O National Health se formou em julho de 1975, quando os tecladistas Dave Stewart, do Hatfield and the North , e Alan Gowen, do Gilgamesh, reuniram num projeto músicos de seus círculos londrinos interligados. A banda pertence à cena de Canterbury por seus integrantes e sua linguagem musical, não por ter sido um grupo local de Canterbury.
Seus dois álbuns de estúdio de 1978 condensam o plano original de uma orquestra de rock com dois teclados e duas guitarras em formações variáveis e mais práticas. Composição de longa duração, harmonia de jazz, teclados elétricos interligados e vozes cuidadosamente posicionadas importam mais que a exibição solista. Depois que a banda regular se separou em março de 1980, uma reunião em 1981 gravou composições de Gowen no álbum memorial D.S. Al Coda; duas apresentações finais em Edimburgo vieram em 1983.
O guitarrista Phil Miller, do National Health, se apresentando no concerto em memória de Pip Pyle em Londres, em 2006.Foto: Natcheng na Wikipédia em inglês / Wikimedia Commons · Licenciada sob CC BY-SA 3.0. Convertida para WebP para esta página.
Formação e história
A ideia cresceu a partir de concertos conjuntos de Hatfield and the North e Gilgamesh em 1973. A formação inicial de Stewart e Gowen em 1975 combinava seus teclados aos guitarristas Phil Miller e Phil Lee, ao baixista Mont Campbell, à vocalista Amanda Parsons e, depois de uma busca prolongada, ao baterista Bill Bruford. O objetivo ainda era maior — três cantoras haviam sido cogitadas —, mas até essa versão de sete integrantes se mostrou difícil de financiar e manter unida.
Lee saiu antes da primeira turnê britânica; Campbell e Bruford o seguiram durante 1976. Neil Murray assumiu o baixo, Pip Pyle tornou-se o baterista regular, e Parsons e Gowen partiram no início de 1977. Mesmo assim, retornaram como convidados quando a gravação finalmente começou, preservando partes da concepção original de dois teclados na estreia homônima. Murray saiu para o Whitesnake em janeiro de 1978, e John Greaves entrou antes das sessões de verão de Of Queues and Cures.
Stewart partiu no fim de 1978, depois de datas canceladas e pressão financeira contínua. Gowen voltou em janeiro de 1979 para se juntar a Miller, Greaves e Pyle; esse quarteto excursionou pela Europa e pelos Estados Unidos, mas não fez álbum de estúdio antes de se separar em março de 1980. Depois que Gowen morreu de leucemia em maio de 1981, Miller, Stewart, Greaves e Pyle se reuniram para um concerto memorial e um álbum de suas composições, lançado como D.S. Al Coda em 1982.
Sonoridade e estilo
O órgão e o piano elétrico de Stewart trabalham por contraponto de vozes cerradas, não por acordes sinfônicos amplos. Na estreia, piano, piano elétrico e sintetizador de Gowen podem responder ou se sobrepor a Stewart enquanto a guitarra de Miller traça entre eles uma linha melódica mais seca. Os vocais em grande parte sem palavras de Amanda Parsons, os sopros de madeira de Jimmy Hastings e a percussão detalhada de Pyle ampliam o conjunto sem transformar cada passagem num tutti maciço.
Of Queues and Cures muda o centro de gravidade. O baixo e os vocais de Greaves criam graves mais firmes, enquanto o violoncelo de Georgie Born e os sopros convidados acrescentam atrito camerístico. Métricas irregulares raramente parecem demonstrações: Pyle mantém elásticas as subdivisões, e as partes escritas redistribuem continuamente melodia e ritmo. A formação de Gowen em 1979 ficou mais solta nas apresentações, mas sua maior ênfase improvisadora sobrevive no lançamento ao vivo posterior Play Time, não num LP de estúdio da época.
Álbuns essenciais
1978
Of Queues and Cures
Charly · Lançado em dezembro de 1978
Of Queues and Cures é o álbum mais concentrado do National Health. O baixo de John Greaves e o violoncelo de Georgie Born dão ao conjunto um centro mais firme e sombrio, enquanto “The Collapso” transforma a ideia rítmica compacta de Pip Pyle numa abertura ágil. “Dreams Wide Awake”, de Phil Miller, equilibra um tema memorável de guitarra com movimento exato do conjunto; “Squarer for Maud”, de Greaves, abre espaço para a recitação oblíqua de Peter Blegvad. “The Bryden 2-Step”, de Stewart, divide sua dança anfíbia pelo disco. A execução é formidável, mas cada cor convidada e virada rítmica serve à composição, não a uma vitrine de fusion.
Faixas essenciais: The Collapso · Dreams Wide Awake · Squarer for Maud
A estreia homônima preserva a escala da primeira concepção do National Health apesar de quase dois anos de mudanças de integrantes antes do início da gravação. “Tenemos Roads”, de Stewart, se desdobra pela voz sem palavras de Amanda Parsons, teclados, sopros de madeira e a guitarra exploratória de Phil Miller. Gowen voltou como convidado em “Brujo” e em partes da grande sequência “Elephants”, que havia composto com Stewart. Neil Murray ancora o quarteto central no baixo fretless, enquanto a percussão de Pyle mantém em movimento as longas curvas harmônicas. O álbum funciona melhor como desenho contínuo que como momentos virtuosos isolados.
D.S. Al Coda é ao mesmo tempo um memorial a Alan Gowen e um ato prático de preservação. Stewart, Miller, Pyle e Greaves voltaram para gravar composições de Gowen até então inéditas ou recém-arranjadas, junto com duas peças associadas ao Gilgamesh. Convidados como Elton Dean, Jimmy Hastings e Richard Sinclair ampliam a paleta sem obscurecer a escrita. “Portrait of a Shrinking Man”, “Black Hat” e “Shining Water” conservam a harmonia angular e a melancolia contida de Gowen. Em vez de imitar o som exato de qualquer um dos álbuns de 1978, os músicos deixam seus temas concisos determinarem a forma do tributo.
Faixas essenciais: Portrait of a Shrinking Man · Black Hat · Shining Water
O National Health demonstra que o vocabulário de Canterbury podia sobreviver ao colapso, em meados dos anos 1970, da infraestrutura que o havia sustentado. A banda não simplificou sua escrita para se adaptar a um mercado em mudança: encontrou formas gravadas compactas para contraponto, harmonia de jazz, humor seco e combinações incomuns de cor elétrica e acústica.
O catálogo também documenta três situações realmente diferentes: os restos de uma ambiciosa orquestra de rock na estreia, um quarteto mais enxuto com convidados de câmara em Of Queues and Cures, e um ato de memória coletiva em D.S. Al Coda. Lançamentos de arquivo posteriores acrescentam as primeiras demos ausentes e o quarteto mais improvisador de 1979, permitindo aos ouvintes perceber a mudança em vez de tratar “o som de Canterbury” como um arranjo fixo.
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