Moby Grape

Überblick

Moby Grape vereinten in einer fünfköpfigen Band ungewöhnlich viel musikalische Eigenständigkeit. Peter Lewis, Jerry Miller und Skip Spence spielten Gitarre, Bob Mosley Bass und Don Stevenson Schlagzeug; jedes Mitglied sang und schrieb Songs. Deshalb bewegt sich ihr Debüt von 1967 ganz selbstverständlich zwischen straffem Rock ’n’ Roll, Country, Blues, Folk und Psychedelia, ohne von einem einzigen Leadsänger oder Hauptkomponisten abhängig zu sein. Wo ein zeitgenössisches Studioalbum wie Revolver seine Vielfalt durch aufwendige Produktionswechsel organisiert, erreicht Moby Grape den Kontrast vor allem durch die verteilten Stimmen und Komponisten innerhalb einer spielenden Band.

Ihre Geschichte sollte nicht auf die Erzählung eines sofortigen kommerziellen Scheiterns reduziert werden. Columbias massiv beworbener Start – einschließlich fünf gleichzeitig veröffentlichter Singles – rief Widerstand hervor, doch das Debüt erreichte trotzdem die amerikanischen Top 40. Entscheidender ist, wie eine außergewöhnlich ausgewogene Gruppe ihre Stabilität verlor: Spence schied während der Arbeit am zweiten Album aus, Mosley ging 1969, die Auseinandersetzungen mit Manager Matthew Katz zogen sich über Jahrzehnte hin, und spätere Wiedervereinigungen konnten das ursprüngliche System der fünf gleichberechtigten Stimmen nie lange wiederherstellen.

Gründung & Geschichte

Moby Grape entstanden 1966 in San Francisco. Spence hatte auf dem Debüt von Jefferson Airplane Schlagzeug gespielt; Miller kam aus der Clubszene des amerikanischen Nordwestens, Lewis von den Cornells, und Mosley sowie Stevenson hatten gemeinsam bei den Frantics gespielt. Manager Matthew Katz half bei der Zusammenstellung der Gruppe. Der Bandname und die Verlagsvereinbarungen wurden bald zum Gegenstand eines Konflikts, der schließlich vor kalifornischen Gerichten landete.

Columbia veröffentlichte das dreizehn Titel umfassende Moby Grape am 6. Juni 1967 und brachte gleichzeitig zehn seiner Songs auf fünf Singles heraus. Die zeitgenössische Kritikerin Ellen Willis dokumentierte sowohl die teure Kampagne des Labels als auch die dadurch ausgelöste Gegenreaktion, hielt aber ebenfalls fest, dass sich das Album ordentlich verkaufte und die Top 40 erreichte. Im April 1968 verband das Folgepaket das arrangierte, stilistisch unruhige Wow mit dem lockeren, fünfteiligen Grape Jam.

In dieser Phase erlebte Spence in New York eine schwere psychiatrische Krise, wurde im Bellevue Hospital behandelt und verließ die Gruppe. Anschließend nahm er das Soloalbum Oar auf. Das verbliebene Quartett spielte Moby Grape '69 ein; nachdem auch Mosley gegangen war, vollendeten Lewis, Miller und Stevenson Truly Fine Citizen in Nashville mit Studiobassist Bob Moore. Für das Reprise-Album 20 Granite Creek kamen 1971 alle fünf Gründer wieder zusammen. Danach bestand die Aktivität jedoch aus sporadischen Wiedervereinigungen und wechselnden Besetzungen und nicht aus einer durchgehend bestehenden Band.

Klang & Stil

Die Besetzung mit drei Gitarren funktionierte durch Trennung der Rollen und nicht durch ständige Klangmasse. Miller konnte eine helle, bluesgeprägte Leadstimme übernehmen, während Lewis knappe Rhythmusfiguren lieferte und Spence akustische Farben, verzerrte Akzente oder eine zweite Melodielinie ergänzte. Mosleys Bass und Stevensons hartes, ökonomisches Schlagzeug halten selbst dichtere Passagen knapp. In „Omaha“ drängen mehrere Gitarrenlinien gegen den Beat, „8:05“ lässt Raum um den mehrstimmigen Gesang und die akustische Gitarre, und „Changes“ verwandelt Wiederholung in Vorwärtsbewegung.

Die Verteilung der Stimmen ist ebenso wichtig. Mosley bringt eine tiefe Soul- und Country-Färbung ein, Lewis einen zurückhaltenderen Folkvortrag und Spence eine nervöse melodische Kante; Miller und Stevenson schreiben und singen häufig als Team. Dieser Wechsel erklärt, warum das Debüt vom kompakten Angriff von „Hey Grandma“ über die Country-Färbung von „Ain't No Use“ bis zur ausgedehnten Schlussdynamik von „Indifference“ reichen kann, ohne wie eine Zusammenstellung zu wirken. Wow rückt Studiokontraste und unterschiedliche Stimmcharaktere in den Vordergrund; Grape Jam dehnt Bluesmaterial dagegen bewusst zu langen Ensembleimprovisationen aus.

Warum sie bis heute wichtig sind

Moby Grape zeigen, dass die Psychedelia aus San Francisco weder auf lange Jams noch auf einen einzelnen charismatischen Sänger beschränkt war. Ihr stärkstes Werk verbindet knappe Songkonstruktionen mit drei unabhängig geführten Gitarren, einer wirklich druckvollen Rhythmusgruppe und fünf gegensätzlichen Stimmen. Diese Kombination macht das Debüt nicht nur zum Zeitdokument, sondern auch zum Modell dafür, wie eine Band die Urheberschaft verteilen kann, ohne ihre Identität zu verlieren.

Auch der spätere Katalog korrigiert den einfachen Mythos von Aufstieg und Fall. Wow erkundet inszenierte Studioarbeit, Grape Jam öffnet die Arrangements, Moby Grape '69 hält fest, wie sich ein Quartett an Spences Abwesenheit anpasst, und 20 Granite Creek dokumentiert 1971 die Wiedervereinigung aller fünf Gründer. Rechtsstreitigkeiten und instabile Besetzungen begrenzten die Kontinuität der Band, doch die erhaltenen Aufnahmen bewahren mehrere Antworten auf dieselbe Frage: Wie viele eigenständige Autoren und Sänger können in einer Gruppe Platz finden, ohne dass eine Stimme das Kommando übernimmt?