The Byrds

Vue d’ensemble

Les Byrds réunissent les chansons et le répertoire du renouveau folk avec le format et l’impact d’un groupe rock. La Rickenbacker électrique à douze cordes de Roger McGuinn et les harmonies vocales serrées donnent aux premiers disques une surface immédiatement reconnaissable ; les compositions originales de Gene Clark et les transformations de morceaux de Bob Dylan, Pete Seeger et d’autres donnent de la substance à ce son. Le catalogue ne reste pas immobile : entre 1965 et 1968, le groupe passe du folk rock aux expériences modales, psychédéliques et conçues en studio, avant de se tourner durablement vers la country.

Formation et histoire

McGuinn et Gene Clark commencent à écrire et jouer ensemble à Los Angeles en 1964 ; David Crosby les rejoint, puis Chris Hillman et Michael Clarke complètent la formation de cinq musiciens. Clark devient rapidement le compositeur original le plus prolifique du groupe. Leur version électrique de « Mr. Tambourine Man » atteint la première place aux États-Unis comme au Royaume-Uni en 1965, tandis que l’album du même nom monte à la septième place britannique. Cette percée fait des Byrds l’un des liens les plus visibles entre le renouveau folk américain et le son de la British Invasion.

Clark quitte la formation scénique en 1966 et Crosby est renvoyé pendant les difficiles séances de 1967 qui deviennent The Notorious Byrd Brothers. Pour Sweetheart of the Rodeo, Chris Hillman et le nouveau venu Gram Parsons orientent résolument le répertoire et les arrangements vers la country. Parsons part en 1968 ; une formation ultérieure articulée autour de McGuinn et du guitariste Clarence White poursuit tournées intensives et enregistrements jusqu’en 1973. Les cinq membres originaux se réunissent cette année-là pour un dernier album studio.

Son et style

Les premiers disques équilibrent les figures carillonnantes et compressées de la douze-cordes de McGuinn avec des harmonies à trois voix et des chansons brèves, étroitement arrangées. Les compositions de Gene Clark fournissent une grande part du poids émotionnel de Mr. Tambourine Man, tandis que les interprétations de Dylan montrent à quel point un arrangement peut transformer un matériau familier. Sur « Eight Miles High », les lignes modales de guitare et une conception rythmique plus ouverte élargissent ce vocabulaire ; Fifth Dimension place cette expérience à côté d’une pop compacte et d’un imaginaire de science-fiction.

The Notorious Byrd Brothers traite le studio comme un instrument, associant textures phasées, premier synthétiseur Moog, pedal steel et arrangements vocaux superposés. Sweetheart of the Rodeo déplace de nouveau le centre de gravité : violon, banjo, mandoline, piano et pedal steel accompagnent standards country et chansons de Dylan et Parsons. L’époque Clarence White apporte une attaque live plus tranchante ; sa Telecaster et son travail au StringBender rendent le groupe ultérieur plus musclé sans effacer l’identité douze-cordes de McGuinn.

Pourquoi leur héritage demeure

Les Byrds ne sont pas les seuls inventeurs du folk rock, de la psychédélie ou du country rock, mais ils participent à chacun de ces développements avec une visibilité et une influence inhabituelles. Leur succès de 1965 montre comment le répertoire folk peut fonctionner comme pop électrique ; « Eight Miles High » et les albums de 1966 à 1968 élargissent les possibilités du rock psychédélique américain ; Sweetheart of the Rodeo offre au public rock une rencontre prolongée avec le répertoire country et les musiciens de Nashville. Le modèle de la douze-cordes carillonnante et des harmonies serrées reste audible dans la guitar pop ultérieure, tandis que Hillman et Parsons prolongent la veine country au sein des Flying Burrito Brothers. L’importance du groupe tient autant à ses réinventions successives qu’à un son particulier.