Strawbs przebył niezwykle długą drogę od bluegrassu i brytyjskich klubów folkowych do ciężkiego od Mellotronu rocka progresywnego. Pisanie Dave’a Cousinsa pozostawało centrum, lecz otaczający go muzycy wielokrotnie zmieniali skalę i barwę jego piosenek. Akustyczna narracja, polityczny gniew, chóralne refreny i elektryczne klawisze mogły więc współistnieć bez utraty tożsamości zespołu.
Najmocniejsze albumy grupy z dekady 1970 nie są płytami folkowymi noszącymi progresywną dekorację. Używają folkowej uwagi dla słów i opowieści jako fundamentu pełnej architektury zespołowej. Grave New World podąża za cyklem życia; Bursting at the Seams chwyta komercyjnie udany, lecz niestabilny skład; Hero and Heroine odbudowuje grupę wokół mroczniejszego, bardziej kontrolowanego brzmienia. Razem płyty pokazują ponowne wynajdywanie się pod naciskiem, nie prosty marsz od prostoty do złożoności.
Strawbs podczas koncertu.Zdjęcie: Mark Kent / Wikimedia Commons · Licencja CC BY-SA 2.0. Przekonwertowano do WebP dla tej strony.
Powstanie i historia
Grupa zaczęła w 1964 roku jako Strawberry Hill Boys, akustyczny zespół bluegrassowy prowadzony przez Dave’a Cousinsa. Tony Hooper i Ron Chesterman byli ważnymi wczesnymi partnerami, a sesja z Sandy Denny w 1967 roku przyniosła nagrania później wydane jako All Our Own Work. Skrócona nazwa Strawbs towarzyszyła stopniowemu przejściu od akustycznej muzyki zakorzenionej w Ameryce ku oryginalnemu brytyjskiemu pisaniu piosenek.
Klawiszowiec Rick Wakeman dołączył na wczesny okres elektryczny i poszerzył koncertową oraz studyjną rozpiętość grupy przed odejściem do Yes. Blue Weaver zastąpił go i pojawia się na Grave New World oraz Bursting at the Seams wraz z sekcją rytmiczną Johna Forda i Richarda Hudsona. Przybycie Dave’a Lamberta wniosło twardszą krawędź gitary, lecz sukces „Part of the Union” zbiegł się z napięciami, które rozbiły ten skład.
Cousins i Lambert utworzyli następnie nową wersję z klawiszowcem Johnem Hawkenem, basistą Chasem Cronkiem i perkusistą Rodem Coombesem. Hero and Heroine and Ghosts pochodzą z tej konfiguracji, a zespół coraz bardziej skupiał się na Ameryce Północnej. Nastąpiły liczne elektryczne i akustyczne reaktywacje. Strawbs wydał nagrany w Kapsztadzie The Magic of It All w lipcu 2023 roku i zagrał zapowiedziany finał na Cropredy Festival 11 sierpnia. Cousins zaliczył ostatni publiczny występ gościnny z Rickiem Wakemanem w lutym 2024 roku i zmarł 13 lipca 2025 roku.
Brzmienie i styl
Ziarnisty, pilny głos Cousinsa nadaje Strawbs natychmiastową tożsamość narracyjną. Gitara akustyczna i cymbały łączą muzykę z praktyką folkową, podczas gdy Mellotron, organy Hammonda, fortepian, gitara elektryczna i pedały basowe pozwalają piosenkom rozszerzać się w struktury symfoniczne. Kontrast jest centralny: intymne zwrotki często stają się masowymi refrenami lub kulminacjami instrumentalnymi bez porzucania słów, które je zapoczątkowały.
Zmiany składu stworzyły odrębne fazy. Wakeman i Weaver wnoszą efektowną barwę klawiszy; Hudson i Ford dodają rytmiczną bezpośredniość i popowy instynkt; Hawken, Cronk i Coombes tworzą mroczniejsze, trwałe faktury Hero and Heroine. Strawbs najlepiej rozumieć jako zespół prowadzony przez autora piosenek, wielokrotnie przeprojektowywany przez chemię grupy.
Najważniejsze albumy
1974
Hero and Heroine
A&M · Oryginalne wydanie z 1974 roku
Hero and Heroine, wydany w Wielkiej Brytanii 5 kwietnia 1974 roku, przedstawia odbudowany skład z chłodniejszym, bardziej nocnym brzmieniem. Klawisze Johna Hawkena i bas Chasa Cronka nadają sekwencji tytułowej trwały symfoniczny ciężar, a gitara Dave’a Lamberta nie pozwala albumowi odpłynąć w miękkość. „Autumn” rozwija się jako wieloczęściowa medytacja zamiast konwencjonalnej piosenki, a „Midnight Sun” ściska zimową atmosferę płyty w mniejszą ramę. Album dotarł do 35. miejsca w Wielkiej Brytanii, lecz stał się jednym z najmocniej sprzedających się międzynarodowo wydawnictw zespołu i uzyskał status złotej płyty w Kanadzie. Mroczna narracja, Mellotron i zdyscyplinowana gra zespołowa czynią go najmocniejszym punktem wejścia dla słuchaczy rocka symfonicznego.
Najważniejsze utwory: Autumn · Hero and Heroine · Round and Round
Grave New World, wydany 4 lutego 1972 roku, podąża za ludzkim życiem od początku do śmierci poprzez piosenki, które pozostają odrębne, jednocześnie tworząc luźny łuk koncepcyjny. „Benedictus” otwiera się akustyczną jasnością i poszerzającą się harmonią wokalną; „New World” odpowiada na ówczesną przemoc jednym z najbardziej zaciekłych wykonań Cousinsa, a „Tomorrow” daje Blue Weaverowi i sekcji rytmicznej przestrzeń do wyjścia poza konwencję folk rocka. Krótkie łączniki i kontrastowe punkty widzenia sprawiają, że sekwencja przypomina zbiór oświetlonych scen, nie jedną opowiadaną fabułę. Szczyt na 11. miejscu w Wielkiej Brytanii i 15 tygodni na liście dokumentują przełom. To nadal najjaśniejsze wprowadzenie do metody zespołu: słowa ustanawiają stawkę moralną, następnie aranżacja elektryczna ją powiększa.
Najważniejsze utwory: Benedictus · New World · The Flower and the Young Man
Bursting at the Seams chwyta Strawbs w chwili największego sukcesu publicznego i wewnętrznego podziału. „Lay Down” zmienia melodię o folkowym kształcie we wspólnotowy elektryczny hymn i dotarło do 12. miejsca w Wielkiej Brytanii; „Part of the Union” Hudsona i Forda wspięło się na drugie miejsce z bezpośredniością odmienną od dłuższych narracji Cousinsa. Gdzie indziej „Down by the Sea” i „The River” zachowują albumową, atmosferyczną stronę zespołu. Sam longplay osiągnął drugie miejsce i pozostał na brytyjskiej liście przez 12 tygodni. Różnorodność jest zarazem siłą i brzmieniem konkurujących przyszłości w jednym składzie: progresywna aranżacja, popowy instynkt i piosenka społeczna krótko zajmowały tę samą komercyjną przestrzeń.
Najważniejsze utwory: Flying · The River · Down by the Sea
Strawbs pokazuje, że folk progresywny może być strukturalnie ambitny bez traktowania folku jako ozdobnej barwy. Piosenki zachowują obserwację społeczną, narracyjną konkretność i śpiewną melodię, nawet gdy Mellotron i rozbudowane aranżacje powiększają ramę. Brytyjskie wyniki list potwierdzają, że ta równowaga krótko dotarła do masowej publiczności: pięć albumów Top 40, „Lay Down” na 12. miejscu i „Part of the Union” na drugim.
Zmieniające się składy czynią katalog także studium aranżacji. Ten sam głos autorski brzmi wspólnotowo, konfrontacyjnie lub nawiedzenie zależnie od otaczających go muzyków. Ostatni album i koncert z 2023 roku zamykają historię na warunkach zespołu, a śmierć Cousinsa w 2025 roku daje sześciodekadowemu dorobkowi wyraźny punkt końcowy zamiast pozostawiać jego status niejednoznacznym.
RetroForge Records publikuje oryginalną muzykę i niezależne przewodniki redakcyjne. Ten historyczny przewodnik po zespole nie jest powiązany z artystą, wytwórniami ani właścicielami praw. Nie reprodukuje się tu nielicencjonowanej oprawy albumów.
