The Pretty Things

Überblick

The Pretty Things formierten sich 1963 um Sänger Phil May und Gitarrist Dick Taylor, der in einer frühen Besetzung der Rolling Stones gespielt hatte. Ihre Laufbahn folgte keinem einzelnen Stil: Auf den schroffen R&B von „Rosalyn“ und „Don't Bring Me Down“ folgten eigenes Beat-Material, psychedelische Studioarbeit, Hardrock und späte Akustikaufnahmen. S.F. Sorrow gilt weithin als frühe Rockoper, während Parachute zeigte, wie weit sich Songwriting und Ensemblesound seit den ersten Singles entwickelt hatten.

Gründung & Geschichte

May und Taylor lernten sich am Sidcup Art College kennen und stellten die frühe Gruppe mit Rhythmusgitarrist Brian Pendleton, Bassist John Stax und Schlagzeuger Pete Kitley zusammen; am Schlagzeug folgten Viv Andrews und danach Viv Prince. 1964 unterschrieben sie bei Fontana. „Don't Bring Me Down“ erreichte in Großbritannien Platz 10, „Honey I Need“ Platz 13 und das selbstbetitelte Debütalbum Platz 6. Get the Picture? vergrößerte den Anteil eigenen Materials, doch ein anhaltender Charterfolg blieb bald aus.

Für Emotions arbeitete die Band mit Produzent Steve Rowland und Orchesterarrangements, die nicht in allen Punkten ihren eigenen Vorstellungen entsprachen. Der Wechsel zu Columbia eröffnete eine experimentellere Phase: „Defecting Grey“ nahm S.F. Sorrow vorweg, das über viele Monate mit Produzent Norman Smith in Abbey Road aufgenommen wurde. Nach der verspäteten und schwach beworbenen Veröffentlichung stieg Taylor aus. Die veränderte Besetzung nahm Parachute auf, das in Großbritannien Platz 43 erreichte; weitere Umbesetzungen führten den Namen anschließend zu Warner Bros. und zum Led-Zeppelin-Label Swan Song. May und Taylor fanden später wieder zusammen, führten S.F. Sorrow 1998 mit David Gilmour und Arthur Brown erneut auf und spielten 2018 ein letztes vollständiges elektrisches Konzert. May starb 2020, nachdem die Gruppe das Akustikalbum Bare as Bone, Bright as Blood fertiggestellt hatte.

Klang & Stil

Die frühen Platten verwandeln den von Bo Diddley und Chuck Berry geprägten R&B in knappe Gitarrenangriffe, hämmerndes Schlagzeug und Mays raue, drängende Stimme. 1966–67 hielten Feedback, abrupte Schnitte, akustische Klangfarben und ungewöhnlichere Songformen Einzug in das Schreiben. Dieser Wandel ist zwischen dem direkten Zugriff von Get the Picture?, den aufgesetzten Bläsern und Streichern auf Emotions und der aus sich selbst heraus entworfenen Studiowelt von S.F. Sorrow deutlich hörbar.

Auf S.F. Sorrow stützen Mellotron, Sitar, Perkussion, Bandeffekte und geschichtete Stimmen Phil Mays Erzählung, statt als isolierter psychedelischer Schmuck zu dienen. Parachute ersetzt die Lebensgeschichte durch zwei locker verbundene Albumseiten: Kompakte Eröffnungsstücke fließen ineinander, enge Harmoniestimmen mildern das Gewicht der Gitarren, und pastorale Passagen stehen neben den dunkleren Stücken „Cries from the Midnight Circus“ und „Sickle Clowns“. Spätere Besetzungen bewegten sich in Richtung härteren Gitarrenrocks, doch die Spannung zwischen Mays Stimme, Taylors sparsamem Leadspiel und der Vorliebe der Band für abrupte Kontraste blieb erkennbar.

Warum sie weiterhin wichtig sind

The Pretty Things verbinden mehrere Geschichten, die zu oft getrennt erzählt werden: britischen R&B, Garage Rock, Psychedelia, das narrative Album und den härteren Rock der 1970er. David Bowie nahm „Rosalyn“ und „Don't Bring Me Down“ für Pin Ups auf; spätere Punk- und Alternative-Musiker konnten in den frühen Singles eine Aggression hören, die nicht von virtuoser Glätte abhing. Zugleich belohnen S.F. Sorrow und Parachute die Aufmerksamkeit für Arrangement, Reihenfolge und Studiokonstruktion.

Auch ihre Chartbilanz korrigiert einen vertrauten Mythos. Völlig unbekannt waren sie nie: „Don't Bring Me Down“ erreichte die britischen Top 10, „Honey I Need“ die Top 20, das Debütalbum Platz 6 und Parachute Platz 43. Was fehlte, war Kontinuität zwischen diesen Momenten. Wer den Katalog heute hört, kann gerade die Veränderungen zum Thema machen — vom fünfköpfigen R&B über Abbey-Road-Psychedelia und Swan-Song-Hardrock bis zu Reunions und einer letzten Akustikplatte.