Gli Smoke emersero da gruppi R&B dello Yorkshire, si trasferirono a Londra come quintetto Shots e divennero un quartetto prima di registrare la canzone che li definisce. My Friend Jack condensava chitarra fuzz, armonie vocali ravvicinate e suggestione psichedelica in un singolo di tre minuti. Raggiunse soltanto il numero 45 in Gran Bretagna, ma salì al numero 2 nella Germania Ovest, dove il gruppo trovò il pubblico negato in patria.
Quel successo continentale produsse una discografia insolita. It’s Smoke Time, assemblato da registrazioni del 1966 e pubblicato dalla Metronome nel 1967, uscì in Germania anziché in Gran Bretagna. L'album mostra che gli Smoke non erano soltanto il veicolo di un ritornello provocatorio: la gamma andava dal duro freakbeat al pop melodico, con arrangiamenti concisi a tenere insieme i diversi stili.
Carnaby Street nel 1968, l'ambiente mod e psichedelico londinese intorno agli Smoke.Foto: Roger W / Wikimedia Commons · Licenza CC BY-SA 2.0. Conversione in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Il bassista John “Zeke” Lund, il chitarrista Mal Luker e il batterista Geoff Gill avevano suonato nei Tony Adams and the Viceroys; il cantante Mick Rowley e il chitarrista ritmico Phil Peacock provenivano dai Moonshots. Insieme divennero gli Shots. Un profilo contemporaneo di Record Mirror dell'ottobre 1965 elenca tutti e cinque i membri, identifica Alan Brush come finanziatore e promuove il debutto Columbia Keep a Hold of What You've Got. Peacock lasciò poi, consentendo a Rowley, Luker, Lund e Gill di rinominarsi Smoke.
Lavorando con il produttore indipendente Monty Babson, il quartetto registrò il materiale destinato a It’s Smoke Time nel 1966. Columbia pubblicò My Friend Jack in Gran Bretagna all'inizio del 1967. L'immagine della zolletta di zucchero spinse la BBC a interromperne la trasmissione; il singolo rimase tre settimane nella classifica britannica e raggiunse il numero 45. L'uscita tedesca della Metronome ebbe una traiettoria molto diversa: entrò in classifica a maggio e raggiunse il numero 2. La domanda portò all'album riservato alla Germania e a un'attività sostenuta in televisione e in tournée sul continente.
I dischi successivi non ripeterono quel successo e il quartetto stabile cedette gradualmente il posto a pubblicazioni con combinazioni diverse dei membri e musicisti esterni. Lund, Luker e Gill furono legati ai Morgan Studios; Gill entrò anche nei Fickle Pickle. Un rifacimento del 1976 di My Friend Jack e una versione reincisa del materiale dell'album complicarono ulteriormente le ristampe, quindi la data di registrazione è essenziale per orientarsi nel catalogo.
Suono e stile
Le registrazioni migliori degli Smoke uniscono lo scatto in avanti di una band mod R&B a un trattamento della chitarra insolitamente vivido. Il fuzz e il tremolo di Luker danno trama senza allentare il battito; Lund e Gill mantengono compatto il ritmo, mentre la voce solista di Rowley è rafforzata da brillanti armonie di gruppo. My Friend Jack funziona perché il soggetto strano rimane racchiuso in una struttura pop economica.
L'album amplia quel disegno anziché ripeterlo dodici volte. Waterfall mette in primo piano melodia e armonia; You Can't Catch Me e High in a Room ripristinano un attacco chitarristico più duro; If the Weather's Sunny e I Wanna Make It with You tendono verso un pop britannico più leggero. Il contrasto rivela una band formatasi prima che psichedelia diventasse la sua etichetta. Gli effetti aggiungono colore, ma gli arrangiamenti dipendono ancora dalla scansione da beat group, da brevi risposte strumentali e da ritornelli costruiti per arrivare in fretta.
Album essenziali
1967
It’s Smoke Time
Metronome · Pubblicazione originale del 1967
L'unico album in studio del periodo originale degli Smoke raccoglie dodici esecuzioni compatte registrate nel 1966. My Friend Jack è il centro ovvio, ma la sequenza impedisce che inghiotta il disco: Waterfall apre il lato melodico del gruppo, You Can't Catch Me affila il bordo chitarristico e High in a Room trasforma un'altra immagine di stato alterato in pop spedito. La seconda facciata attraversa armonie solari, ritmo derivato dall'R&B e arrangiamenti vocali sempre più levigati. Poiché Metronome pubblicò l'LP soltanto in Germania, diventò insieme documento di una band britannica e manufatto del mercato continentale che la sostenne.
Brani chiave: My Friend Jack · Waterfall · You Can’t Catch Me
La preistoria comincia con il singolo degli Shots del 1965 Keep a Hold of What You've Got, con She's a Liar sul retro. Cattura il quintetto come gruppo R&B più duro prima della partenza di Peacock. Dopo It’s Smoke Time, Have Some More Tea spinge chitarra e batteria verso un attacco più duro, simile agli Who, mentre la successiva Utterly Simple — scritta da Dave Mason dei Traffic — colloca il gruppo in un arrangiamento psichedelico più spazioso. Sydney Gill, pubblicata sul retro, è una delle composizioni più ambiziose del batterista Geoff Gill.
Le scalette delle raccolte richiedono attenzione. Alcune aggiungono registrazioni degli Shots, singoli successivi, materiale pubblicato sotto lo pseudonimo Chords Five, rifacimenti del 1976 o gruppi omonimi non collegati. Per il quartetto originale, i master dell'album del 1966 e la sequenza dei singoli 1967-68 offrono il percorso più chiaro; il materiale successivo è utile soprattutto quando personale e data sono identificati.
La storia degli Smoke resiste a una lettura puramente britannica della psichedelia britannica. My Friend Jack fu una modesta presenza di tre settimane in classifica in patria e un successo al numero 2 nella Germania Ovest; il relativo album esistette perché il mercato tedesco lo desiderava. La divisione spiega perché un gruppo radicato a York e basato a Londra possa sembrare insieme centrale nel suono freakbeat e stranamente assente dalla normale narrazione degli album britannici.
Le registrazioni giustificano da sole l'attenzione continua. Il quartetto non abbandonò la disciplina da beat group quando testi e timbri chitarristici divennero psichedelici. Il lavoro migliore mantiene in primo piano agganci melodici, armonie e pressione ritmica, rendendo My Friend Jack un ponte fra mod R&B, freakbeat e pop psichedelico conciso anziché una novità isolata.
RetroForge Records pubblica musica originale e guide editoriali indipendenti. Questa guida storica non è affiliata all'artista, alle etichette o ai titolari dei diritti. Non viene riprodotta grafica d'album priva di licenza.
Nota sulle affiliazioni: I collegamenti Amazon presenti in questa pagina possono fruttare a RetroForge Records una piccola commissione, senza costi aggiuntivi per te.
Continua a esplorare
Prosegui nel grafo della conoscenza RetroForge
Percorsi curati verso persone, dischi, eventi e idee che ampliano il contesto musicale.
