Gli U.K. condensarono due gruppi nettamente diversi in un catalogo di due album in studio e un disco dal vivo contemporaneo. Il quartetto del 1978 unì l'esperienza nei King Crimson di John Wetton e Bill Bruford alle tastiere e al violino elettrico di Eddie Jobson e alla chitarra legata di Allan Holdsworth. Il trio del 1979 mantenne Wetton e Jobson, ma sostituì il dialogo aperto fra chitarra e batteria con la precisione vigorosa e composta di Terry Bozzio.
Quel piccolo catalogo cattura una discussione più ampia nel rock progressivo della fine degli anni Settanta: se la tecnica avanzata dovesse condurre all'improvvisazione oppure a un'architettura di canzoni moderna e concisa. Gli U.K. non risolsero la questione. Il debutto e Danger Money conservano invece risposte opposte, entrambe ancorate al basso melodico e alla voce di Wetton.
Il cofondatore degli U.K. Eddie Jobson in concerto nel 1973.Foto: Klaus Hiltscher / Wikimedia Commons · Licenza CC BY-SA 2.0. Conversione in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Wetton invitò Bruford a fondare un nuovo gruppo nel 1977 e propose di reclutare Jobson dalla band di Frank Zappa. Bruford, preoccupato che il progetto potesse inclinarsi troppo verso il pop, suggerì Holdsworth come contrappeso. I quattro registrarono il debutto ai Trident Studios nel novembre 1977 e lo pubblicarono la primavera seguente. In the Dead of Night e Thirty Years sviluppavano idee su cui Wetton e Jobson stavano già lavorando, mentre l'arrangiamento del quartetto lasciava a Holdsworth e Bruford lo spazio per orientare la musica verso il jazz rock.
Dopo un'intensa attività dal vivo nel 1978, quell'equilibrio crollò. Holdsworth e Bruford volevano maggiore libertà d'improvvisazione; Wetton e Jobson preferivano una direzione rock più composta. Il quartetto terminò e Jobson reclutò l'ex collega di Zappa Terry Bozzio. Non riuscendo a trovare un chitarrista sostitutivo, i nuovi U.K. continuarono come trio per Danger Money. Fecero tournée nel 1979, registrarono Night After Night a Tokyo in maggio e giugno e conclusero le ultime date europee in dicembre. Il gruppo si sciolse prima di un terzo album in studio previsto. Jobson e Wetton riportarono gli U.K. in concerto dal 2011 con musicisti di supporto variabili; le ultime esibizioni della reunion si svolsero nel 2015.
Suono e stile
Nel debutto, il basso di Wetton è insieme ritornello e ancora armonica. Jobson dispone organo, sintetizzatore e violino elettrico attorno ad esso, mentre le linee di Holdsworth evitano il fraseggio blues convenzionale e Bruford colloca gli accenti attraverso la pulsazione scritta. In the Dead of Night può così passare da un ritornello vocale saldo a soli che sembrano allentare la struttura della battuta senza perdere la composizione sottostante.
Il trio cambia la distribuzione dello spazio. Jobson deve coprire più armonia e contrappunto senza chitarrista e Bozzio tratta ogni svolta composta come un evento fisico. Danger Money diventa più denso e teatrale; Rendezvous 6:02 lascia spazio a una melodia compatta e malinconica; Carrying No Cross ricostruisce la forma lunga con strati di tastiere e dinamiche crescenti. Entrambe le versioni suonano raffinate, ma l'interazione mobile del debutto e il peso concentrato del trio sono progetti davvero diversi.
Album essenziali
1978
U.K.
E.G./Polydor · Pubblicazione originale del 1978
U.K. cattura il quartetto prima che le sue priorità concorrenti diventassero insostenibili. La suite iniziale unisce la melodia vocale di Wetton ai sintetizzatori di Jobson, alla pulsazione spostata di Bruford e a un solo di Holdsworth che scivola attraverso la linea di battuta. Thirty Years passa da un'apertura sospesa a un impatto d'insieme strettamente controllato; Nevermore concede a Holdsworth maggiore spazio armonico; Mental Medication chiude con la sezione ritmica che trascina il materiale scritto verso la fusion. La tensione del disco è strutturale, non soltanto biografica: composizione e improvvisazione continuano a mettersi alla prova.
Brani chiave: In the Dead of Night · Thirty Years · Nevermore
Danger Money sostituisce la trasparenza del quartetto del debutto con la forza concentrata di un trio. Jobson usa le tastiere per occupare il registro lasciato libero dalla chitarra e porta il violino elettrico in primo piano come voce contrastante. Bozzio rende inevitabili sul piano percussivo gli arresti e gli accenti della title track, mentre Rendezvous 6:02 riduce la scala alla malinconica scrittura melodica di Wetton. Carrying No Cross, di dodici minuti, permette poi al trio di ricostruire un'ampiezza sinfonica senza ricreare la strumentazione del debutto.
E.G./Polydor · Pubblicazione originale dal vivo del 1979
Registrato al Nakano Sun Plaza e al Nippon Seinenkan di Tokyo nel maggio e giugno 1979, Night After Night è più di un ricordo di tournée. La title track e As Long as You Want Me Here erano pezzi nuovi assenti dagli album in studio, e il trio rielabora In the Dead of Night senza chitarra distribuendone le linee fra tastiere, violino, basso e batteria. La sequenza originale è concisa, ma documenta come Bozzio, Jobson e Wetton rendessero completa sul palco la formazione ridotta.
Brani chiave: Night After Night · Rendezvous 6:02 · In the Dead of Night
Gli U.K. offrono un confronto insolitamente chiaro fra due approcci al rock progressivo dopo il suo apice dei primi anni Settanta. Il quartetto tratta il virtuosismo come conversazione: le canzoni scritte restano permeabili alla chitarra di Holdsworth e agli spostamenti ritmici di Bruford. Il trio tratta il virtuosismo come concentrazione: Jobson, Wetton e Bozzio fanno portare a ogni parte più peso armonico o ritmico.
Poiché il catalogo è così piccolo, nessuno dei due progetti diventa routine. L'immediatezza melodica poi associata a Wetton resta accanto agli istinti esplorativi dei suoi ex colleghi dei Crimson, mentre il violino di Jobson e la tecnologia delle tastiere in rapido sviluppo collegano il rock sinfonico a un linguaggio produttivo più pulito della fine degli anni Settanta. I musicisti rock tecnici tornano ancora agli U.K. perché arrangiamento e identità strumentale sono inseparabili in questi dischi.
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