National Health entstanden im Juli 1975, als die Keyboarder Dave Stewart von Hatfield and the North und Alan Gowen von Gilgamesh Musiker aus ihren sich überschneidenden Londoner Kreisen in einem Projekt zusammenführten. Zur Canterbury-Szene gehört die Band durch Personal und musikalische Sprache, nicht weil sie eine örtliche Gruppe aus Canterbury gewesen wäre.
Die beiden Studioalben von 1978 verdichten den ursprünglichen Plan eines Rockorchesters mit zwei Keyboardern und zwei Gitarristen zu wechselnden, praktischeren Besetzungen. Langformkompositionen, Jazzharmonik, ineinandergreifende elektrische Keyboards und gezielt eingesetzte Stimmen sind wichtiger als solistische Zurschaustellung. Nach der Auflösung der regulären Band im März 1980 nahm eine Wiedervereinigung 1981 Gowens Kompositionen für das Gedenkalbum D.S. Al Coda auf; 1983 folgten zwei letzte Auftritte in Edinburgh.
National-Health-Gitarrist Phil Miller beim Gedenkkonzert für Pip Pyle 2006 in London.Foto: Natcheng at English Wikipedia / Wikimedia Commons · Licensed under CC BY-SA 3.0. Für diese Seite in WebP umgewandelt.
Gründung & Geschichte
Die Idee ging aus gemeinsamen Konzerten von Hatfield and the North und Gilgamesh im Jahr 1973 hervor. Stewart und Gowen verbanden ihre Keyboards in der ersten Besetzung von 1975 mit den Gitarristen Phil Miller und Phil Lee, Bassist Mont Campbell, Sängerin Amanda Parsons und – nach längerer Suche – Schlagzeuger Bill Bruford. Das Ziel war noch größer gewesen, denn zeitweise waren drei Sängerinnen vorgesehen; doch selbst diese siebenköpfige Fassung ließ sich nur schwer finanzieren und zusammenhalten.
Lee stieg vor der ersten britischen Tournee aus; Campbell und Bruford folgten im Lauf des Jahres 1976. Neil Murray übernahm den Bass, Pip Pyle wurde der feste Schlagzeuger, und Parsons sowie Gowen gingen Anfang 1977. Als die Aufnahmen endlich begannen, kehrten beide dennoch als Gäste zurück und bewahrten auf dem selbstbetitelten Debüt Teile des ursprünglichen Konzepts mit zwei Keyboardern. Murray wechselte im Januar 1978 zu Whitesnake, und John Greaves kam vor den Sommersessions für Of Queues and Cures hinzu.
Stewart ging Ende 1978 nach abgesagten Terminen und anhaltendem finanziellem Druck. Gowen kehrte im Januar 1979 zu Miller, Greaves und Pyle zurück; dieses Quartett tourte durch Europa und die Vereinigten Staaten, nahm jedoch vor seiner Auflösung im März 1980 kein Studioalbum auf. Nach Gowens Tod an Leukämie im Mai 1981 kamen Miller, Stewart, Greaves und Pyle für ein Gedenkkonzert und ein Album mit seinen Kompositionen wieder zusammen, das 1982 als D.S. Al Coda erschien.
Klang & Stil
Stewarts Orgel und E-Piano arbeiten mit eng gesetztem Kontrapunkt statt mit breiten sinfonischen Akkorden. Auf dem Debüt können Gowens Klavier, E-Piano und Synthesizer Stewart antworten oder ihn überlagern, während Millers Gitarre dazwischen eine trockenere Melodielinie führt. Amanda Parsons’ weitgehend wortloser Gesang, Jimmy Hastings’ Holzbläser und Pyles detailreiche Perkussion vergrößern das Ensemble, ohne jede Passage in ein massiertes Tutti zu verwandeln.
Of Queues and Cures verlagert den Schwerpunkt. Greaves’ Bass und Gesang schaffen ein festeres Fundament, während Georgie Borns Cello und die Gastbläser kammermusikalische Reibung hinzufügen. Unregelmäßige Metren wirken selten wie Vorführungen: Pyle hält die Unterteilungen elastisch, und die ausgeschriebenen Stimmen verteilen Melodie und Rhythmus fortwährend neu. Die Gowen-Besetzung von 1979 spielte live freier; ihr stärker improvisatorischer Ansatz ist jedoch auf der späteren Liveveröffentlichung Play Time und nicht auf einer damaligen Studio-LP erhalten.
Zentrale Alben
1978
Of Queues and Cures
Charly · Veröffentlicht im Dezember 1978
Of Queues and Cures ist das konzentrierteste Album von National Health. John Greaves’ Bass und Georgie Borns Cello geben dem Ensemble ein festeres, dunkleres Zentrum, während „The Collapso“ Pip Pyles kompakte rhythmische Idee in einen beweglichen Auftakt verwandelt. Phil Millers „Dreams Wide Awake“ verbindet ein einprägsames Gitarrenthema mit präziser Ensemblebewegung; Greaves’ „Squarer for Maud“ schafft Raum für Peter Blegvads schräge Rezitation. Stewarts „The Bryden 2-Step“ verteilt seinen Amphibientanz auf beide Seiten der Platte. Das Spiel ist beeindruckend, doch jede Gastfarbe und rhythmische Wendung dient der Komposition statt einer Fusion-Schau.
Schlüsseltitel: The Collapso · Dreams Wide Awake · Squarer for Maud
Das selbstbetitelte Debüt bewahrt trotz fast zweier Jahre mit Besetzungswechseln vor Aufnahmebeginn die Größenordnung von National Healths erstem Konzept. Stewarts „Tenemos Roads“ entfaltet sich durch Amanda Parsons’ wortlose Stimme, Keyboards, Holzbläser und Phil Millers suchende Gitarre. Gowen kehrte als Gast für „Brujo“ und Teile der großen „Elephants“-Folge zurück, die er mit Stewart geschrieben hatte. Neil Murray verankert das Kernquartett am bundlosen Bass, während Pyles Perkussion die langen harmonischen Bögen in Bewegung hält. Das Album erschließt sich am besten als durchgehender Entwurf und nicht als Reihe isolierter Virtuosenmomente.
D.S. Al Coda ist zugleich ein Gedenken an Alan Gowen und ein praktischer Akt der Bewahrung. Stewart, Miller, Pyle und Greaves nahmen zuvor unveröffentlichte oder neu arrangierte Gowen-Kompositionen sowie zwei mit Gilgamesh verbundene Stücke auf. Gäste wie Elton Dean, Jimmy Hastings und Richard Sinclair erweitern die Palette, ohne die Kompositionen zu verdecken. „Portrait of a Shrinking Man“, „Black Hat“ und „Shining Water“ bewahren Gowens kantige Harmonik und zurückhaltende Melancholie. Statt den genauen Klang eines der beiden Alben von 1978 nachzuahmen, lassen die Musiker seine knappen Themen die Form des Tributs bestimmen.
Schlüsseltitel: Portrait of a Shrinking Man · Black Hat · Shining Water
National Health zeigen, dass das Vokabular der Canterbury-Szene den Zusammenbruch seiner bisherigen Infrastruktur Mitte der 1970er überleben konnte. Die Band vereinfachte ihre Kompositionen nicht für einen veränderten Markt, sondern fand kompakte Aufnahmeformen für Kontrapunkt, Jazzharmonik, trockenen Humor und ungewöhnliche Verbindungen elektrischer und akustischer Klangfarben.
Der Katalog dokumentiert außerdem drei tatsächlich verschiedene Situationen: die Reste eines ehrgeizigen Rockorchesters auf dem Debüt, ein strafferes Quartett mit kammermusikalischen Gästen auf Of Queues and Cures und einen Akt gemeinschaftlicher Erinnerung auf D.S. Al Coda. Spätere Archivveröffentlichungen ergänzen die fehlenden frühen Demos und das stärker improvisierende Quartett von 1979. So lässt sich Veränderung hören, statt „den Canterbury-Klang“ als eine einzige feste Anordnung zu behandeln.
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