I National Health si formarono nel luglio 1975 quando i tastieristi Dave Stewart degli Hatfield and the North e Alan Gowen dei Gilgamesh riunirono in un progetto musicisti delle loro cerchie londinesi sovrapposte. Il gruppo appartiene alla scena di Canterbury per personale e linguaggio musicale, non perché fosse un complesso locale di Canterbury.
I due album in studio del 1978 comprimono il piano originale di un'orchestra rock a due tastiere e due chitarre in formazioni mutevoli e più pratiche. Scrittura estesa, armonia jazz, tastiere elettriche intrecciate e voci collocate con cura contano più dell'esibizione solistica. Dopo lo scioglimento del gruppo regolare nel marzo 1980, una riunione del 1981 registrò le composizioni di Gowen per l'album commemorativo D.S. Al Coda; due ultime esibizioni a Edimburgo seguirono nel 1983.
Il chitarrista dei National Health Phil Miller al concerto commemorativo per Pip Pyle a Londra nel 2006.Foto: Natcheng su Wikipedia in inglese / Wikimedia Commons · Pubblicata con licenza CC BY-SA 3.0. Convertita in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
L'idea nacque dai concerti combinati Hatfield and the North–Gilgamesh del 1973. La formazione iniziale del 1975 di Stewart e Gowen univa le loro tastiere ai chitarristi Phil Miller e Phil Lee, al bassista Mont Campbell, alla cantante Amanda Parsons e, dopo una lunga ricerca, al batterista Bill Bruford. Il progetto era ancora più grande — erano state considerate tre cantanti — ma anche questa versione a sette risultò difficile da finanziare e mantenere.
Lee se ne andò prima del primo tour britannico; Campbell e Bruford seguirono nel 1976. Neil Murray prese il basso, Pip Pyle divenne il batterista regolare e Parsons e Gowen lasciarono all'inizio del 1977. Tornarono però come ospiti quando iniziarono finalmente le registrazioni, conservando parti della concezione originale a due tastiere nel debutto omonimo. Murray partì per i Whitesnake nel gennaio 1978 e John Greaves entrò prima delle sessioni estive di Of Queues and Cures.
Stewart partì alla fine del 1978 dopo date annullate e continue pressioni finanziarie. Gowen tornò nel gennaio 1979 con Miller, Greaves e Pyle; il quartetto girò Europa e Stati Uniti ma non realizzò un album in studio prima di sciogliersi nel marzo 1980. Dopo la morte di Gowen per leucemia nel maggio 1981, Miller, Stewart, Greaves e Pyle si riunirono per un concerto commemorativo e un album delle sue composizioni, pubblicato come D.S. Al Coda nel 1982.
Suono e stile
L'organo e il piano elettrico di Stewart lavorano in contrappunto serrato invece che in ampi accordi sinfonici. Nel debutto, piano, piano elettrico e sintetizzatore di Gowen possono rispondere o sovrapporsi a Stewart, mentre la chitarra di Miller intreccia fra loro una linea melodica più asciutta. Le voci in gran parte senza parole di Amanda Parsons, i fiati di Jimmy Hastings e le percussioni dettagliate di Pyle ampliano l'ensemble senza trasformare ogni passaggio in un tutti massiccio.
Of Queues and Cures sposta il baricentro. Il basso e la voce di Greaves creano una base più salda e scura, mentre il violoncello di Georgie Born e i fiati ospiti aggiungono attrito cameristico. I metri irregolari raramente sembrano dimostrazioni: Pyle mantiene elastiche le suddivisioni e le parti scritte ridistribuiscono continuamente melodia e ritmo. La formazione Gowen del 1979 divenne più libera dal vivo, ma la maggiore enfasi improvvisativa sopravvive nella successiva uscita live Play Time, non in un LP in studio dell'epoca.
Album essenziali
1978
Of Queues and Cures
Charly · Pubblicato nel dicembre 1978
Of Queues and Cures è l'album più concentrato dei National Health. Il basso di John Greaves e il violoncello di Georgie Born danno all'ensemble un centro più saldo e scuro, mentre «The Collapso» trasforma l'idea ritmica compatta di Pip Pyle in un'apertura agile. «Dreams Wide Awake» di Phil Miller equilibra un memorabile tema di chitarra con esatto movimento collettivo; «Squarer for Maud» di Greaves lascia spazio alla recitazione obliqua di Peter Blegvad. «The Bryden 2-Step» di Stewart divide la sua danza anfibia attraverso il disco. L'esecuzione è formidabile, ma ogni colore ospite e svolta ritmica serve la composizione, non una vetrina fusion.
Brani chiave: The Collapso · Dreams Wide Awake · Squarer for Maud
Il debutto omonimo conserva la scala della prima concezione dei National Health nonostante quasi due anni di cambi di personale prima dell'inizio delle registrazioni. «Tenemos Roads» di Stewart si sviluppa attraverso la voce senza parole di Amanda Parsons, tastiere, fiati e la chitarra indagatrice di Phil Miller. Gowen tornò come ospite per «Brujo» e per parti della grande sequenza «Elephants», scritta con Stewart. Neil Murray ancora il quartetto centrale al basso fretless, mentre le percussioni di Pyle mantengono in moto le lunghe curve armoniche. L'album si segue meglio come disegno continuo che come momenti virtuosistici isolati.
D.S. Al Coda è insieme un memoriale per Alan Gowen e un atto pratico di conservazione. Stewart, Miller, Pyle e Greaves tornarono per registrare composizioni di Gowen inedite o appena riarrangiate, con due brani associati ai Gilgamesh. Ospiti fra cui Elton Dean, Jimmy Hastings e Richard Sinclair ampliano la tavolozza senza oscurare la scrittura. «Portrait of a Shrinking Man», «Black Hat» e «Shining Water» conservano l'armonia angolare e la malinconia contenuta di Gowen. Invece di imitare il suono esatto di uno dei due album del 1978, i musicisti lasciano che i suoi temi concisi determinino la forma del tributo.
Brani chiave: Portrait of a Shrinking Man · Black Hat · Shining Water
I National Health dimostrano che il vocabolario di Canterbury poteva sopravvivere al collasso, a metà anni Settanta, dell'infrastruttura che lo aveva sostenuto. Il gruppo non semplificò la scrittura per adattarsi a un mercato mutato: trovò forme registrate compatte per contrappunto, armonia jazz, umorismo asciutto e combinazioni insolite di colore elettrico e acustico.
Il catalogo documenta inoltre tre situazioni realmente diverse: i resti di un'ambiziosa orchestra rock nel debutto, un quartetto più serrato con ospiti cameristici in Of Queues and Cures, e un atto di memoria collettiva in D.S. Al Coda. Le uscite d'archivio successive aggiungono i demo iniziali mancanti e il quartetto più improvvisativo del 1979, permettendo di ascoltare il cambiamento anziché trattare «il suono di Canterbury» come un unico arrangiamento fisso.
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