Procol Harum

Panoramica

I Procol Harum entrarono nella classifica britannica col primo singolo nel maggio 1967. “A Whiter Shade of Pale” pose la scrittura Hammond legata a Bach di Matthew Fisher accanto al canto soul di Gary Brooker e alle parole elusive di Keith Reid; il disco rimase sei settimane al numero uno nel Regno Unito. Il successo può nascondere quanto rapidamente il gruppo superò quel suono. I primi album unirono chitarra blues, canzoni guidate dal piano, contrappunto d'organo e composizione di grandi forme, contribuendo a collegare la psychedelia britannica al linguaggio progressivo in sviluppo.

Formazione e storia

Brooker aveva cantato e suonato il piano nel gruppo R&B di Southend The Paramounts prima della collaborazione autorale con Reid. La prima formazione Procol Harum li unì a Fisher, al bassista David Knights, al chitarrista Ray Royer e al batterista Bobby Harrison. Il turnista Bill Eyden suonò la batteria nella versione pubblicata di “A Whiter Shade of Pale”. Royer e Harrison furono sostituiti nel luglio 1967 dagli ex Paramounts Robin Trower e B.J. Wilson; questa formazione registrò l'esordio omonimo.

Fisher e Knights se ne andarono dopo A Salty Dog nel 1969. Chris Copping coprì inizialmente basso e organo, mentre l'uscita di Trower nel 1971 portò a un'altra riorganizzazione. Il 18 novembre 1971 la band registrò un concerto con Edmonton Symphony Orchestra e Da Camera Singers; l'album dal vivo del 1972 e il singolo “Conquistador” riportarono Procol Harum in classifica. Il gruppo si sciolse nel 1977, riprese l'attività nel 1991 e continuò attorno a Brooker fino all'ultimo periodo. La sua morte il 19 febbraio 2022 concluse la band; gli spettacoli previsti furono cancellati.

Suono e stile

La prima firma dei Procol Harum nasce dalla divisione dei ruoli, non da una sola formula di “rock classico”. Brooker ancora le canzoni con piano, baritono granuloso e fraseggio soul e R&B. L'Hammond di Fisher offre contromelodia, campo sostenuto simile a una chiesa o voce compositiva separata. La chitarra di Trower tende al peso blues e alla ripetizione fisica, mentre la batteria di Wilson evita il battito quadrato che il materiale solenne potrebbe invitare.

I testi di Reid lavorano tramite scene spostate, dettagli arcaici, umorismo nero e implicazione emotiva anziché narrazione lineare. Gli arrangiamenti cambiano col personale: Shine On Brightly estende un'intera facciata nella multipartita “In Held 'Twas in I”; A Salty Dog integra orchestra e colore cameristico in studio; Home diventa più oscuro e chitarristico; il concerto di Edmonton ricostruisce brani esistenti per rock band, orchestra e coro. Il catalogo non è quindi una marcia verso una scala sempre maggiore, ma una negoziazione fra canzone, timbro e forma d'ensemble.

Perché contano ancora

“A Whiter Shade of Pale” resta l'ingresso inevitabile, ma l'importanza più ampia dei Procol Harum sta nel dimostrare che ambizione formale non richiedeva abbandonare scrittura di canzoni, sensibilità blues o misura. “In Held 'Twas in I” offrì un primo modello di sequenza rock su una facciata; A Salty Dog trattò l'orchestrazione come parte della composizione; Edmonton mostrò che il materiale precedente poteva essere ripensato, non solo decorato dall'orchestra.

La band resiste inoltre a una storia semplificata dell'origine del progressive rock. Il vocabolario veniva insieme da Bach, R&B, gospel, chitarra blues, scrittura surreale e arrangiamento da studio. Voce e piano di Brooker diedero continuità, ma Fisher, Trower, Wilson, Copping e i musicisti successivi cambiarono il centro di gravità. Questa tensione fra identità riconoscibile e formazioni davvero diverse estende il catalogo ben oltre un singolo famoso.