Bevor Emerson, Lake & Palmer den keyboardgeführten Progressive Rock zur Arenasprache machten, erprobten The Nice dessen Grammatik in Clubs und Theatern. Ihre Arrangements zogen Sibelius, Bach, Bernstein, Brubeck und Jazzimprovisation in die britische Psychedelia hinein, oft mit mehr Angriffslust als Ehrfurcht.
Keith Emersons Bühnenshow zog Aufmerksamkeit auf sich, doch die Bandgeschichte ist kein Solo-Vorwort. Davy O’Lists Gitarre verleiht dem Debütquartett seine psychedelische Unberechenbarkeit; Lee Jacksons Bass und ungeschliffener Gesang verhindern, dass das spätere Trio konservatoriumsglatt klingt; Brian Davisons jazzbewusstes Schlagzeugspiel ermöglicht abrupte Maßstabswechsel. In Studiosongs, Livebearbeitungen und Auftragswerken für Orchester dokumentieren The Nice den Progressive Rock, solange seine Konventionen noch offen waren.
The Nice bei einem Auftritt in der Hamburger Ernst-Merck-Halle am 29. März 1970.Foto: Dr. Ronald Kunze / Wikimedia Commons · Lizenziert unter CC BY 3.0. Für diese Seite in WebP umgewandelt.
Gründung & Geschichte
P. P. Arnold benötigte 1967 eine Begleitband, und Keith Emerson stellte Bassist Lee Jackson, Gitarrist Davy O’List und Schlagzeuger Ian Hague zusammen. Die Musiker spielten zudem ein eigenes Vorprogramm. Im Oktober, nach nur wenigen Monaten mit Arnold, machten sie sich selbstständig; Brian Davison ersetzte Hague, und das Quartett setzte seine Arbeit als The Nice fort. O’List ging im Oktober 1968. Zurück blieb das Orgel-Bass-Schlagzeug-Trio, das auf dem größten Teil von Ars Longa Vita Brevis, Nice und Five Bridges zu hören ist.
Ihre Bearbeitung von Bernsteins America verband eine Melodie aus West Side Story mit Zitaten, Improvisation und konfrontativer Performance. Damit wurde Emersons Methode des Umarrangierens auch außerhalb der Alben sichtbar. Auf einer US-Tournee 1969 lernte er Greg Lake kennen, Bassist und Sänger von King Crimson. Emerson kündigte Anfang 1970 seinen Ausstieg an und gründete mit Lake und Carl Palmer ELP; The Nice erfüllten ihre verbleibenden Verpflichtungen und stellten ihre Auftritte noch im selben Jahr ein. Emerson, Jackson und Davison kamen 2002 mit Mitgliedern der Keith Emerson Band für eine viertägige Großbritannien-Tournee wieder zusammen; die Aufnahme aus Glasgow erschien 2003 als Vivacitas.
Klang & Stil
Emerson behandelt Hammond-Verzerrung, Feedback, perkussiven Anschlag und Orgelregistrierung als kompositorische Mittel statt als Dekoration. Jacksons Bass dient häufig zugleich als Anker und Gegenstimme, während Davison Jazzakzente und explosive Übergänge einbringt. Ohne festen Gitarristen nach 1968 lässt das Trio das Keyboard gleichzeitig Riff, Harmonie, Geräusch und orchestrale Andeutung tragen.
Das Repertoire ist ebenso wichtig wie die Instrumentierung. Dave Brubecks Blue Rondo à la Turk, Sibelius’ Karelia Suite, Bachs drittes Brandenburgisches Konzert, Dylan-Songs und eigenes Popmaterial werden nicht als Museumsstücke präsentiert: Sie werden zerlegt, neu zusammengesetzt und durch Rockdynamik getrieben. Die Alben können instabil wirken, weil Songs, Bearbeitungen und große Suiten nebeneinanderstehen. Gerade diese Instabilität ist historisch aufschlussreich: Progressive Rock entsteht hörbar, statt bereits festgelegten Regeln zu folgen.
Essenzielle Alben
1968
The Thoughts of Emerlist Davjack
Immediate · Originalveröffentlichung von 1968
The Thoughts of Emerlist Davjack hält The Nice als Quartett fest und enthält deshalb Farben, die auf den späteren Platten fehlen. Davy O’Lists Gitarre verleiht Flower King of Flies und The Cry of Eugene eine deutlich psychedelische Kante, während Rondo ein vom Jazz abgeleitetes Thema zur Plattform für Emersons aggressive Orgelsprache macht. Das Album gehört mit knappen Songs neben ausgedehntem Spiel noch zum Pop von 1967, doch gerade seine Zusammenstöße sind entscheidend. Statt ein unreifes ELP zu hören, sollte man auf vier Musiker achten, die entdecken, wie Arrangement, Zitat und verstärkte Improvisation die Form eines Rockalbums verändern können.
Schlüsseltitel: Flower King of Flies · Rondo · The Cry of Eugene
Ars Longa Vita Brevis macht den orchestralen Ehrgeiz von The Nice ausdrücklich hörbar. Ihre Sibelius-Bearbeitung Intermezzo from the Karelia Suite setzt das Gewicht der Hammondorgel gegen eine Melodie, die bereits nationale und historische Bedeutungen trägt. Die seitenlange Titelsuite verbindet Gruppenabschnitte, Solobeiträge und Orchester in einer Struktur, die selbst dort ehrgeizig bleibt, wo die Nähte hörbar sind. Davy O’List verließ die Band während der Entstehung des Albums; die Musik dokumentiert daher öffentlich den Wandel zum Trio. Ihre Unvollkommenheiten sind lehrreich: Dies ist die Progressive-Suite, bevor das Format standardisiert wurde.
Schlüsseltitel: Intermezzo from the Karelia Suite · Ars Longa Vita Brevis
Nice teilt seine Aufmerksamkeit zwischen kompakter Studioarbeit und Liveperformance. Azrael Revisited verwandelt eine vertraute harmonische Idee in einen verdichteten Keyboardangriff, während Tim Hardins Hang on to a Dream Emerson ungewöhnliche Zurückhaltung erlaubt. Das live gespielte She Belongs to Me erweitert Dylan durch Orgel, Rhythmus und Zitate und zeigt, wie radikal das Trio fremdes Material auf der Bühne neu gestalten konnte. Jacksons Stimme bleibt gewöhnungsbedürftig, doch ihre Körnung verhindert, dass die ruhigere Musik sentimental wird. Dies ist die klarste einzelne Platte von The Nice als funktionierendem Trio und nicht bloß als Übergangsprojekt.
Schlüsseltitel: Azrael Revisited · Hang on to a Dream · She Belongs to Me
Five Bridges entstand aus einem Auftrag für das Newcastle Arts Festival 1969. Die Suite verbindet Lee Jacksons Newcastle-Bilder mit Emersons Komposition für Trio und Orchester; das Album stellt außerdem live aufgenommenes Orchestermaterial neben Bearbeitungen von Dylan, Tschaikowski und Bach. Es ist der deutlichste Beleg dafür, dass The Nice über das Einfügen klassischer Zitate in Rocksongs hinausgegangen waren und nun ein vollständiges Konzertwerk für mehrere Ensembles gestalteten.
Das nach der Trennung erschienene Elegy und die späteren BBC Sessions sollten als archivalische Erweiterungen und nicht als zusätzliche Studiokapitel verstanden werden. Sie bewahren alternative Annäherungen an Dylan, Tschaikowski und das Kernrepertoire; die dokumentierten BBC-Sendungen von 1967 bis 1970 zeigen zugleich, wie häufig sich Arrangements außerhalb der Albumversionen veränderten. Die Reunion von 2002 gehört wiederum in einen anderen Zusammenhang: Emerson, Jackson und Davison kehrten zurück, unterstützt von Gitarrist Dave Kilminster und der Keith Emerson Band.
The Nice machten das Keyboardtrio als großes Rockformat vorstellbar und zeigten, dass klassisches Material umarrangiert, verzerrt und diskutiert werden konnte, statt es respektvoll zu reproduzieren. Ihre Aufnahmen legen zugleich die Risiken dieser Methode offen: Der Zusammenstoß von Jacksons rauer Stimme, Emersons Virtuosität, Davisons rhythmischer Freiheit und orchestraler Größe wird nie nahtlos. Gerade deshalb behält die Musik ihre Spannung.
Ihr bestes Werk ist nicht bloß ein Vorwort zu ELP. Es bewahrt einen wilderen psychedelischen Moment, in dem Clubimprovisation, kompakter Pop, Auftragsmusik für den Konzertsaal und Provokation noch dasselbe Projekt bewohnten. ELP sollte einige dieser Ideen kontrollierter und kommerziell dauerhafter gestalten; The Nice lassen hören, wie sie öffentlich erfunden wurden.
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