Antes de que Emerson, Lake & Palmer llevara el rock progresivo dominado por los teclados a los grandes recintos, The Nice puso a prueba su lenguaje en clubes y teatros. Sus arreglos incorporaron a Sibelius, Bach, Bernstein, Brubeck y la improvisación jazzística a la psicodelia británica, a menudo con más agresividad que reverencia.
La teatralidad escénica de Keith Emerson atrajo buena parte de la atención, pero la historia del grupo no es únicamente su prólogo personal. La guitarra de Davy O'List aporta volatilidad psicodélica al cuarteto del debut; el bajo y la voz sin pulir de Lee Jackson evitan que el trío posterior adquiera una tersura académica; la batería de raíz jazzística de Brian Davison permite cambios bruscos de escala. Entre canciones de estudio, adaptaciones en directo y obras orquestales por encargo, The Nice documenta cómo el rock progresivo tomaba forma antes de que sus convenciones quedaran fijadas.
The Nice actuando en el Ernst-Merck-Halle de Hamburgo el 29 de marzo de 1970.Foto: Dr. Ronald Kunze / Wikimedia Commons · Licencia CC BY 3.0. Convertida a WebP para esta página.
Formación e historia
Cuando P. P. Arnold necesitó un grupo de acompañamiento en 1967, Keith Emerson reunió al bajista Lee Jackson, el guitarrista Davy O'List y el batería Ian Hague. Los músicos también interpretaban su propio repertorio como teloneros. En octubre, después de apenas unos meses con Arnold, se independizaron; Brian Davison sustituyó a Hague y el cuarteto continuó como The Nice. O'List se marchó en octubre de 1968 y dejó el trío de órgano, bajo y batería que domina Ars Longa Vita Brevis, Nice y Five Bridges.
Su adaptación de America, de Bernstein, combinaba la melodía de West Side Story con citas, improvisación y una interpretación deliberadamente confrontativa; fuera del estudio mostraba con claridad el método de reconstrucción de Emerson. Durante una gira estadounidense de 1969 conoció a Greg Lake, bajista y cantante de King Crimson. Emerson anunció su marcha a comienzos de 1970 y formó ELP con Lake y Carl Palmer; The Nice cumplió los compromisos restantes y cesó su actividad ese mismo año. Emerson, Jackson y Davison volvieron a reunirse en 2002 para una gira británica de cuatro conciertos junto a miembros de la Keith Emerson Band. La actuación de Glasgow se publicó en 2003 como Vivacitas.
Sonido y estilo
Emerson utiliza la distorsión del Hammond, la realimentación, el ataque percusivo y los distintos registros del órgano como recursos compositivos, no como decoración. El bajo de Jackson funciona a menudo a la vez como ancla y contrapunto, mientras Davison aporta acentos jazzísticos y transiciones explosivas. Sin guitarrista permanente después de 1968, el trío obliga a los teclados a sostener simultáneamente riff, armonía, ruido y sugestión orquestal.
El repertorio importa tanto como la instrumentación. Blue Rondo à la Turk de Dave Brubeck, la Karelia Suite de Sibelius, el Concierto de Brandeburgo n.º 3 de Bach, las canciones de Dylan y el material pop propio no se tratan como piezas de museo: se desmontan, recombinan y someten a la dinámica del rock. Los álbumes pueden parecer inestables porque canciones, adaptaciones y grandes suites conviven en ellos. Esa inestabilidad resulta históricamente reveladora: el rock progresivo está tomando forma ante el oyente, no siguiendo unas reglas ya establecidas.
Álbumes esenciales
1968
The Thoughts of Emerlist Davjack
Immediate · Lanzamiento original de 1968
The Thoughts of Emerlist Davjack captura a The Nice como cuarteto y contiene, por tanto, colores ausentes en sus discos posteriores. La guitarra de Davy O'List da a “Flower King of Flies” y “The Cry of Eugene” un filo claramente psicodélico, mientras “Rondo” convierte un tema derivado del jazz en plataforma para el agresivo lenguaje de órgano de Emerson. El álbum aún pertenece al pop de 1967: canciones concisas conviven con interpretaciones extensas, y precisamente esas colisiones le dan identidad. Más que un ELP inmaduro, presenta a cuatro músicos descubriendo que los arreglos, las citas y la improvisación amplificada podían transformar la forma de un álbum de rock.
Pistas clave: Flower King of Flies · Rondo · The Cry of Eugene
Ars Longa Vita Brevis hace explícita la ambición orquestal de The Nice. En “Intermezzo from the Karelia Suite”, el peso del Hammond se enfrenta a una melodía cargada ya de asociaciones nacionales e históricas. La suite titular, que ocupa una cara, combina secciones de grupo, intervenciones individuales y orquesta dentro de una estructura ambiciosa, incluso cuando las uniones siguen siendo audibles. Davy O'List estaba abandonando el grupo durante la creación del álbum, de modo que la música documenta públicamente la conversión de una banda en trío. Sus imperfecciones son reveladoras: es la suite progresiva antes de que el formato quedara estandarizado.
Pistas clave: Intermezzo from the Karelia Suite · Ars Longa Vita Brevis
Nice reparte su atención entre piezas compactas de estudio y actuaciones en directo. “Azrael Revisited” convierte una idea armónica familiar en un ataque concentrado de teclados; “Hang on to a Dream”, de Tim Hardin, permite a Emerson una contención poco habitual. La versión en directo de “She Belongs to Me” expande a Dylan mediante órgano, ritmo y citas, y demuestra hasta qué punto el trío podía reconstruir material ajeno sobre el escenario. La voz de Jackson no será del gusto de todos, pero su aspereza evita que la música más serena caiga en el sentimentalismo. Es el retrato discográfico más claro de The Nice como trío plenamente funcional y no como proyecto de transición.
Pistas clave: Azrael Revisited · Hang on to a Dream · She Belongs to Me
Five Bridges nació de un encargo para el Festival de las Artes de Newcastle de 1969. La suite enlaza las imágenes de Newcastle escritas por Lee Jackson con la composición de Emerson para trío y orquesta; el álbum incluye además material orquestal en directo y adaptaciones de Dylan, Chaikovski y Bach. Es la prueba más clara de que The Nice había superado la simple inserción de citas clásicas en canciones de rock para diseñar una obra de concierto completa destinada a varios conjuntos.
Elegy, publicado después de la separación, y las posteriores BBC Sessions deben entenderse como extensiones de archivo, no como nuevos capítulos de estudio. Conservan enfoques alternativos sobre Dylan, Chaikovski y el repertorio principal; las emisiones de la BBC documentadas entre 1967 y 1970 muestran además con qué frecuencia cambiaban los arreglos fuera de los álbumes. La reunión de 2002 pertenece a otro contexto: el regreso de Emerson, Jackson y Davison con el apoyo del guitarrista Dave Kilminster y la Keith Emerson Band.
The Nice convirtió el trío de teclados en un formato de rock imaginable a gran escala y demostró que la música clásica podía reorganizarse, distorsionarse y discutirse en lugar de reproducirse con respeto reverencial. Sus grabaciones también exponen los riesgos del método: la colisión entre la voz áspera de Jackson, el virtuosismo de Emerson, la libertad rítmica de Davison y la dimensión orquestal nunca llega a resultar perfecta. Precisamente por eso la música conserva su tensión.
Sus mejores trabajos no son un simple prefacio de ELP. Conservan un momento psicodélico más indómito, cuando la improvisación de club, el pop compacto, la música de concierto por encargo y la provocación todavía podían formar parte del mismo proyecto. ELP daría a algunas de esas ideas mayor control y continuidad comercial; The Nice permitió al público escuchar cómo se inventaban sobre la marcha.
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