National Health se formó en julio de 1975 cuando los teclistas Dave Stewart de Hatfield and the North y Alan Gowen de Gilgamesh reunieron a músicos de sus círculos superpuestos con sede en Londres en un solo proyecto. La banda pertenece a la escena de Canterbury por sus integrantes y su lenguaje musical, no porque fuera un grupo local de Canterbury.
Sus dos álbumes de estudio de 1978 comprimen el plan original de una orquesta de rock de doble teclado y doble guitarra en formaciones cambiantes y más prácticas. La escritura larga, la armonía del jazz, los teclados eléctricos entrelazados y las voces cuidadosamente colocadas importan más que la exhibición en solitario. Después de que la banda habitual se separara en marzo de 1980, una reunión de 1981 grabó las composiciones de Gowen como el álbum conmemorativo D.S. Al Coda; Siguieron dos actuaciones finales en Edimburgo en 1983.
El guitarrista de National Health, Phil Miller, actuando en el concierto conmemorativo de Pip Pyle en Londres en 2006.Foto: Natcheng en Wikipedia en inglés / Wikimedia Commons · Licenciado bajo CC BY-SA 3.0. Convertido a WebP para esta página.
Formación e historia
La idea surgió de los conciertos combinados de Hatfield and the North–Gilgamesh en 1973. La formación inicial de Stewart y Gowen de 1975 combinó sus teclados con los guitarristas Phil Miller y Phil Lee, el bajista Mont Campbell, la vocalista Amanda Parsons y, después de una búsqueda prolongada, el baterista Bill Bruford. El objetivo era aún mayor (se habían considerado tres cantantes femeninas), pero incluso esta versión de siete miembros resultó difícil de financiar y mantener unida.
Lee se fue antes de la primera gira británica; Campbell y Bruford siguieron durante 1976. Neil Murray se hizo cargo del bajo, Pip Pyle se convirtió en el baterista habitual y tanto Parsons como Gowen se marcharon a principios de 1977. Sin embargo, regresaron como invitados cuando finalmente comenzó la grabación, preservando partes de la concepción original de dos teclados en el debut homónimo. Murray se fue a Whitesnake en enero de 1978 y John Greaves se unió antes de las sesiones de verano de Of Queues and Cures.
Stewart partió a finales de 1978 después de fechas canceladas y una presión financiera continua. Gowen regresó en enero de 1979 para unirse a Miller, Greaves y Pyle; este cuarteto realizó una gira por Europa y Estados Unidos, pero no hizo ningún álbum de estudio antes de separarse en marzo de 1980. Después de que Gowen muriera de leucemia en mayo de 1981, Miller, Stewart, Greaves y Pyle se reunieron para un concierto conmemorativo y un álbum de sus composiciones, lanzado como D.S. Al Coda en 1982.
Sonido y estilo
El órgano y el piano eléctrico de Stewart funcionan a través de un contrapunto de voces estrechamente entrelazadas en lugar de amplios acordes sinfónicos. En el debut, el piano, el piano eléctrico y el sintetizador de Gowen pueden responder o superponerse a Stewart, mientras que la guitarra de Miller traza una línea melódica más seca entre ellos. La voz mayormente sin palabras de Amanda Parsons, los instrumentos de viento de madera de Jimmy Hastings y la percusión detallada de Pyle amplían el conjunto sin convertir cada pasaje en un tutti masivo.
Of Queues and Cures cambia el centro de gravedad. El bajo y la voz de Greaves crean unos graves más firmes, mientras que el violonchelo y los vientos invitados de Georgie Born añaden una tensión camerística. Los compases irregulares rara vez parecen demostraciones: Pyle mantiene las subdivisiones elásticas y las partes escritas redistribuyen continuamente la melodía y el ritmo. La formación de Gowen de 1979 se volvió más flexible en su interpretación, pero su mayor énfasis en la improvisación sobrevive en el posterior lanzamiento en vivo Play Time, no en un LP de estudio contemporáneo.
Álbumes esenciales
1978
Of Queues and Cures
Charly · Publicado en diciembre de 1978
Of Queues and Cures es el álbum más concentrado de National Health. El bajo de John Greaves y el violonchelo de Georgie Born le dan al conjunto un centro más firme y oscuro, mientras que “The Collapso” convierte la idea rítmica compacta de Pip Pyle en una apertura ágil. “Dreams Wide Awake” de Phil Miller equilibra un tema de guitarra memorable con un movimiento conjunto exacto; “Squarer for Maud” de Greaves deja espacio para la recitación oblicua de Peter Blegvad. “The Bryden 2-Step” de Stewart divide su danza anfibia a lo largo del disco. La interpretación es formidable, pero cada color invitado y giro rítmico sirve a la composición más que a una exhibición de virtuosismo fusión.
Temas clave: The Collapso · Dreams Wide Awake · Squarer for Maud
El debut homónimo conserva la escala de la primera concepción de National Health a pesar de casi dos años de cambios de personal antes de que comenzara la grabación. “Tenemos Roads” de Stewart se desarrolla a través de la voz sin palabras de Amanda Parsons, teclados, instrumentos de viento y la guitarra inquisitiva de Phil Miller. Gowen regresó como invitado para “Brujo” y para partes de la gran secuencia de “Elephants” que había coescrito con Stewart. Neil Murray ancla el cuarteto principal en el bajo sin trastes, mientras que la percusión de Pyle mantiene las largas curvas armónicas en movimiento. Es mejor seguir el álbum como un diseño continuo que como momentos virtuosos aislados.
D.S. Al Coda es a la vez un monumento a Alan Gowen y un acto práctico de preservación. Stewart, Miller, Pyle y Greaves volvieron a grabar composiciones de Gowen no grabadas anteriormente o recién arregladas, junto con dos piezas asociadas con Gilgamesh. Invitados como Elton Dean, Jimmy Hastings y Richard Sinclair amplían la paleta sin oscurecer la escritura. “Portrait of a Shrinking Man”, “Black Hat” y “Shining Water” conservan la armonía angular y la melancolía discreta de Gowen. En lugar de imitar el sonido exacto de cualquiera de los álbumes de 1978, los músicos dejaron que sus temas concisos determinaran la forma del tributo.
Temas clave: Portrait of a Shrinking Man · Black Hat · Shining Water
National Health demuestra que el vocabulario de Canterbury pudo sobrevivir al colapso de la infraestructura que lo sustentaba a mediados de la década de 1970. La banda no simplificó su composición para adaptarse a un mercado cambiante: encontró formas discográficas compactas para el contrapunto, la armonía del jazz, el humor seco y combinaciones inusuales de colores eléctricos y acústicos.
El catálogo también documenta tres situaciones genuinamente diferentes: los restos de una ambiciosa orquesta de rock en el debut, un cuarteto más compacto con invitados de cámara en Of Queues and Cures y un acto de recuerdo colectivo en D.S. Al Coda. Los lanzamientos de archivo posteriores añaden las primeras demostraciones que faltan y el cuarteto más improvisado de 1979, lo que permite a los oyentes escuchar el cambio en lugar de tratar "el sonido de Canterbury" como un arreglo fijo.
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