The Smoke surgió de grupos de R&B de Yorkshire, se trasladó a Londres como el quinteto The Shots y quedó reducido a cuatro miembros antes de grabar la canción que lo define. “My Friend Jack” comprimió guitarra fuzz, armonías vocales cerradas y sugestión psicodélica en un sencillo de tres minutos. Solo llegó al número 45 en Gran Bretaña, pero alcanzó el número 2 en Alemania Occidental, donde el grupo encontró el público que se le negó en casa.
Ese éxito continental produjo una discografía poco habitual. It’s Smoke Time, montado a partir de grabaciones de 1966 y publicado por Metronome en 1967, apareció en Alemania y no en Gran Bretaña. El álbum demuestra que The Smoke no era solo el vehículo de un estribillo provocador: su abanico iba del freakbeat duro al pop melódico, unido por arreglos concisos.
Carnaby Street en 1968, el entorno mod y psicodélico de Londres que rodeaba a The Smoke.Foto: Roger W / Wikimedia Commons · Licencia CC BY-SA 2.0. Convertida a WebP para esta página.
Formación e historia
El bajista John “Zeke” Lund, el guitarrista Mal Luker y el batería Geoff Gill habían tocado en Tony Adams and the Viceroys; el cantante Mick Rowley y el guitarrista rítmico Phil Peacock procedían de The Moonshots. Juntos se convirtieron en The Shots. Un perfil contemporáneo de Record Mirror de octubre de 1965 enumera a los cinco miembros, identifica a Alan Brush como su financiador y promociona su debut en Columbia, “Keep a Hold of What You’ve Got”. Peacock se marchó después, dejando a Rowley, Luker, Lund y Gill para rebautizar el grupo como The Smoke.
Con el productor independiente Monty Babson, el cuarteto grabó durante 1966 el material que se convertiría en It’s Smoke Time. Columbia publicó “My Friend Jack” en Gran Bretaña a comienzos de 1967. Sus imágenes de terrones de azúcar hicieron que la BBC dejara de emitirla; el sencillo permaneció tres semanas en la lista británica y alcanzó el número 45. La edición alemana de Metronome siguió una trayectoria muy distinta: entró en la lista en mayo y llegó al número 2. La demanda dio lugar al álbum exclusivo para Alemania y sostuvo el trabajo televisivo y las giras por el continente.
Los discos siguientes no repitieron aquel éxito y el cuarteto estable fue dando paso gradualmente a publicaciones con diferentes combinaciones de sus miembros y músicos externos. Lund, Luker y Gill quedaron vinculados a Morgan Studios; Gill también se incorporó a Fickle Pickle. Una nueva versión de “My Friend Jack” de 1976 y una regrabación del material del álbum complicaron todavía más las reediciones posteriores, por lo que la fecha de grabación importa al recorrer el catálogo.
Sonido y estilo
Las mejores grabaciones de The Smoke combinan el impulso frontal de una banda mod de R&B con un tratamiento de guitarra excepcionalmente vivo. El fuzz y el trémolo de Luker aportan textura sin aflojar el pulso; Lund y Gill mantienen compacto el ritmo, mientras la voz principal de Rowley recibe el refuerzo de luminosas armonías grupales. “My Friend Jack” funciona porque su extraño tema permanece encerrado en una estructura pop económica.
El álbum amplía ese diseño en vez de repetirlo doce veces. “Waterfall” pone en primer plano melodía y armonía; “You Can’t Catch Me” y “High in a Room” recuperan un ataque de guitarra más duro; “If the Weather’s Sunny” y “I Wanna Make It with You” se acercan a un pop británico más ligero. El contraste revela una banda formada antes de que psicodelia se convirtiera en su etiqueta. Los efectos añaden color, pero los arreglos siguen dependiendo de la precisión de un grupo beat, respuestas instrumentales breves y estribillos que llegan con rapidez.
Álbumes esenciales
1967
It’s Smoke Time
Metronome · Publicación original de 1967
El único álbum de estudio de The Smoke durante su etapa original reúne doce interpretaciones compactas grabadas en 1966. “My Friend Jack” es el centro evidente, pero la secuencia impide que absorba todo el disco: “Waterfall” abre la vertiente melódica del grupo, “You Can’t Catch Me” afila el borde de la guitarra y “High in a Room” convierte otra imagen de estado alterado en pop ágil. La segunda cara recorre armonías luminosas, ritmo derivado del R&B y arreglos vocales cada vez más pulidos. Como Metronome publicó el LP únicamente en Alemania, se convirtió a la vez en documento de una banda británica y artefacto del mercado continental que la sostuvo.
Temas esenciales: My Friend Jack · Waterfall · You Can’t Catch Me
La prehistoria comienza con el sencillo de The Shots de 1965 “Keep a Hold of What You’ve Got”, acompañado por “She’s a Liar”. Captura al quinteto como una banda de R&B más dura antes de la marcha de Peacock. Después de It’s Smoke Time, “Have Some More Tea” lleva guitarra y batería hacia un ataque más contundente, cercano a The Who, mientras la posterior “Utterly Simple” —escrita por Dave Mason, de Traffic— sitúa al grupo dentro de un arreglo psicodélico más espacioso. “Sydney Gill”, publicada en la cara opuesta, es una de las composiciones más ambiciosas del batería Geoff Gill.
Las listas de canciones de las recopilaciones exigen cautela. Algunas añaden grabaciones de The Shots, sencillos posteriores, material publicado bajo el alias The Chords Five, las nuevas versiones de 1976 o grupos sin relación que comparten nombre. Para el cuarteto original, los másteres del álbum de 1966 y la secuencia de sencillos de 1967–68 ofrecen la ruta más clara; el material posterior resulta más útil cuando se identifican el personal y la fecha de grabación.
La historia de The Smoke se resiste a una explicación puramente británica de la psicodelia británica. “My Friend Jack” fue en casa una entrada menor de tres semanas en listas y en Alemania Occidental un número 2; el álbum correspondiente existió porque el mercado alemán lo quiso. Esa división explica que un grupo con raíces en York y base en Londres pueda parecer central para el sonido freakbeat y, a la vez, estar extrañamente ausente del relato habitual de los álbumes británicos.
Las propias grabaciones justifican la atención continuada. El cuarteto no abandonó la disciplina de grupo beat cuando las letras y los tonos de guitarra se volvieron psicodélicos. Su mejor obra mantiene en primer plano los ganchos, las armonías y la presión rítmica, haciendo de “My Friend Jack” un puente entre el R&B mod, el freakbeat y el pop psicodélico conciso, no una curiosidad aislada.
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