Os Mutantes se forment à São Paulo en 1966 autour de Rita Lee et des frères Arnaldo Baptista et Sérgio Dias. Leurs premiers disques relient le rock électrique à la chanson brésilienne, à la culture des festivals, aux arrangements orchestraux et au théâtre comique. Au lieu de traiter les équipements importés et la tradition locale comme des choix opposés, le trio fait de leur collision le sujet même de sa musique.
Le catalogue classique évolue rapidement. Le premier album de 1968 reste étroitement lié au cercle élargi de Tropicália ; Mutantes rend plus autonome le langage de collage propre au groupe ; A Divina Comédia ou Ando Meio Desligado intègre Liminha et Dinho Leme à un son de studio plus musclé. Le départ de Rita Lee en 1972 puis celui d’Arnaldo Baptista en 1973 ouvrent une phase distincte de rock progressif. Le nom désigne donc plusieurs unités créatives plutôt qu’un groupe inchangé de 1966 à aujourd’hui.
Os Mutantes en 1971.Photo : Auteur inconnu / Wikimedia Commons · Sous licence Domaine public. Image convertie au format WebP pour cette page.
Formation et histoire
Le groupe naît des Teenage Singers de Rita Lee et des projets Wooden Faces et O’Seis des frères Baptista. Ronnie Von propose le nom définitif, et Os Mutantes fait ses débuts à la télévision dans son émission le 15 octobre 1966. L’arrangeur Rogério Duprat met ensuite le groupe en relation avec Gilberto Gil. Il accompagne Gil sur « Domingo no Parque » au festival TV Record de 1967 et participe activement à Tropicália, figurant sur le manifeste collectif de 1968 Tropicália ou Panis et Circencis et soutenant Caetano Veloso lors de l’interprétation conflictuelle d’« É Proibido Proibir » en festival.
Le producteur Manoel Barenbein fait signer le groupe chez Polydor pour son premier album de juin 1968, dont Duprat assure les arrangements. Liminha et le batteur Dinho Leme élargissent la formation active autour des deuxième et troisième albums. Rita Lee part en 1972 ; Arnaldo Baptista quitte le groupe l’année suivante. Sérgio Dias dirige alors une autre formation de rock progressif avec le claviériste Túlio Mourão, le bassiste Antônio Pedro de Medeiros et le batteur Rui Motta, qui enregistre Tudo Foi Feito pelo Sol pour Som Livre en 1974. Cette première époque prend fin en 1978. Une réunion en 2006 rassemble Dias et Baptista avec Dinho Leme et la chanteuse Zélia Duncan ; Dias poursuit ensuite d’autres versions du groupe après le nouveau départ de Baptista.
Son et style
La guitare fuzz de Sérgio Dias, la basse et les claviers d’Arnaldo Baptista, ainsi que la voix, les percussions, la flûte à bec et les couleurs électroniques de Rita Lee forment le cœur du premier son. Leur frère Cláudio César Dias Baptista conçoit spécialement des instruments et des effets pour le groupe, tandis que les cordes, les cuivres et les citations orchestrales de Duprat donnent aux premiers disques une ampleur que le trio peut brusquement percer de plaisanteries, de bruits domestiques ou de montages tranchants.
Les arrangements font bien plus que mêler des ingrédients « brésiliens » et « étrangers ». « A Minha Menina » propulse la chanson de Jorge Ben à travers une fuzz hachée ; « Panis et Circenses » installe la satire domestique dans le cadre chamber pop saccadé de Duprat ; « Dom Quixote » traite la fanfare, le dialogue et le collage comme des éléments de la chanson ; « Ando Meio Desligado » laisse davantage d’espace à la basse électrique, à l’orgue et à la guitare. Les harmonies vocales et l’humour assurent la cohésion de ces changements, tandis que la formation progressive ultérieure remplace le théâtre miniature des débuts par de plus longs développements de claviers et de guitare.
Albums essentiels
1968
Os Mutantes
Polydor · Paru en juin 1968 · LPNG 44.018
Le premier album saisit Os Mutantes au sein du réseau collaboratif de Tropicália plutôt que comme un trio rock isolé. Caetano Veloso et Gilberto Gil écrivent « Panis et Circenses » et « Bat Macumba » ; Jorge Ben fournit « A Minha Menina » ; les arrangements de Duprat remodèlent sans cesse l’échelle des chansons. Le groupe répond à ces matériaux par la fuzz, les voix collectives, les montages abrupts et l’électronique artisanale. « Trem Fantasma » et « O Relógio » montrent que ses propres compositions peuvent déjà passer du collage théâtral à la mélodie intime.
Titres essentiels : Panis et Circenses · A Minha Menina · Bat Macumba
Le deuxième album fait du collage moins une introduction que la grammaire naturelle du groupe. « Dom Quixote » s’ouvre sur une cérémonie orchestrale avant de se fragmenter en rock et en interruptions parlées ; « Dia 36 » entoure une chanson plus sombre de couleurs électroniques artisanales ; « Dois Mil e Um », écrit par Rita Lee avec Tom Zé, transforme l’imaginaire de science-fiction en pop ruralo-futuriste. Dinho Leme et Liminha apparaissent tandis que le trio évolue vers une formation de scène plus complète, et les arrangements de Duprat restent au cœur de l’ambition théâtrale du disque.
Titres essentiels : Dom Quixote · Não Vá Se Perder por Aí · Dois Mil e Um
Le troisième album se rapproche du son autonome d’un groupe de rock sans abandonner la satire ni l’arrangement. Le morceau-titre avance sur la basse électrique, l’orgue et la guitare distordue ; « Ave, Lúcifer » condense harmonies vocales et menace ; les six minutes de « Meu Refrigerador Não Funciona » offrent à Lee une prestation blues rock d’une durée inhabituelle. Liminha et Dinho Leme renforcent la section rythmique, Naná Vasconcelos joue des congas, et le traitement de « Chão de Estrelas » par Duprat transforme un standard brésilien en théâtre de studio volontairement instable.
Titres essentiels : Ando Meio Desligado · Ave, Lúcifer · Meu Refrigerador Não Funciona
Os Mutantes rendent intenable une histoire du psychédélisme limitée aux États-Unis et au Royaume-Uni. Leur contexte décisif est celui des festivals télévisés brésiliens, du studio d’enregistrement et du mouvement Tropicália sous le régime militaire — non une tentative de reproduire à distance une scène londonienne ou san-franciscaine. Instruments électriques, écriture orchestrale, répertoire brésilien et satire des médias de masse se rencontrent dans des disques qui traitent la hiérarchie culturelle elle-même comme un matériau.
La redécouverte internationale des années 1990 puis les rééditions d’Universal font connaître le premier catalogue à des auditeurs qui avaient surtout entendu parler du groupe par des artistes tels que David Byrne, Kurt Cobain et Beck. Ces admirateurs ont favorisé sa circulation, mais son importance durable tient à l’œuvre elle-même : les albums montrent comment l’invention technique, la comédie et l’écriture collective peuvent donner à une musique hybride un caractère singulier plutôt que générique.
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