I Jethro Tull entrano nell'era del video senza diventare una band convenzionale da videoclip
Slipstream arrivò nel 1981, mentre la cultura musicale delle immagini in movimento stava cambiando rapidamente. L'esibizione televisiva non era più l'unico mezzo pratico per una band rock che volesse esistere visivamente fuori dalla sala da concerto. I filmati promozionali erano diventati più sofisticati, l'home video iniziava a creare un mercato per programmi più lunghi dedicati agli artisti e MTV sarebbe nata negli Stati Uniti poche settimane dopo il periodo d'uscita originale di Slipstream.
I Jethro Tull erano particolarmente adatti alla transizione perché la loro identità visiva non era mai dipesa soltanto dal restare sotto le luci del palco. La fisicità di Ian Anderson, i costumi, il flauto e le canzoni teatrali avevano dato al gruppo una forte presenza sullo schermo fin dalla fine degli anni Sessanta. Il catalogo conteneva inoltre abbastanza narrazione e immagini eccentriche da sostenere interpretazioni visive allestite.
Slipstream di David Mallet usa entrambe le possibilità. Combina materiale dal vivo associato al tour di A del 1980 e sequenze video create appositamente per canzoni di periodi diversi della storia della band. Il risultato non è né un film concertistico diretto né una semplice raccolta di videoclip promozionali.
La forma ibrida lo rende storicamente più interessante di quanto suggerisca la reputazione relativamente modesta. Slipstream coglie un grande gruppo progressivo degli anni Settanta intento a capire una cultura visiva che sarebbe diventata sempre più importante durante gli anni Ottanta.
La formazione di *A* rendeva già irriconoscibili i Jethro Tull
L'album A del 1980 rappresentò un importante cambiamento di personale e stile. La storia ufficiale del quarantesimo anniversario spiega che il progetto era nato come album solista di Ian Anderson, con i nastri contrassegnati dalla lettera "A" per Anderson. Chrysalis volle infine pubblicarlo sotto il nome Jethro Tull.
Dalla formazione precedente rimasero soltanto Anderson e il chitarrista Martin Barre. Dave Pegg entrò al basso e al mandolino, Mark Craney alla batteria, mentre Eddie Jobson aggiunse tastiere, sintetizzatore e violino elettrico.
L'organico modificò immediatamente l'equilibrio visivo e musicale. Jobson portò un vocabolario elettronico e violinistico associato al lavoro con Roxy Music, UK e altri, mentre la produzione ricca di sintetizzatori di A spinse Tull lontano dalle trame folk rock rustiche legate ad album come Songs from the Wood e Heavy Horses.
Le sequenze dal vivo di Slipstream documentano quindi più di un altro tour. Mostrano Tull alle prese con una versione di sé che gli ascoltatori contemporanei potevano facilmente percepire come rottura dall'era precedente.
Il successivo cofanetto celebrativo chiarisce molto meglio il contesto, includendo un intero concerto alla Los Angeles Sports Arena del novembre 1980. Alcune esibizioni apparse per la prima volta in Slipstream possono così essere confrontate con una testimonianza audio molto più completa dello stesso tour.
Eddie Jobson rende inaspettatamente contemporanea una band ritenuta antiquata
Il Rock progressivo entrò negli anni Ottanta con un problema di reputazione. La critica punk e post-punk ne attaccava da anni gli eccessi, mentre gli artisti new wave trasformavano sintetizzatori, design visivo e strutture pop concise in segni di modernità. I Tull erano difficili da inserire in quella narrativa perché flauto, influenza folk e album lunghi li rendevano facili da caricaturare come residui del decennio precedente.
La presenza di Jobson complica lo stereotipo. Tastiere elettroniche e violino elettrico conferiscono al materiale di A una superficie più tagliente e tecnologica, mentre la presentazione scenica appartiene molto più chiaramente ai primi anni Ottanta che all'immaginario folk medievale talvolta associato alla loro fama degli anni Settanta.
Il formato video rafforza la transizione. Invece di chiedere se Tull possa competere esteticamente con una nuova generazione di artisti consapevoli della televisione, Slipstream permette alla band di usare lo stesso mezzo alle proprie condizioni.
Il risultato non trasforma i Jethro Tull in un gruppo new wave. Dimostra che il confine fra un affermato artista progressivo e la cultura visiva contemporanea era molto più poroso di quanto talvolta suggeriscano le storie dei generi.
I filmati allestiti trasformano vecchie canzoni in nuovi oggetti visivi
Una ragione fondamentale per cui Slipstream non è soltanto un film del tour di A è l'uso di sequenze allestite per materiale precedente. Questi filmati permettono di reinventare canzoni di altre fasi del catalogo attraverso l'estetica video dei primi anni Ottanta, anziché presentarle solo mediante vecchie immagini concertistiche.
È significativo perché il video musicale cambia il rapporto fra canzone e tempo. Un brano inciso anni prima può acquisire una nuova identità visiva senza relazione con la campagna dell'album originale. Il filmato può diventare la versione ricordata dal pubblico televisivo successivo, anche quando fu creato molto dopo il disco.
Per i Jethro Tull, le cui canzoni contengono spesso personaggi, satira e dettagli narrativi, la forma offre opportunità evidenti. Anderson può interpretare ruoli invece di limitarsi a cantare davanti alla macchina da presa e Mallet può trattare la canzone come breve teatro visivo.
L'approccio impedisce inoltre al programma di restare prigioniero di una sola formazione transitoria. Il materiale dal vivo mostra l'aspetto e il suono di Tull nel 1980; i filmati allestiti ricordano che la storia visiva della band risale a un catalogo molto più ampio.
Il contrasto può sembrare brusco, ma la bruschezza appartiene al formato. Slipstream è più vicino a una rivista video dell'artista che a una sola serata ininterrotta.
David Mallet apparteneva alla generazione che professionalizzò il video rock
Fra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli Ottanta, David Mallet stava diventando uno dei maggiori registi attivi fra televisione musicale, videoclip promozionali e film concertistici. I crediti successivi avrebbero incluso lavori di grande rilievo con David Bowie, Queen, AC/DC e molti altri.
Questo retroterra conta perché Slipstream osserva i Jethro Tull attraverso un regista già a proprio agio con l'idea che l'esibizione rock possa essere modellata specificamente per la telecamera. Le sequenze dal vivo non sono l'unica fonte di autenticità e quelle allestite non devono scusarsi per la loro artificialità.
È diverso dal cinema concertistico precedente, in cui il valore della macchina da presa dipendeva spesso dal testimoniare un evento ritenuto irripetibile. La cultura video accettava sempre più la costruzione come normale. Un musicista poteva esibirsi direttamente per un filmato montato la cui logica visiva non aveva niente a che fare con l'esecuzione sul palco.
La teatralità già esistente dei Tull rese la transizione relativamente naturale. Ian Anderson aveva trascorso anni trasformando i concerti in interpretazioni di personaggi, quindi la cinepresa non doveva inventare dal nulla una persona visiva.
Il programma è dunque un utile ponte fra film concertistico degli anni Settanta e mondo dei videoclip degli anni Ottanta. Contiene abbastanza materiale dal vivo da appartenere al primo e abbastanza immagini costruite da far parte del secondo.
La durata di 57 minuti riflette l'economia del primo home video
Gli spettatori moderni abituati a confezioni concertistiche multidisco possono trovare Slipstream sorprendentemente breve. Con circa 57 minuti, è più vicino alla durata di uno speciale televisivo che a un concerto completo.
La durata aveva senso nel primo mercato home video. VHS e laserdisc erano prodotti costosi e i video degli artisti spesso funzionavano come raccolte curate anziché archivi esaustivi. Un programma conciso poteva combinare materiale riconoscibile, esibizioni del tour contemporaneo e sequenze visive esclusive senza i costi produttivi di un intero documentario.
La brevità spiega anche il valore del successivo cofanetto A La Mode. Il box può fornire separatamente l'intero concerto alla Los Angeles Sports Arena, conservando Slipstream come oggetto storico autonomo. Il video non deve più funzionare come unica testimonianza superstite del tour.
È il rapporto d'archivio corretto. Un concerto completo successivo deve integrare il programma precedente, non sostituirlo. Slipstream riflette come Tull volesse presentarsi nel mercato home video del 1981, comprese le scelte che lo resero incompleto secondo gli standard concertistici. Eliminare retrospettivamente quei limiti cancellerebbe parte della sua storia.
Il film mostra quanto rapidamente potesse cambiare l'identità visiva del rock progressivo
Confronta Slipstream con Yessongs, Pictures at an Exhibition o Genesis: In Concert. Quei film precedenti derivano gran parte della propria identità visiva dal palco fisico: schiere di tastiere, grandi impianti di percussioni, luci drammatiche e concentrazione necessaria per eseguire brani lunghi.
Slipstream appartiene a un altro ambiente mediale. Il palco resta importante, ma montaggio e immagini create appositamente possono competere con esso. Una canzone non deve essere fotografata come evento che accade in una sala; può diventare un cortometraggio.
Il cambiamento influenzò profondamente il rock progressivo. Il genere aveva spesso usato copertine elaborate e grandi spettacoli per creare mondi visivi intorno alla musica. Il videoclip offriva un nuovo modo di costruirli, ma premiava durate e forme d'attenzione differenti.
I Jethro Tull non abbandonarono la tradizione concertistica e A non ne ridefinì permanentemente il suono. Il video dimostra però che i gruppi progressivi affermati non erano isolati dai cambiamenti mediali. Gli anni Ottanta entrarono nel catalogo di Tull senza aspettare educatamente che una nuova generazione prendesse il posto.
L'edizione celebrativa migliora la colonna sonora senza fingere che la fonte sia nuova
L'edizione ufficiale A La Mode del 2021 per il quarantesimo anniversario comprende il video completo di Slipstream, con audio appena remixato da Steven Wilson in surround e stereo ad alta risoluzione. La stessa confezione contiene l'intero concerto alla Los Angeles Sports Arena e un nuovo mix dell'album A.
È un trattamento d'archivio insolitamente coerente perché ricolloca il video dentro il progetto che ne produsse il contesto concertistico. Invece di venderlo come curiosità isolata, il box lo collega a sessioni in studio, esibizioni dal vivo e storia della formazione intorno ad A.
Il nuovo mix audio va descritto accuratamente. Modernizza e chiarisce la presentazione sonora, ma non trasforma le immagini video del 1981 in un nuovo restauro, a meno che l'edizione specifica non documenti un corrispondente lavoro sull'immagine.
La distinzione conta perché restauro audio e video vengono spesso fusi in una sola frase di marketing. Il materiale ufficiale dei Tull è preciso sul remix di Wilson dell'audio di Slipstream. Per i collezionisti, l'edizione 2021 è il riferimento moderno evidente, perché conserva il programma originale collocandolo in un contesto molto più ricco.
Un film di transizione sui Jethro Tull è più rivelatore di quanto sarebbe stato uno definitivo
Slipstream non è il film concertistico più completo dei Jethro Tull e non cerca di riassumere tutta la carriera. La sua importanza nasce dalla qualità opposta: documenta un periodo in cui l'identità del gruppo era insolitamente instabile.
La formazione era cambiata, i sintetizzatori erano più prominenti, l'home video stava emergendo e la televisione musicale stava per diventare una forza molto maggiore. La posizione culturale del rock progressivo veniva rinegoziata, mentre Ian Anderson cercava di creare un lavoro che inizialmente poteva avere un'identità solista. Il programma assorbe tutte queste condizioni senza spiegarle esplicitamente.
Ecco perché appartiene alla Screening Room. I documenti di transizione rivelano spesso più pressioni intorno a un artista delle retrospettive levigate create quando la discussione è ormai conclusa.
Nota per la visione e il collezionismo
Usa il programma del 1981 di circa 57 minuti come opera canonica di Slipstream. L'edizione d'archivio moderna consigliata è il cofanetto *2021 A La Mode 40th Anniversary*, che include il video completo con audio remixato da Steven Wilson e, separatamente, un intero concerto alla Los Angeles Sports Arena dello stesso periodo di tournée.