman furono importanti collaboratori iniziali, e una sessione del 1967 con Sandy Denny produsse registrazioni poi pubblicate come All Our Own Work. Il nome abbreviato Strawbs accompagnò un graduale passaggio dalla musica acustica di radice americana alla scrittura britannica originale.
Il tastierista Rick Wakeman entrò nel primo periodo elettrico e ampliò la gamma dal vivo e in studio prima di passare agli Yes. Blue Weaver lo sostituì e compare in Grave New World e Bursting at the Seams, insieme alla collaborazione ritmica di John Ford e Richard Hudson. L'arrivo di Dave Lambert portò un bordo chitarristico più duro, ma il successo di Part of the Union coincise con tensioni che spezzarono quella formazione.
Cousins e Lambert formarono quindi una nuova versione con il tastierista John Hawken, il bassista Chas Cronk e il batterista Rod Coombes. Hero and Heroine and Ghosts provennero da questa configurazione, e la band si concentrò sempre più sul Nord America. Seguirono numerose riunioni elettriche e acustiche. Gli Strawbs pubblicarono The Magic of It All registrato a Città del Capo nel luglio 2023 e suonarono il finale annunciato al Cropredy Festival l'11 agosto. Cousins fece un'ultima apparizione pubblica come ospite di Rick Wakeman nel febbraio 2024 e morì il 13 luglio 2025.
Suono e stile
La voce granulosa e urgente di Cousins dona agli Strawbs un'identità narrativa immediata. Chitarra acustica e dulcimer collegano la musica alla pratica folk, mentre Mellotron, Hammond organ, pianoforte, chitarra elettrica e pedali di basso permettono alle canzoni di espandersi in strutture sinfoniche. Il contrasto è centrale: strofe intime diventano spesso ritornelli corali o climax strumentali senza abbandonare le parole che li hanno avviati.
I cambi di formazione produssero fasi distinte. Wakeman e Weaver portano colore tastieristico flamboyant; Hudson e Ford aggiungono immediatezza ritmica e istinto pop; Hawken, Cronk e Coombes creano le trame più scure e sostenute di Hero and Heroine. Gli Strawbs si comprendono meglio come band guidata da un autore e riprogettata ripetutamente dalla chimica dell'ensemble.
Album essenziali
1974
Hero and Heroine
A&M · Pubblicazione originale del 1974
Hero and Heroine, pubblicato nel Regno Unito il 5 aprile 1974, introduce la formazione ricostruita con un suono più freddo e notturno. Le tastiere di John Hawken e il basso di Chas Cronk danno alla sequenza omonima un peso sinfonico sostenuto, mentre la chitarra di Dave Lambert impedisce all'album di scivolare nella morbidezza. Autumn si sviluppa come meditazione in più parti anziché canzone convenzionale, e Midnight Sun comprime l'atmosfera invernale in una cornice più piccola. L'album raggiunse il numero 35 in Gran Bretagna ma divenne uno dei maggiori successi internazionali e ottenne l'oro in Canada. La narrazione scura, il Mellotron e l'esecuzione disciplinata ne fanno il miglior ingresso per ascoltatori prog sinfonici.
Brani chiave: Autumn · Hero and Heroine · Round and Round
Grave New World, pubblicato il 4 febbraio 1972, segue la vita umana dalla nascita alla morte attraverso canzoni distinte che contribuiscono a un arco concettuale libero. Benedictus apre con chiarezza acustica e armonia vocale crescente; New World risponde alla violenza contemporanea con una delle esecuzioni più feroci di Cousins, e Tomorrow offre a Blue Weaver e alla sezione ritmica spazio per superare la convenzione folk rock. Brevi collegamenti e prospettive contrastanti fanno sembrare la sequenza una serie di scene illuminate anziché un'unica trama narrata. Il picco al numero 11 e quindici settimane in classifica documentano la svolta. Resta l'introduzione più chiara al metodo: le parole stabiliscono la posta morale, poi l'arrangiamento elettrico la amplia.
Brani chiave: Benedictus · New World · The Flower and the Young Man
Bursting at the Seams cattura gli Strawbs al massimo successo pubblico e alla maggiore divisione interna. Lay Down trasforma una melodia folk in un inno elettrico comunitario e raggiunse il numero 12; Part of the Union di Hudson e Ford arrivò al numero due con un'immediatezza diversa dalle lunghe narrazioni di Cousins. Altrove, Down by the Sea e The River conservano il lato atmosferico su scala d'album. L'LP raggiunse il numero due e rimase dodici settimane nella classifica britannica. La varietà è insieme forza e suono di futuri concorrenti nella stessa formazione: arrangiamento progressivo, istinto pop e canzone sociale occuparono per breve tempo lo stesso spazio commerciale.
Brani chiave: Flying · The River · Down by the Sea
Gli Strawbs dimostrano che il folk progressivo può essere strutturalmente ambizioso senza trattare il folk come colore ornamentale. Le canzoni conservano osservazione sociale, specificità narrativa e melodia cantabile anche quando Mellotron e arrangiamenti estesi ampliano la cornice. Le classifiche britanniche confermano che questo equilibrio raggiunse brevemente un pubblico di massa: cinque album Top 40, Lay Down al numero 12 e Part of the Union al numero due.
Le formazioni mutevoli rendono inoltre il catalogo uno studio d'arrangiamento. La stessa voce autoriale suona comunitaria, conflittuale o infestata secondo i musicisti circostanti. L'album e il concerto finali del 2023 chiudono la storia alle condizioni della band, mentre la morte di Cousins nel 2025 dà al corpo di lavoro di sei decenni un punto finale definito.
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