Panoramica
I Big Brother and the Holding Company emersero dalla cultura dei ballroom di San Francisco prima che Janis Joplin entrasse nel 1966. Sam Andrew, James Gurley, Peter Albin e il batterista Dave Getz avevano già sviluppato una forma rumorosa e collettiva di rock psichedelico , le cui instabili trame di chitarra e il repertorio di blues elettrico dipendevano più dall’interazione che dalla rifinitura.
Joplin trasformò la portata del gruppo senza ridurre gli altri musicisti ad accompagnatori anonimi. Le esibizioni di Monterey del 1967 portarono attenzione nazionale; l’album Columbia del 1968 Cheap Thrills unì poi sei esecuzioni in studio a una registrazione dal vivo al Winterland e divenne il vertice commerciale del gruppo. Dopo l’uscita di Joplin e Andrew alla fine del 1968, una nuova formazione dei Big Brother realizzò altri due album Columbia prima di sciogliersi nel 1972.
Formazione e storia
Peter Albin, Sam Andrew, James Gurley e il batterista Chuck Jones formarono la prima formazione alla fine del 1965. Dave Getz sostituì Jones all’inizio del 1966 e Joplin entrò più tardi nello stesso anno. Il quintetto suonò all’Avalon Ballroom, al Fillmore e su altri palchi della Bay Area, prima che il Monterey International Pop Festival del giugno 1967 presentasse Joplin e il gruppo a un pubblico nazionale. Mainstream pubblicò l’esordio omonimo nell’agosto seguente, usando registrazioni concise realizzate in gran parte nel dicembre 1966.
John Simon della Columbia produsse le sessioni della primavera 1968 per Cheap Thrills. Sei brani erano esecuzioni in studio presentate con atmosfera da concerto; soltanto “Ball and Chain” proveniva da un vero concerto, registrato al Winterland Ballroom. Joplin e Andrew se ne andarono nel dicembre 1968. Andrew, Albin, Gurley e Getz riformarono il gruppo alla fine del 1969 con Nick Gravenites, Kathi McDonald e David Schallock, registrando Be a Brother e How Hard It Is prima della separazione del 1972. Quattro componenti del nucleo si riunirono nel 1987, dopodiché il gruppo proseguì con formazioni mutevoli.
Suono e stile
Il suono dell’epoca Joplin colloca due chitarre elettriche contrastanti sopra il basso di Albin e la batteria energica e mobile di Getz. Gurley allunga le note in feedback e bending distorti; Andrew offre più spesso movimento armonico, riff e contrappeso vocale. Joplin non si limita a stare sopra questa trama: in “Combination of the Two”, “Piece of My Heart” e “Ball and Chain”, il suo fraseggio spinge contro tempo, volume e spazi aperti del gruppo.
La formazione successiva al 1969 cambia l’equilibrio. Schallock aggiunge una terza chitarra, mentre Gravenites porta una scrittura radicata in blues e soul e McDonald contribuisce come voce protagonista. Be a Brother distribuisce il canto solista anziché installare un’unica sostituta di Joplin; How Hard It Is integra più pienamente organo e pianoforte di Mike Finnigan, avvicinando il gruppo a soul rock, boogaloo e arrangiamenti in studio più serrati.
Album essenziali
Cheap Thrills
1968La svolta Columbia di sette brani passa dall’apertura a voci condivise di Sam Andrew attraverso “Summertime” e “Piece of My Heart” fino a “Ball and Chain” di Big Mama Thornton. Il produttore John Simon registrò sei esecuzioni in studio e le incorniciò con suono di pubblico aggiunto; la traccia conclusiva è l’autentica registrazione dal vivo dell’album, catturata al Winterland. Il contrasto fra atmosfera concertistica costruita e tensione dal vivo fa parte del disegno del disco.
Brani principali: Combination of the Two · Piece of My Heart · Ball and Chain
Apri la guida dell’album → Vedi su Amazon →Registrato prima di Monterey e pubblicato dopo, l’esordio Mainstream di dieci brani comprime il repertorio dal vivo del gruppo in brevi arrangiamenti in studio. La produzione pulita di Bob Shad affianca la prima composizione di Joplin “Women Is Losers” a “Caterpillar” di Peter Albin e all’adattamento di “All Is Loneliness” di Moondog. Documenta chiaramente la formazione, anche se non può riprodurre volume e improvvisazione degli spettacoli nei ballroom.
Brani principali: Bye, Bye Baby · Women Is Losers · All Is Loneliness
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1970Il primo album dopo Joplin riunisce Andrew, Albin, Gurley e Getz con il chitarrista David Schallock e il produttore-cantante Nick Gravenites. Andrew e Gravenites si dividono la maggior parte delle voci soliste, con Kathi McDonald in evidenza dentro un più ampio gruppo di ospiti. “Keep On”, “Joseph’s Coat” e il brano omonimo presentano una vera band costruita su voci condivise, tre chitarre e blues rock di osservazione sociale, non sull’imitazione.
Brani principali: Keep On · Be a Brother · Sunshine Baby
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Approfondimenti
How Hard It Is
1971Il seguito del 1971 conserva il nucleo strumentale Andrew-Albin-Gurley-Getz-Schallock, dando un ruolo maggiore alle tastiere e alla voce di Mike Finnigan. Soul rock, ritmo boogaloo e “Buried Alive in the Blues” con Nick Gravenites lo distinguono sia da Cheap Thrills sia dal mosaico più libero di ospiti di Be a Brother.
Apri la guida dell’album → Vedi su Amazon →Live at the Carousel Ballroom 1968
registrato nel 1968Owsley Stanley registrò il gruppo al Carousel Ballroom di San Francisco il 22 e 23 giugno 1968. L’edizione del 2012 presenta tredici esecuzioni della domenica più una “Call on Me” del sabato, conservando un suono stereo diretto senza la costruzione di pubblico aggiunto usata su Cheap Thrills.
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Cheap Thrills resta il punto d’incontro più chiaro fra il dominio vocale di Joplin e il metodo collettivo ruvido del gruppo. La sua costruzione studio/dal vivo è anche un documento rivelatore di come una band dei ballroom di San Francisco venne tradotta in un album per una grande etichetta senza eliminare del tutto l’attrito.
Il catalogo successivo impedisce alla storia di finire con l’uscita di una cantante. Be a Brother e How Hard It Is mostrano lo stesso nucleo strumentale riorganizzare i ruoli attorno a Gravenites, McDonald, Schallock e Finnigan. L’archivio Carousel permette intanto di confrontare l’atmosfera da concerto inscenata di Cheap Thrills con l’equilibrio non levigato di una vera sala del 1968.
Fonti e ulteriori letture
Big Brother and the Holding Company — storia ufficiale
Big Brother and the Holding Company — discografia ufficiale e cronologia delle formazioni
Sony Music — Sex, Dope & Cheap Thrills note della pubblicazione d’archivio
Library of Congress — Cheap Thrills saggio per il National Recording Registry
Percorsi collegati nell’archivio