Descripción general
The Pretty Things nació en 1963 alrededor del cantante Phil May y el guitarrista Dick Taylor, que había formado parte de una de las primeras alineaciones de los Rolling Stones. Su trayectoria nunca quedó fijada a un solo estilo: el R&B abrasivo de “Rosalyn” y “Don't Bring Me Down” dio paso a composiciones beat propias, experimentación psicodélica en el estudio, hard rock y, al final de su carrera, grabaciones acústicas. S.F. Sorrow suele considerarse una de las primeras óperas rock, mientras que Parachute mostró hasta qué punto habían evolucionado la composición y el sonido colectivo del grupo desde sus primeros sencillos.
Formación e Historia
May y Taylor se conocieron en el Sidcup Art College y reunieron la primera formación con el guitarrista rítmico Brian Pendleton, el bajista John Stax y el batería Pete Kitley; Viv Andrews y después Viv Prince ocuparon posteriormente la batería. Tras fichar por Fontana en 1964, “Don't Bring Me Down” llegó al número 10 y “Honey I Need” al 13 en el Reino Unido, mientras que el debut homónimo alcanzó el número 6. Get the Picture? aumentó el peso de las composiciones propias, aunque el éxito continuado en las listas pronto empezó a disminuir.
En Emotions, la banda trabajó con el productor Steve Rowland y con arreglos orquestales que no siempre reflejaban las preferencias del propio grupo. El cambio a Columbia abrió una etapa más experimental: “Defecting Grey” anticipó S.F. Sorrow, grabado durante varios meses en Abbey Road con el productor Norman Smith. Taylor abandonó el grupo tras el tardío y escasamente promocionado lanzamiento del álbum. La nueva formación grabó Parachute, que llegó al número 43 en Gran Bretaña; posteriores cambios de integrantes llevaron al grupo por Warner Bros. y por Swan Song, el sello de Led Zeppelin. May y Taylor volvieron a reunirse, interpretaron S.F. Sorrow con David Gilmour y Arthur Brown en 1998 y ofrecieron su último concierto eléctrico completo en 2018. May murió en 2020, después de que el grupo terminara el álbum acústico Bare as Bone, Bright as Blood.
Sonido y estilo
Los primeros discos convierten el R&B inspirado en Bo Diddley y Chuck Berry en guitarras cortantes, baterías contundentes y la voz áspera y urgente de May. Entre 1966 y 1967, la realimentación, los cortes abruptos, los timbres acústicos y unas estructuras cada vez más extrañas comenzaron a entrar en las composiciones. Esa transformación se percibe al comparar el ataque directo de Get the Picture?, los metales y las cuerdas impuestos sobre Emotions y el universo de estudio concebido por la propia banda en S.F. Sorrow.
En S.F. Sorrow, el Mellotron, el sitar, la percusión, los efectos de cinta y las voces superpuestas sostienen la narración de Phil May en vez de funcionar como simples adornos psicodélicos. Parachute sustituye la historia biográfica por dos caras unidas de manera más libre: las breves piezas iniciales enlazan unas con otras, las armonías vocales suavizan el peso de las guitarras y los pasajes pastorales conviven con la oscuridad de “Cries from the Midnight Circus” y “Sickle Clowns”. Las formaciones posteriores se orientaron hacia un rock de guitarras más duro, pero siguió siendo reconocible la tensión entre la voz de May, el estilo solista sobrio de Taylor y el gusto del grupo por los contrastes repentinos.
Álbumes esenciales
S.F. Sorrow
1968La historia de Phil May sigue a Sebastian F. Sorrow desde su nacimiento y el trabajo en una fábrica hasta la guerra, la pérdida, la desilusión y la vejez. La producción de Norman Smith enlaza narración y música: la contundente entrada de guitarra de “S.F. Sorrow Is Born”, el pulso marcial de “Private Sorrow”, el Mellotron y la percusión de “Baron Saturday” y la voz desnuda del cierre, “Loneliest Person”, crean escenas diferenciadas. Publicado en Gran Bretaña en diciembre de 1968, el álbum precedió a Tommy; considerarlo una de las primeras óperas rock resulta más útil que reducir todo su valor a la discutida etiqueta de ser «la primera».
Pistas clave: S.F. Sorrow Is Born · Baron Saturday · Loneliest Person
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1970Grabado en Abbey Road después de la marcha de Dick Taylor, Parachute plantea un concepto diferente. La primera cara avanza mediante miniaturas enlazadas sobre la ciudad y el campo, hasta que “Cries from the Midnight Circus” rompe esa superficie; la segunda equilibra la acústica “Grass”, la más pesada “Sickle Clowns” de Wally Waller y la canción que da título al álbum. Las armonías a tres voces, las breves repeticiones y la producción de Norman Smith aportan continuidad sin obligar a que todas las canciones formen una única trama.
Pistas clave: Scene One: The Good Mr. Square/She Was Tall, She Was High · Parachute · Grass
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1965El segundo álbum conserva la fuerza física del debut, pero concede más espacio a las composiciones de May y Taylor. “You Don't Believe Me” y la canción que da título al disco son temas propios, compactos y guiados por el riff, mientras que “You'll Never Do It Baby” lleva una versión de rhythm and blues hacia el abrasivo sonido en directo del grupo. El álbum captura la formación de 1965 antes de que la psicodelia y una producción más elaborada cambiaran la escala de sus grabaciones.
Pistas clave: You Don't Believe Me · Get the Picture · You'll Never Do It Baby
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Cortes más profundos
Emotions
1967Emotions ocupa una posición incómoda pero reveladora entre los años beat y la reinvención psicodélica del grupo. El productor Steve Rowland y el arreglista Reg Tilsley añadieron metales y cuerdas, a veces sobre pistas que la banda ya había definido. Aun así, “Death of a Socialite”, “The Sun” y “Growing in My Mind” muestran a May y Taylor avanzando hacia letras más observadoras, armonías poco habituales y una composición cada vez más consciente de las posibilidades del estudio.
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1972Tras la fragmentación de la primera etapa del grupo, Freeway Madness reabrió la historia en Warner Bros. con May, Wally Waller, Jon Povey, Skip Alan y el guitarrista Pete Tolson. “Havana Bound” y “Rip Off Train” se inclinan por el rock musculoso de comienzos de los setenta, mientras que “Peter” y “Over the Moon” conservan la vertiente melódica y acústica. Es un disco menos cohesionado que Parachute, pero documenta una reconstrucción auténtica y no un simple regreso.
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1999Terminado después de una larga gestación y publicado por Snapper en 1999, ...Rage Before Beauty reúne de nuevo a May y Taylor con varios antiguos integrantes sin intentar imitar una formación histórica concreta. Las canciones nuevas conviven con una versión de “Eve of Destruction” y un regreso a “Not Givin' In”. La variedad de participantes produce un disco deliberadamente irregular, pero la voz curtida de May y la guitarra concisa de Taylor le dan una identidad clara de última etapa.
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The Pretty Things enlaza varias historias que a menudo se narran por separado: el R&B británico, el garage rock, la psicodelia, el álbum narrativo y el rock más duro de los años setenta. David Bowie grabó “Rosalyn” y “Don't Bring Me Down” para Pin Ups; músicos posteriores del punk y del rock alternativo encontraron en aquellos primeros sencillos una agresividad que no dependía del virtuosismo pulido. Al mismo tiempo, S.F. Sorrow y Parachute recompensan una escucha atenta a los arreglos, la secuencia y la construcción en estudio.
Su trayectoria en las listas también corrige un mito habitual. Nunca fueron del todo desconocidos: “Don't Bring Me Down” entró en el Top 10 británico, “Honey I Need” en el Top 20, el álbum de debut llegó al número 6 y Parachute al 43. Lo que faltó fue continuidad entre esos momentos. Escuchar hoy el catálogo convierte los propios cambios en el tema central: del R&B de quinteto a la psicodelia de Abbey Road, el hard rock de Swan Song, las reuniones y un último disco acústico.
Fuentes y lecturas adicionales
Repertoire Records — Historia de The Pretty Things
Official Charts — Historial de The Pretty Things en las listas
The Guardian — Obituario de Phil May e historia de la banda
The Guardian — El desarrollo musical de Phil May y The Pretty Things
Madfish Music — Catálogo y reediciones de The Pretty Things
Apple Music — Ficha del álbum Parachute
Wikimedia Commons — Fotografía de la banda de 1965 y registro de derechos
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Géneros y escenas
Sonidos e instrumentos
- Mellotron