Strawbs legten einen ungewöhnlich langen Weg vom Bluegrass und den britischen Folkclubs zum Mellotron-lastigen Progressive Rock zurück. Dave Cousins’ Songwriting blieb das Zentrum, doch die Musiker um ihn herum veränderten immer wieder Maßstab und Klangfarbe seiner Lieder. Akustische Erzählung, politische Wut, chorische Refrains und elektrische Keyboards konnten deshalb nebeneinander bestehen, ohne dass die Band ihre Identität verlor.
Ihre stärksten Alben der 1970er sind keine Folkplatten mit progressiver Verzierung. Sie nutzen die Aufmerksamkeit des Folk für Worte und Geschichten als Fundament einer Architektur für die ganze Band. Grave New World folgt einem Lebenszyklus; Bursting at the Seams hält eine kommerziell erfolgreiche, aber instabile Besetzung fest; Hero and Heroine baut die Gruppe um einen dunkleren, kontrollierteren Klang neu auf. Zusammen zeigen diese Platten Neuerfindung unter Druck statt eines geraden Weges von Einfachheit zu Komplexität.
Strawbs bei einem Liveauftritt.Foto: Mark Kent / Wikimedia Commons · Lizenziert unter CC BY-SA 2.0. Für diese Seite in WebP umgewandelt.
Gründung & Geschichte
Die Gruppe begann 1964 als Strawberry Hill Boys, ein akustisches Bluegrass-Ensemble unter der Leitung von Dave Cousins. Tony Hooper und Ron Chesterman waren wichtige frühe Partner. Aus Aufnahmen mit Sandy Denny von 1967 entstand das später als All Our Own Work veröffentlichte Material. Mit dem verkürzten Namen Strawbs ging ein allmählicher Wandel von amerikanisch geprägter akustischer Musik zu eigenständigem britischem Songwriting einher.
Keyboarder Rick Wakeman kam für die frühe elektrische Phase hinzu und erweiterte die Möglichkeiten der Gruppe auf der Bühne und im Studio, bevor er zu Yes wechselte. Blue Weaver ersetzte ihn und ist neben dem Rhythmusgespann John Ford und Richard Hudson auf Grave New World und Bursting at the Seams zu hören. Dave Lamberts Einstieg brachte eine härtere Gitarrenkante, doch der Erfolg von „Part of the Union“ fiel mit Spannungen zusammen, an denen diese Besetzung zerbrach.
Cousins und Lambert stellten anschließend mit Keyboarder John Hawken, Bassist Chas Cronk und Schlagzeuger Rod Coombes eine neue Version zusammen. Aus dieser Besetzung gingen Hero and Heroine und Ghosts hervor; zugleich konzentrierte sich die Band zunehmend auf Nordamerika. Zahlreiche elektrische und akustische Wiedervereinigungen folgten. Im Juli 2023 veröffentlichten Strawbs das in Kapstadt aufgenommene The Magic of It All und spielten am 11. August ihr angekündigtes Finale beim Cropredy Festival. Cousins trat im Februar 2024 ein letztes Mal öffentlich als Gast von Rick Wakeman auf und starb am 13. Juli 2025.
Klang & Stil
Cousins’ raue, drängende Stimme verleiht Strawbs eine unmittelbare erzählerische Identität. Akustikgitarre und Hackbrett verbinden die Musik mit der Folktradition; Mellotron, Hammond-Orgel, Klavier, E-Gitarre und Basspedale lassen die Songs dagegen zu symphonischen Strukturen anwachsen. Der Kontrast ist zentral: Intime Strophen werden häufig zu mächtigen Refrains oder instrumentalen Höhepunkten, ohne die Worte aufzugeben, von denen sie ausgegangen sind.
Die Besetzungswechsel schufen klar unterscheidbare Phasen. Wakeman und Weaver bringen extravagante Keyboardfarben; Hudson und Ford rhythmische Direktheit und Popinstinkt; Hawken, Cronk und Coombes erzeugen die dunkleren, lang gehaltenen Texturen von Hero and Heroine. Strawbs lassen sich am besten als von einem Songwriter geführte Band verstehen, die durch die Chemie des Ensembles immer wieder neu gestaltet wurde.
Essenzielle Alben
1974
Hero and Heroine
A&M · Originalveröffentlichung 1974
Hero and Heroine, am 5. April 1974 in Großbritannien veröffentlicht, stellt die neu aufgebaute Besetzung mit einem kälteren, nächtlicheren Klang vor. John Hawkens Keyboards und Chas Cronks Bass geben der Titelfolge anhaltendes symphonisches Gewicht; Dave Lamberts Gitarre verhindert, dass das Album ins Weiche abgleitet. „Autumn“ entfaltet sich als mehrteilige Meditation statt als konventioneller Song, „Midnight Sun“ verdichtet die winterliche Atmosphäre in einem kleineren Rahmen. Das Album erreichte in Großbritannien Platz 35, wurde international jedoch zu einem der stärksten Verkaufserfolge der Band und erhielt in Kanada Goldstatus. Seine dunkle Erzählweise, das Mellotron und das disziplinierte Ensemblespiel machen es zum besten Einstieg für Symphonic-Prog-Hörer.
Schlüsseltitel: Autumn · Hero and Heroine · Round and Round
Grave New World, veröffentlicht am 4. Februar 1972, folgt dem menschlichen Leben vom Anfang bis zum Tod. Die Songs bleiben eigenständig und tragen zugleich zu einem lockeren konzeptuellen Bogen bei. „Benedictus“ beginnt mit akustischer Klarheit und sich weitender Vokalharmonie; „New World“ antwortet auf zeitgenössische Gewalt mit einer von Cousins’ heftigsten Darbietungen, und „Tomorrow“ gibt Blue Weaver und der Rhythmusgruppe Raum jenseits der Folk-Rock-Konvention. Kurze Verbindungen und wechselnde Blickwinkel lassen die Folge wie illuminierte Szenen wirken statt wie eine einzige Handlung. Platz 11 in Großbritannien und 15 Chartwochen dokumentieren den Durchbruch. Die Platte bleibt die deutlichste Einführung in die Methode der Band: Worte setzen den moralischen Einsatz, elektrische Arrangements vergrößern ihn.
Schlüsseltitel: Benedictus · New World · The Flower and the Young Man
Bursting at the Seams zeigt Strawbs auf dem Höhepunkt ihres öffentlichen Erfolgs und zugleich innerlich gespalten. „Lay Down“ verwandelt eine folkhafte Melodie in eine gemeinschaftliche elektrische Hymne und erreichte Platz 12 in Großbritannien; Hudsons und Fords „Part of the Union“ stieg mit einer Direktheit, die sich von Cousins’ längeren Erzählungen unterscheidet, bis auf Platz zwei. „Down by the Sea“ und „The River“ bewahren die atmosphärische, albumorientierte Seite der Band. Die LP selbst erreichte Platz zwei und blieb zwölf Wochen in den britischen Charts. Ihre Vielfalt ist Stärke und zugleich der Klang konkurrierender Zukunftsentwürfe innerhalb einer Besetzung: Progressive Arrangements, Popinstinkt und sozialer Song teilten sich kurz denselben kommerziellen Raum.
Schlüsseltitel: Flying · The River · Down by the Sea
Strawbs zeigen, dass Progressive Folk strukturell ehrgeizig sein kann, ohne Folk zur bloßen Geschmacksverzierung zu machen. Ihre Songs bewahren soziale Beobachtung, erzählerische Genauigkeit und singbare Melodien, selbst wenn Mellotron und ausgedehnte Arrangements den Rahmen vergrößern. Die britischen Charts bestätigen, dass dieses Gleichgewicht kurzzeitig ein Massenpublikum erreichte: fünf Top-40-Alben, „Lay Down“ auf Platz 12 und „Part of the Union“ auf Platz zwei.
Die wechselnden Besetzungen machen den Katalog außerdem zu einer Studie über Arrangements. Dieselbe Autorenstimme klingt je nach den beteiligten Musikern gemeinschaftlich, konfrontativ oder verfolgt. Das letzte Album und Konzert von 2023 schließen diese Geschichte zu den Bedingungen der Band ab; Cousins’ Tod im Jahr 2025 gibt dem sechs Jahrzehnte umfassenden Werk einen eindeutigen Endpunkt.
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