Procol Harum

Vue d’ensemble

Procol Harum entre dans les classements britanniques avec son premier single en mai 1967. « A Whiter Shade of Pale » associe l’écriture Hammond de Matthew Fisher, apparentée à Bach, au chant de Gary Brooker nourri de soul et aux paroles insaisissables de Keith Reid ; le disque reste six semaines numéro un au Royaume-Uni. Son succès peut masquer la rapidité avec laquelle le groupe dépasse ce son. Les premiers albums réunissent guitare blues, chansons menées par le piano, contrepoint d’orgue et compositions de grande forme dans un même répertoire, reliant la psychédélie britannique au langage naissant du rock progressif.

Formation & histoire

Brooker avait chanté et joué du piano dans le groupe de R&B de Southend The Paramounts avant d’entamer son partenariat d’écriture avec Reid. La première formation de Procol Harum les réunit avec Fisher, le bassiste David Knights, le guitariste Ray Royer et le batteur Bobby Harrison. Le musicien de studio Bill Eyden joue la batterie sur la prise publiée d’« A Whiter Shade of Pale ». En juillet 1967, Royer et Harrison sont remplacés par Robin Trower et B.J. Wilson, anciens collègues de Brooker dans The Paramounts ; cette formation remaniée enregistre le premier album éponyme.

Fisher et Knights quittent le groupe après A Salty Dog en 1969. Chris Copping assure d’abord la basse et l’orgue, puis le départ de Trower en 1971 entraîne une nouvelle reconfiguration. Le 18 novembre 1971, le groupe enregistre un concert avec l’Edmonton Symphony Orchestra et les Da Camera Singers ; l’album live de 1972 et la version single de « Conquistador » ramènent Procol Harum dans les classements. Le groupe se sépare en 1977, reprend son activité en 1991 et continue autour de Brooker jusqu’à sa dernière période scénique. Sa mort, le 19 février 2022, met fin au groupe ; les concerts encore prévus sont annulés.

Son & style

La signature initiale de Procol Harum vient d’une division du travail plutôt que d’une formule unique de « rock classique ». Brooker ancre les chansons par le piano, un baryton granuleux et un phrasé issu de la soul et du R&B. Le Hammond de Fisher peut apporter une contre-mélodie, un champ soutenu rappelant l’église ou une voix de composition distincte. La guitare de Trower attire la musique vers le poids du blues et la répétition physique, tandis que la batterie de Wilson évite la pulsation carrée que ce matériau solennel pourrait appeler.

Les paroles de Reid procèdent par scènes déplacées, détails archaïques, humour noir et implication émotionnelle plutôt que par récit direct. Les arrangements changent avec le personnel : Shine On Brightly étend une face avec « In Held ’Twas in I », suite en plusieurs parties ; A Salty Dog intègre orchestre et couleurs de chambre au studio ; Home devient plus sombre et davantage centré sur la guitare ; le concert d’Edmonton reconstruit des pièces existantes pour groupe rock, orchestre et chœur. Le catalogue n’est donc pas une marche constante vers une plus grande échelle, mais une négociation entre chanson, timbre et forme d’ensemble.

Pourquoi leur héritage demeure

« A Whiter Shade of Pale » reste l’entrée incontournable, mais l’importance plus large de Procol Harum tient à la preuve que l’ambition formelle n’exige pas d’abandonner l’écriture de chansons, le sentiment blues ou la retenue. « In Held ’Twas in I » fournit un premier modèle de séquence rock occupant une face ; A Salty Dog traite l’orchestration comme une partie de la composition ; l’enregistrement d’Edmonton montre que le répertoire antérieur peut être repensé plutôt que simplement décoré pour orchestre.

Le groupe résiste aussi à une histoire simplifiée des origines du rock progressif. Son vocabulaire vient simultanément de Bach, du R&B, du gospel, de la guitare blues, de l’écriture surréaliste et des arrangements de studio. La voix et le piano de Brooker assurent la continuité, mais Fisher, Trower, Wilson, Copping et les musiciens ultérieurs déplacent le centre de gravité. Cette tension entre une identité reconnaissable et des formations réellement différentes explique pourquoi le catalogue dépasse largement un seul single célèbre.