Procol Harum

Überblick

Procol Harum stieg im Mai 1967 mit der ersten Single in die britischen Charts ein. „A Whiter Shade of Pale“ stellte Matthew Fishers an Bach orientiertes Hammond-Spiel neben Gary Brookers soulgeprägten Gesang und Keith Reids schwer greifbare Worte; die Platte stand sechs Wochen lang auf Platz eins im Vereinigten Königreich. Dieser Erfolg kann verdecken, wie schnell die Gruppe über jenen Klang hinausging. Die ersten Alben vereinten Bluesgitarre, klaviergeführte Songs, Orgelkontrapunkt und großformatige Komposition in einem Repertoire und verbanden britische Psychedelia mit der entstehenden Sprache des Progressive Rock.

Gründung & Geschichte

Brooker hatte in der Southender R&B-Gruppe The Paramounts gesungen und Klavier gespielt, bevor seine Autorenpartnerschaft mit Reid begann. In der ersten Procol-Harum-Besetzung kamen Fisher, Bassist David Knights, Gitarrist Ray Royer und Schlagzeuger Bobby Harrison hinzu. Studiomusiker Bill Eyden spielte auf der veröffentlichten Aufnahme von „A Whiter Shade of Pale“ Schlagzeug. Royer und Harrison wurden im Juli 1967 durch Brookers frühere Paramounts-Kollegen Robin Trower und B.J. Wilson ersetzt; diese veränderte Besetzung nahm das selbstbetitelte Debütalbum auf.

Fisher und Knights gingen 1969 nach A Salty Dog. Chris Copping übernahm zunächst Bass und Orgel; Trowers Ausstieg 1971 führte zu einer weiteren Neuordnung. Am 18. November 1971 nahm die Band ein Konzert mit dem Edmonton Symphony Orchestra und den Da Camera Singers auf. Das Livealbum von 1972 und die Singlefassung von „Conquistador“ brachten Procol Harum zurück in die Charts. Die Gruppe löste sich 1977 auf, wurde 1991 wieder aktiv und bestand um Brooker bis zu ihrer letzten Konzertphase fort. Sein Tod am 19. Februar 2022 beendete die Band; die noch angesetzten Auftritte wurden abgesagt.

Klang & Stil

Procol Harums frühe Handschrift entsteht durch Arbeitsteilung statt durch eine einzige „Classical-Rock“-Formel. Brooker verankert die Songs mit Klavier, einem rauen Bariton und einer aus Soul und R&B stammenden Phrasierung. Fishers Hammond kann eine Gegenmelodie, ein anhaltendes kirchenähnliches Feld oder eine eigenständige kompositorische Stimme liefern. Trowers Gitarre zieht zur Schwere des Blues und zu körperlicher Wiederholung, während Wilsons Schlagzeug den geraden Puls vermeidet, zu dem solch würdevolles Material verleiten könnte.

Reids Texte arbeiten mit verschobenen Szenen, altertümlichen Details, schwarzem Humor und emotionaler Andeutung statt mit geradliniger Erzählung. Die Arrangements verändern sich mit dem Personal: Shine On Brightly dehnt eine Plattenseite zum mehrteiligen „In Held 'Twas in I“; A Salty Dog integriert Orchester- und Kammerfarben im Studio; Home wird dunkler und gitarrenzentrierter; die Edmonton-Aufführung baut vorhandene Stücke für Rockband, Orchester und Chor neu. Der Katalog ist daher kein stetiger Marsch zu immer größerem Maßstab, sondern ein Aushandeln zwischen Song, Klangfarbe und Ensembleform.

Warum sie weiterhin wichtig sind

„A Whiter Shade of Pale“ bleibt der unvermeidliche Einstieg, doch Procol Harums größere Bedeutung liegt im Beweis, dass formaler Anspruch weder Songhandwerk noch Bluesgefühl oder Zurückhaltung aufgeben musste. „In Held 'Twas in I“ lieferte ein frühes Modell für die seitenfüllende Rockfolge; A Salty Dog behandelte Orchestrierung als Teil der Komposition; die Edmonton-Aufnahme zeigte, dass älteres Material neu gedacht und nicht bloß mit Orchester dekoriert werden konnte.

Die Band widersetzt sich zudem einer vereinfachten Ursprungsgeschichte des Progressive Rock. Ihr Vokabular stammte zugleich von Bach, R&B, Gospel, Bluesgitarre, surrealem Schreiben und Studioarrangement. Brookers Stimme und Klavier sorgten für Kontinuität, doch Fisher, Trower, Wilson, Copping und spätere Musiker verschoben den Schwerpunkt. Diese Spannung zwischen erkennbarer Identität und tatsächlich unterschiedlichen Besetzungen erklärt, warum der Katalog weit über eine berühmte Single hinausreicht.