Quicksilver Messenger Service

Panoramica

I Quicksilver Messenger Service appartennero alla prima ondata di gruppi psichedelici di San Francisco insieme ai Jefferson Airplane e ai Grateful Dead. La formazione iniziale più stabile in studio — John Cipollina e Gary Duncan alle chitarre, David Freiberg al basso e alla voce e Greg Elmore alla batteria — pubblicò il primo album soltanto nel 1968, dopo anni di concerti locali. Il ritardo fece sì che l'esordio catturasse un ensemble già operativo, non un gruppo assemblato in studio.

Il primo catalogo alterna canzoni compatte derivate da folk e blues a lunghi sviluppi strumentali. Happy Trails rende esplicito il contrasto: un'intera facciata nasce da “Who Do You Love” di Bo Diddley, mentre la seconda passa attraverso “Mona” e “Maiden of the Cancer Moon” di Duncan prima di “Calvary” di Cipollina. I successivi cambi di personale portarono il piano di Nicky Hopkins e poi la direzione più vocale e autorale di Dino Valenti, facendo del «suono Quicksilver» una successione di fasi distinte anziché una formula fissa.

Formazione e storia

Le origini del gruppo vengono spesso ridotte a una storia su Dino Valenti, ma le testimonianze disponibili non sostengono che fosse un membro esecutore della classica band 1965–68. Valenti, autore di “Get Together”, era legato ai primi progetti con Cipollina prima che la detenzione lo allontanasse dal gruppo nascente. Cipollina, Duncan, Freiberg, Elmore e il cantante-armonicista Jim Murray formarono la prima formazione riconosciuta; Murray lasciò nel 1967, prima degli album Capitol.

Il quartetto realizzò Quicksilver Messenger Service e il disco in gran parte dal vivo Happy TrailsDuncan poi lasciò e Nicky Hopkins raggiunse Cipollina, Freiberg ed Elmore per Shady GroveDuncan tornò nel 1970 insieme a Valenti, le cui canzoni — spesso accreditate allo pseudonimo Jesse Oris Farrow — dominano Just for Love e gran parte di What About MeCipollina e Hopkins partirono durante questo periodo e Freiberg lasciò nel 1971. Altre formazioni registrarono e andarono in tour negli anni Settanta; l'album della reunion del 1975, Solid Silverriunì Cipollina, Duncan, Freiberg, Elmore e Valenti su un disco.

L'epoca originale terminò nel 1979, ma il nome sopravvisse. Duncan guidò successivi progetti Quicksilver e dal 2006 lui e Freiberg tornarono a esibirsi col nome completo. David Freiberg's Quicksilver Messenger Service continuò poi con un ensemble successivo; l'attuale sito ufficiale distingue quel gruppo dalle formazioni originali dell'epoca Capitol.

Suono e stile

Cipollina costruì il proprio suono su rapidi movimenti della leva del vibrato, fingerpicking e un sistema di amplificazione personalizzato che separava i segnali gravi e acuti dei pickup attraverso amplificatori Standel e Fender, altoparlanti convenzionali e trombe Wurlitzer. Il risultato passava da un grido sottile, quasi vocale, a un duro attacco metallico. Duncan offriva in genere una linea più rotonda e fluida. In Happy Trailsi due non restano in ruoli fissi di solista e ritmica: le frasi si sovrappongono, si separano e si ricompongono sopra la pulsazione mutevole di Freiberg ed Elmore.

Gli arrangiamenti sono altrettanto importanti. “Gold and Silver” adatta a uno strumentale di chitarra la logica in cinque tempi associata a “Take Five” di Dave Brubeck; la sequenza “Who Do You Love” distribuisce le vetrine individuali dentro una cornice continua di Bo Diddley. Con Duncan assente, Shady Grove affida al piano di Hopkins un ruolo strutturale, soprattutto nello strumentale “Edward, (The Mad Shirt Grinder)”. Il ritorno di Valenti sposta il centro verso ganci vocali ripetuti, trama acustica e testi controculturali. I cambi sono prove udibili di formazioni operative diverse, non una semplice discesa da un primo periodo «puro» a musica successiva inferiore.

Perché contano ancora

Il contributo durevole dei Quicksilver è un modello pratico di improvvisazione collettiva a due chitarre. Cipollina e Duncan potevano scambiarsi primo piano e sostegno senza ridurre la musica a soli alternati, mentre Freiberg ed Elmore rendevano metro e dinamica abbastanza flessibili perché i brani lunghi cambiassero direzione. Happy Trails conserva quel metodo attraverso il montaggio oltre che l'esecuzione: la suite è costruita da nastri dal vivo, ma sembra ancora governata dalle risposte dei musicisti nell'istante.

I dischi successivi contano per un'altra ragione. Hopkins mostra come il gruppo potesse riorganizzarsi attorno al piano, mentre il ritorno di Valenti mette l'identità improvvisativa alla prova contro canzoni ripetute e una voce autoriale più forte. La storia è disordinata, con rinascite sovrapposte e origini contestate, ma i dischi migliori rendono udibili i cambiamenti. Il sistema di amplificazione conservato di Cipollina nella Rock & Roll Hall of Fame ricorda fisicamente che questo linguaggio dipendeva insieme da apparecchiature progettate, tocco e ascolto d'ensemble.