Moby Grape

Panoramica

I Moby Grape concentrarono un'insolita quantità di autorità musicale in un gruppo di cinque elementi. Peter Lewis, Jerry Miller e Skip Spence suonavano la chitarra; Bob Mosley il basso e Don Stevenson la batteria; tutti cantavano e scrivevano. Il debutto del 1967 passa così naturalmente da rock and roll teso a country, blues, folk e psichedelia senza dipendere da un solo cantante o autore principale.

La reputazione non va ridotta a una storia di immediato fallimento commerciale. Il lancio fortemente promosso da Columbia, con cinque singoli pubblicati insieme, suscitò resistenza, ma il debutto raggiunse comunque la Top 40 americana. Più importante è come un gruppo eccezionalmente equilibrato perse stabilità: Spence lasciò durante il secondo album, Mosley nel 1969, le dispute col manager Matthew Katz continuarono per decenni e le riunioni successive non ricrearono a lungo il sistema originale a cinque.

Formazione e storia

I Moby Grape si formarono a San Francisco nel 1966. Spence aveva suonato la batteria nel debutto dei Jefferson Airplane; Miller proveniva dai club del Northwest, Lewis dai Cornells, Mosley e Stevenson avevano lavorato insieme nei Frantics. Il manager Matthew Katz contribuì a riunire il gruppo, ma nome e accordi editoriali divennero presto oggetto di una disputa arrivata infine ai tribunali californiani.

Columbia pubblicò l'album di tredici brani Moby Grape il 6 giugno 1967 e contemporaneamente distribuì dieci canzoni in cinque singoli. La critica Ellen Willis documentò la costosa campagna e la reazione negativa, osservando anche che l'album vendette adeguatamente e raggiunse la Top 40. Il seguito abbinò l'arrangiato e stilisticamente irrequieto Wow al libero Grape Jam di cinque brani nell'aprile 1968.

In quel periodo Spence ebbe una grave crisi psichiatrica a New York, fu curato al Bellevue Hospital e lasciò il gruppo. Registrò poi l'album solista Oar. Il quartetto restante realizzò Moby Grape '69; dopo l'uscita di Mosley, Lewis, Miller e Stevenson completarono Truly Fine Citizen a Nashville col bassista turnista Bob Moore. Tutti e cinque i fondatori si riunirono per l'album Reprise 20 Granite Creek nel 1971, ma l'attività seguente consistette in riunioni intermittenti e formazioni mutevoli, non in un gruppo continuo.

Suono e stile

La formazione a tre chitarre lavorava per separazione, non per peso continuo. Miller poteva suonare una solista brillante e blues, Lewis figure ritmiche troncate e Spence colore acustico, accenti distorti o una seconda linea melodica. Il basso di Mosley e la batteria dura ed economica di Stevenson mantengono concise anche le parti dense. In Omaha più chitarre spingono contro il battito; 8:05 lascia spazio attorno a voci fuse e chitarra acustica; Changes trasforma la ripetizione in moto.

L'arrangiamento vocale è altrettanto importante. Mosley porta un timbro profondo soul e country, Lewis un'interpretazione folk più misurata, Spence un bordo melodico nervoso, mentre Miller e Stevenson spesso scrivono e cantano insieme. La rotazione spiega come il debutto passi dall'attacco compatto di Hey Grandma all'inflessione country di Ain't No Use e alle dinamiche estese di Indifference senza sembrare una raccolta. Wow pone in primo piano contrasto di studio e carattere vocale; Grape Jam, invece, estende deliberatamente materiale blues in lunghe improvvisazioni d'ensemble.

Perché sono ancora importanti

I Moby Grape dimostrano che la psichedelia di San Francisco non era limitata a lunghe jam o a un solo cantante carismatico. Il lavoro migliore unisce costruzione concisa a tre chitarre indipendenti, una sezione ritmica con vero attacco e cinque voci contrastanti. Il debutto è quindi modello di come distribuire la paternità senza perdere identità, non soltanto documento d'epoca.

Anche il catalogo successivo corregge il semplice mito di ascesa e caduta. Wow esplora la messa in scena di studio, Grape Jam apre gli arrangiamenti, Moby Grape '69 documenta un quartetto che si adatta all'assenza di Spence, e 20 Granite Creek documenta una riunione del 1971 dei cinque fondatori. Dispute legali e formazioni instabili limitarono la continuità, ma le registrazioni conservano soluzioni diverse alla stessa domanda: quanti autori e cantanti distinti possono occupare un gruppo senza che una voce comandi?