Une biographie de Yes écrite par un journaliste qui a vu le groupe devenir Yes
L’histoire de la musique écrite par quelqu’un qui a rencontré un groupe alors que sa réputation était encore en train de se construire possède un avantage particulier. Chris Welch couvrait le rock britannique pour Melody Maker et a suivi Yes à des étapes importantes de sa carrière ; Close to the Edge: The Story of Yes s’appuie donc sur une longue proximité, des entretiens et le point de vue d’un journaliste qui a d’abord vu le groupe comme un acteur contemporain en activité, et non comme un monument déjà établi du Rock progressif. L’édition originale est parue en 1999. L’édition Omnibus mise à jour portant l’ISBN 9781847721327 est cataloguée par la British National Bibliography comme datant de 2007, bien que certains revendeurs datent ce même ISBN de février 2008, et elle prolonge l’histoire jusqu’aux réunions ultérieures, notamment le retour de Rick Wakeman. Cela rend le livre précieux comme histoire écrite par un journaliste expérimenté, sans en faire pour autant le récit final ou unique de Yes.
Avant les capes et les paysages de Roger Dean
Yes se forme en 1968, et la toute première version du groupe n’a pas encore développé l’identité que les auditeurs associent à Fragile ou Close to the Edge. Jon Anderson et Chris Squire sont centraux, mais les changements de personnel transforment à la fois le son et l’ambition. L’arrivée de Steve Howe élargit le vocabulaire de la guitare, Rick Wakeman apporte un arsenal impressionnant de claviers et une grande aisance classique, tandis que la batterie de Bill Bruford donne au groupe du début des années 1970 intelligence rythmique et tension. Avec The Yes Album, Fragile et Close to the Edge, le groupe a assemblé l’un des langages les plus reconnaissables du rock progressif : compositions de longue durée, jeu d’ensemble complexe, harmonies vocales lumineuses, basse fonctionnant presque comme un instrument soliste, claviers denses et Howe passant entre textures électriques, acoustiques et pedal steel. La proximité de Welch permet à cette évolution de conserver son caractère contingent au lieu de ressembler à une marche inévitable vers la canonisation.
Le succès crée sa propre instabilité
L’histoire après Close to the Edge montre pourquoi une biographie de Yes ne peut pas simplement passer d’un chef-d’œuvre au suivant. Bill Bruford part rejoindre King Crimson, Alan White arrive, et Tales from Topographic Oceans devient l’un des débats emblématiques du prog, adoré par certains auditeurs et cité par d’autres comme la preuve que le genre avait perdu tout sens de la retenue. Rick Wakeman part puis revient ; Patrick Moraz apparaît sur Relayer ; la fin des années 1970 apporte de nouvelles tensions de personnel et de style. Puis le groupe connaît l’une des réinventions les plus étranges de l’histoire du rock. La formation de Drama en 1980 comprend Trevor Horn et Geoff Downes, tandis que quelques années plus tard une configuration radicalement différente bâtie autour de Trevor Rabin produit 90125 et l’énorme succès « Owner of a Lonely Heart ». Ce ne sont pas des notes de bas de page, mais la question centrale de l’histoire de Yes : comment un groupe reste-t-il reconnaissable comme lui-même lorsque le personnel, l’écriture et la production changent de manière aussi spectaculaire ?
L’avantage de la proximité de Welch
Welch a interviewé les musiciens pendant de nombreuses années, et les descriptions contemporaines de l’édition mise à jour soulignaient précisément la valeur de cette perspective proche de l’intérieur. Il connaissait le milieu de la presse musicale britannique dans lequel Yes est apparu pour la première fois, à une époque où les longues compositions, les pochettes luxueuses et le jeu virtuose n’étaient pas encore devenus des clichés du rock progressif, puisque ces clichés eux-mêmes étaient encore en train de se former. Le livre peut ainsi préserver la réalité professionnelle ordinaire à côté de la mythologie : concerts, discussions sur la formation, réactions de la presse, décisions de tournée et personnalités derrière une musique de plus en plus monumentale. Un biographe plus tardif peut reconstruire ces conditions à partir des archives ; Welch apporte en plus des souvenirs d’une époque où le groupe n’était encore que le prochain projet ambitieux inscrit au calendrier.
Ce que le livre fait bien
La biographie fournit une colonne vertébrale chronologique lisible à travers une histoire de personnel notoirement compliquée, tandis que les entretiens et l’observation journalistique directe empêchent le récit de reposer entièrement sur des reconstructions effectuées des décennies plus tard. Pour les lecteurs arrivant depuis les pages d’albums de RetroForge, elle répond aux questions de liaison que les histoires de disques isolés ne peuvent résoudre : pourquoi Bruford est parti, comment Wakeman a modifié les possibilités musicales du groupe, comment Yes a survécu aux années 1970 et comment les musiciens associés à Close to the Edge ont fini par se retrouver reliés à 90125. La longue expérience de Welch dans la couverture du genre apporte également une atmosphère historique. Le livre se souvient d’une époque où le rock progressif était une culture actuelle plutôt qu’un patrimoine, ce qui donne à son récit de l’ascension du groupe une texture que les ouvrages plus récents doivent reconstituer rétrospectivement.
Limites
L’édition mise à jour de 2007/08 est aujourd’hui elle-même un document historique. Yes a continué à travers de grands événements ultérieurs, notamment de nouveaux changements de formation et les décès de Chris Squire et Alan White ; les lecteurs voulant une biographie à jour jusque dans les années 2020 auront donc besoin de sources complémentaires. Le livre de Welch n’est en outre qu’une perspective parmi une bibliographie particulièrement riche sur Yes : Yesstories de Tim Morse, la biographie autorisée de Dan Hedges, les travaux ultérieurs de Martin Popoff et les mémoires de Bill Bruford, Steve Howe et Rick Wakeman éclairent tous des parties différentes de l’histoire. Certains lecteurs trouvent aussi Welch répétitif par endroits. La valeur principale réside dans l’accumulation de proximité et dans la longue relation journalistique avec le groupe, plutôt que dans un minimalisme littéraire ou une prétention à la conclusion définitive.
Édition originale ou édition mise à jour ?
Pour une lecture normale, l’édition Omnibus mise à jour avec l’ISBN 9781847721327 constitue le choix le plus logique, car elle dépasse le point d’arrêt de 1999 et intègre des développements ultérieurs, dont le retour de Wakeman. La divergence 2007/2008 doit être traitée comme une question de datation de catalogue autour du même ouvrage mis à jour, et non comme la preuve de deux révisions distinctes. L’édition de 1999 reste intéressante pour les collectionneurs et pour les lecteurs qui souhaitent comparer l’évolution de la biographie, mais les annonces des revendeurs doivent afficher clairement l’année et l’ISBN afin qu’un exemplaire plus ancien ne soit pas présenté comme équivalent à l’édition augmentée.
Qui devrait le lire ?
C’est une excellente étape suivante après la découverte de la série classique de Yes allant de The Yes Album à Relayer, notamment pour les lecteurs fascinés par les formations successives et la chimie du groupe. Peu de grands groupes montrent aussi clairement à quel point le changement d’un seul musicien peut modifier tout un système de composition. Pour le contexte plus large du genre, associez Welch à Mike Barnes ou David Weigel ; pour une histoire de groupe contrastée construite autour de changements de personnel tout aussi spectaculaires, la biographie de King Crimson par Sid Smith constitue un compagnon révélateur, Bill Bruford faisant office de pont humain direct entre les deux histoires.
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Pour le grand public, privilégiez un exemplaire Omnibus mis à jour clairement identifié avec l’ISBN 9781847721327. Utilisez AbeBooks pour faire apparaître des copies antérieures ou de collection lorsqu’elles sont pertinentes.