Panoramica
I Soft Machine si formarono a metà 1966 attorno a Robert Wyatt, Kevin Ayers, Daevid Allen e Mike Ratledge. Il quartetto apparteneva tanto all'underground londinese emergente quanto alla rete poi chiamata scena di Canterbury: suonò nei club UFO, Speakeasy e Middle Earth, fece tour nell'Europa continentale ed estese materiale breve in pezzi aperti sul palco. Ad Allen fu negato il rientro in Gran Bretagna dopo il ritorno dalla Francia nel 1967, lasciando Wyatt, Ayers e Ratledge a registrare il debutto del 1968 come trio.
Gli album numerati documentano reinvenzioni ripetute anziché una formazione stabile. Hugh Hopper sostituì Ayers per Volume Two; Elton Dean ampliò la tavolozza strumentale in Third and Fourth; John Marshall e Karl Jenkins arrivarono durante la realizzazione di Fifth and Six. I dischi successivi aggiunsero la chitarra più visibilmente, prima con Allan Holdsworth e poi John Etheridge. Una genealogia di ex componenti riprese il nome Soft Machine nel 2016 e resta attiva.
Formazione e storia
La gestione condivisa con la Jimi Hendrix Experience portò i Soft Machine nei tour nordamericani di Hendrix del 1968. Il debutto fu registrato a New York in aprile dopo la prima parte; Ayers lasciò dopo l'ultima data di settembre, non dopo il secondo album. Wyatt e Ratledge riformarono il gruppo con Hopper a dicembre per adempiere agli obblighi contrattuali e il trio registrò Volume Two. Dean entrò dopo una breve formazione a sette con fiati, creando il quartetto Wyatt–Hopper–Ratledge–Dean ascoltato in Third and Fourth. Nell'agosto 1970 furono il primo gruppo rock invitato ai Proms. Wyatt se ne andò nell'agosto 1971 e formò Matching Mole.
Phil Howard e John Marshall si dividono la batteria in Fifth; Dean lasciò e l'ex Nucleus Jenkins entrò per Six. Hopper se ne andò nel 1973, Ratledge durante le sessioni di Softs nel 1976 e la band si spense dopo il 1978, con progetti successivi nel 1981 e 1984. Soft Machine Legacy cominciò nel 2004 con Dean, Hopper, Etheridge e Marshall. Abbandonò “Legacy” nel 2016, pubblicò Hidden Details nel 2018 e continuò con Etheridge, Theo Travis, Fred Thelonious Baker e Asaf Sirkis.
Suono e stile
I primi dischi uniscono le canzoni anziché presentarle come tracce pop isolate. Wyatt passa da una voce alta e naturale a una batteria molto reattiva; Ayers offre basso, chitarra e un colore vocale più grave; organo e piano elettrico di Ratledge portano insieme armonia e distorsione. In Volume Two, il basso fuzz di Hopper diventa voce strutturale, legando temi brevi, interventi su nastro e motivi ricorrenti in due sequenze continue lunghe una facciata.
Third espande il metodo a quattro composizioni, una per lato del doppio LP. “Facelift” incorpora registrazione dal vivo e montaggio su nastro, saxello e sax alto di Dean conversano con le tastiere di Ratledge in “Slightly All the Time”, e “Moon in June” conserva la voce di Wyatt dentro un album in gran parte strumentale. Fourth rimuove interamente la voce. Jenkins, Marshall e poi i chitarristi Holdsworth ed Etheridge spostano l'equilibrio verso una fusion jazz composta: ance, tastiere elettriche e sezioni ritmiche in metri dispari restano centrali, ma la chitarra diventa solista melodica sostenuta in Bundles and Softs.
Album essenziali
Third
1970Quattro pezzi occupano i quattro lati di questo doppio LP. “Facelift” di Hopper è assemblato in parte da nastro di concerto; “Slightly All the Time” e “Out-Bloody-Rageous” di Ratledge organizzano lunghi sviluppi di tastiere e fiati; Wyatt scrisse, cantò e suonò gran parte degli strumenti in “Moon in June”. L'album raggiunse il numero 18 nel Regno Unito e conserva il quartetto nel punto in cui canzone, costruzione su nastro e improvvisazione jazz convivono ancora.
Brani chiave: Facelift · Moon in June · Out-Bloody-Rageous
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1969Registrato dopo che Hugh Hopper sostituì Kevin Ayers, il secondo album dispone pezzi brevi nelle sequenze collegate “Rivmic Melodies” e “Esther's Nose Job”. Il basso fuzz di Hopper e l'organo di Ratledge allontanano ripetutamente la musica dall'accompagnamento rock convenzionale, mentre la voce di Wyatt e le miniature mantengono il programma sempre più strumentale collegato al debutto.
Brani chiave: Pataphysical Introduction Pt. 1 · Pataphysical Introduction Pt. 2 · 10:30 Returns to the Bedroom
Apri la guida all'album → Vedi su Amazon →Wyatt, Ayers e Ratledge registrarono il debutto a New York nell'aprile 1968 dopo la prima parte del tour con Hendrix. I pezzi scorrono insieme: l'apertura “Hope for Happiness”, la spoglia “Why Are We Sleeping?” di Ayers e la conclusiva “Box 25/4 Lid” si muovono fra canzone compatta, scrittura strumentale guidata dall'organo e ripetizione modellata dalla pratica dal vivo del trio.
Brani chiave: Hope for Happiness · Save Yourself · Box 24/4 Lid
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Approfondimenti
Fourth
1971Il primo album in studio interamente strumentale dei Soft Machine e l'ultimo con Wyatt. Ratledge, Hopper e Dean forniscono le composizioni principali; ottoni ospiti e il contrabbasso di Roy Babbington ampliano l'ensemble mentre la batteria mobile di Wyatt sostiene una musica che si allontana decisamente dalle canzoni del debutto.
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1972Un disco diviso da un cambio di personale: Phil Howard suona la batteria sul primo lato dell'LP e John Marshall sul secondo. È l'ultimo album in studio dei Soft Machine con Dean, con saxello e sax alto a guidare gran parte della prima metà; l'arrivo di Marshall porta una pulsazione più salda al materiale conclusivo di Ratledge.
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1973Il doppio album separa un primo disco dal vivo da un secondo in studio. Jenkins sostituisce Dean ad ance e tastiere, Marshall ancora il gruppo e Hopper fa l'ultima apparizione in studio con i Soft Machine prima che Roy Babbington subentri. Il contrasto rivela come temi ricorrenti venissero rimodellati fra palco e studio.
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L'importanza dei Soft Machine risiede in parte nelle transizioni documentate fra i dischi. Il trio del 1968 poteva unire canzoni in suite; il quartetto del 1970 dedicare un lato dell'LP a una composizione; i gruppi 1972–76 scambiare fondatori con musicisti del jazz britannico senza abbandonare la continuità degli album numerati. ThirdIl picco al numero 18 britannico di Third e l'invito ai Proms del 1970 mostrano che questa sperimentazione non era confinata a un pubblico di culto privato.
La band continua rende la storia più di un racconto chiuso degli anni Sessanta. Etheridge entrò nel 1975, Travis in Soft Machine Legacy nel 2006 e la sezione ritmica attuale arrivò dopo il ritiro di Roy Babbington e John Marshall. Le registrazioni sotto il nome ripristinato uniscono nuova scrittura e temi precedenti scelti. La continuità non deve cancellare le differenze decisive fra i periodi Wyatt, Jenkins e moderno; offre motivo per ascoltarli come capitoli distinti.
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