Les instruments anciens et la formation musicale de Gryphon façonnent les compositions de l’intérieur au lieu de simplement décorer un folk rock conventionnel.
Gryphon débute avec cromornes, fagot, flûtes à bec et arrangements de musique anglaise ancienne avant de laisser entrer l’instrumentation du rock électrique. Cette origine rend ses albums progressifs singuliers : les timbres médiévaux et renaissants ne sont pas une couleur décorative appliquée à un groupe conventionnel, mais le vocabulaire initial des musiciens. La complexité ultérieure naît du contrepoint d’ensemble, des rythmes de danse et de l’articulation acoustique.
Richard Harvey, cofondateur de Gryphon, lors de la première mondiale de King Naresuan à Bangkok en 2007.Photo : Curtis Winston / Wikimedia Commons · Sous licence CC BY 2.5. Convertie au format WebP pour cette page.
Formation et histoire
Richard Harvey et Brian Gulland se rencontrent autour de la musique ancienne et pendant leurs études au Royal College of Music de Londres. En 1972, ils développent Gryphon avec le guitariste Graeme Taylor et Dave Oberlé, batteur, percussionniste et chanteur. Cromornes, fagot, flûtes à bec et mandoline sont donc présents avant même que le groupe ne soit associé au rock progressif. Transatlantic publie le premier album éponyme en juin 1973.
En 1974, Gryphon fournit la musique de la production de The Tempest de Peter Hall au National Theatre, présentée à l’Old Vic ; une partie de cette commande nourrit Midnight Mushrumps. Le bassiste Philip Nestor rejoint le groupe pour les deux albums de 1974, et l’instrumental Red Queen to Gryphon Three, paru en décembre, pousse l’ensemble plus loin dans l’écriture progressive au long cours. Une tournée en première partie de Yes élargit le public. Raindance suit en 1975, puis des changements de personnel précèdent l’approche rock plus conventionnelle de Treason en 1977 et la fin du groupe original la même année.
Les quatre fondateurs se réunissent pour un concert au Queen Elizabeth Hall en 2009. Une activité régulière reprend en 2015 ; Richard Harvey se retire l’année suivante et l’ensemble ultérieur accueille notamment Andy Findon, Rob Levy et Clare Taylor. Gryphon publie ReInvention en 2018, Get Out of My Father’s Car! en 2020 et le double album live A Sonic Tonic en 2024.
Son et style
Cromorne, fagot, flûte à bec, guitare et claviers emploient formes de danse, contrepoint et brusques changements rythmiques.
Le fagot et le cromorne donnent à Gryphon un registre grave sec et boisé, sans équivalent dans un orchestre habituel de claviers. Les claviers, flûtes à bec et mandoline de Harvey, la guitare de Taylor et les vents de Gulland s’imbriquent en lignes écrites ; Oberlé manie à la fois la pulsation rock et les accents des danses anciennes. Les meilleurs arrangements sont ludiques sans devenir parodiques, et techniquement complexes sans effacer le souffle physique ni l’attaque des instruments acoustiques.
Albums essentiels
1974
Red Queen to Gryphon Three
Transatlantic · Parution originale de 1974
Publié par Transatlantic en décembre 1974, Red Queen to Gryphon Three est une composition instrumentale en quatre parties, librement organisée autour d’une partie d’échecs. « Opening Move », « Second Spasm », « Lament » et « Checkmate » font circuler les thèmes entre guitare, claviers, fagot, flûte à bec et section rythmique. La puissance électrique a augmenté depuis le premier album, mais les anches empêchent l’ensemble de devenir un groupe symphonique de claviers parmi d’autres. L’album récompense l’écoute des motifs et des changements de couleur instrumentale plutôt que l’attente de solos isolés.
Midnight Mushrumps se situe au point où l’identité de musique ancienne de Gryphon s’étend vers le rock au long cours. Une partie de l’album provient de la musique composée par le groupe pour la production de The Tempest du National Theatre en 1974. La pièce-titre de dix-huit minutes emploie des idées processionnelles répétées, des combinaisons instrumentales changeantes et une montée mesurée ; quatre morceaux plus courts conservent davantage l’esprit acoustique du premier album. La basse de Philip Nestor ajoute du poids sans déplacer fagot, cromorne et flûte à bec du centre des arrangements.
Titres clés : Midnight Mushrumps · The Ploughboys Dream · The Last Flash of Gaberdine Tailor
Publié par Transatlantic en juin 1973, le premier album présente Gryphon avant que le rock progressif ne devienne son cadre principal. Matériau traditionnel, compositions originales et instruments anciens sont interprétés avec érudition autant qu’irrévérence. « Kemp’s Jig », « The Unquiet Grave » et « Sir Gavin Grimbold » établissent le contraste entre danse agile, ballade sombre et invention comique. Batterie rock et guitare sont présentes sans dominer le centre acoustique ; la connaissance intime du contrepoint, du souffle et des rythmes de danse historiques est déjà la source de la singularité du quatuor.
Titres clés : Kemp’s Jig · Sir Gavin Grimbold · The Unquiet Grave
Gryphon offre un véritable pont entre interprétation historique et composition progressive. Son rapport à la tradition classique européenne dépasse l’orchestre du XIXe siècle et la virtuosité habituelle des claviers : contrepoint d’ensemble, rythmes de danse et caractéristiques physiques des vents anciens déterminent la manière dont les pièces se déplacent.
Le catalogue moderne compte également. ReInvention et Get Out of My Father’s Car! ne recréent pas simplement le son acoustique de 1973 ; ils appliquent la même logique d’instruments mêlés à de nouvelles compositions et à une formation différente. Gryphon reste ainsi un exemple actif de la façon dont une instrumentation acoustique peut soutenir de grandes formes sans imiter le rock symphonique conventionnel.
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