The Smoke gingen aus R&B-Gruppen in Yorkshire hervor, zogen als fünfköpfige Shots nach London und wurden zum Quartett, bevor sie den Song aufnahmen, der sie bis heute definiert. „My Friend Jack“ verdichtete Fuzz-Gitarre, engen Harmoniegesang und psychedelische Andeutung zu einer dreiminütigen Single. In Großbritannien kam sie nur auf Platz 45, in Westdeutschland dagegen auf Platz 2, wo die Gruppe das Publikum fand, das ihr zu Hause versagt blieb.
Dieser Erfolg auf dem Kontinent führte zu einer ungewöhnlichen Diskografie. It’s Smoke Time, aus Aufnahmen von 1966 zusammengestellt und 1967 von Metronome veröffentlicht, erschien in Deutschland statt in Großbritannien. Das Album zeigt, dass The Smoke nicht bloß das Vehikel für einen provokanten Refrain waren: Ihre Spannweite reichte von hartem Freakbeat bis zu melodischem Pop, zusammengehalten durch knappe Arrangements.
Carnaby Street 1968: das Londoner Mod- und Psychedelia-Umfeld, in dem sich The Smoke bewegten.Foto: Roger W / Wikimedia Commons · Lizenziert unter CC BY-SA 2.0. Für diese Seite in WebP umgewandelt.
Gründung & Geschichte
Bassist John „Zeke“ Lund, Gitarrist Mal Luker und Schlagzeuger Geoff Gill hatten bei Tony Adams and the Viceroys gespielt; Sänger Mick Rowley und Rhythmusgitarrist Phil Peacock kamen von den Moonshots. Gemeinsam wurden sie The Shots. Ein zeitgenössisches Porträt im Record Mirror vom Oktober 1965 nennt alle fünf Mitglieder, bezeichnet Alan Brush als ihren Geldgeber und bewirbt das Columbia-Debüt „Keep a Hold of What You’ve Got“. Peacock stieg später aus; Rowley, Luker, Lund und Gill benannten die Gruppe daraufhin in The Smoke um.
Mit dem unabhängigen Produzenten Monty Babson nahm das Quartett 1966 das Material auf, aus dem It’s Smoke Time werden sollte. Columbia veröffentlichte „My Friend Jack“ Anfang 1967 in Großbritannien. Die Anspielung auf Zuckerwürfel veranlasste die BBC, den Titel nicht mehr zu spielen; die Single blieb drei Wochen in der britischen Hitparade und erreichte Platz 45. Metronomes deutsche Ausgabe nahm einen völlig anderen Verlauf: Sie stieg im Mai in die Hitparade ein und erreichte Platz 2. Die dortige Nachfrage führte zum ausschließlich in Deutschland veröffentlichten Album sowie zu anhaltender Fernseh- und Tourneearbeit auf dem Kontinent.
Die folgenden Platten konnten diesen Erfolg nicht wiederholen, und das feste Quartett wich allmählich Veröffentlichungen mit unterschiedlichen Kombinationen seiner Mitglieder und externer Musiker. Lund, Luker und Gill arbeiteten im Umfeld der Morgan Studios; Gill schloss sich außerdem Fickle Pickle an. Eine Neuaufnahme von „My Friend Jack“ und neu eingespieltes Albummaterial von 1976 machten spätere Wiederveröffentlichungen zusätzlich unübersichtlich. Beim Erkunden des Katalogs ist das Aufnahmedatum daher entscheidend.
Klang & Stil
Die stärksten Aufnahmen von The Smoke verbinden den Vorwärtsdrang einer Mod-R&B-Band mit ungewöhnlich lebendiger Gitarrenbearbeitung. Lukers Fuzz und Tremolo liefern Textur, ohne den Beat aufzuweichen; Lund und Gill halten den Rhythmus kompakt, während Rowleys Leadgesang von hellen Gruppenharmonien gestützt wird. „My Friend Jack“ funktioniert, weil sein merkwürdiges Thema in einer sparsamen Popstruktur eingeschlossen bleibt.
Das Album erweitert dieses Konzept, statt es zwölfmal zu wiederholen. „Waterfall“ rückt Melodie und Harmonie in den Vordergrund; „You Can’t Catch Me“ und „High in a Room“ bringen einen härteren Gitarrenangriff zurück; „If the Weather’s Sunny“ und „I Wanna Make It with You“ neigen zu leichterem britischem Pop. Der Kontrast zeigt eine Band, die geformt wurde, bevor Psychedelia zu ihrem Etikett wurde. Effekte fügen Farbe hinzu, doch die Arrangements beruhen weiterhin auf dem Timing einer Beatgruppe, kurzen instrumentalen Antworten und Refrains, die schnell ihr Ziel erreichen.
Essenzielle Alben
1967
It’s Smoke Time
Metronome · Originalveröffentlichung von 1967
Das einzige Studioalbum der Originalphase versammelt zwölf kompakte Darbietungen, die 1966 aufgenommen wurden. „My Friend Jack“ ist das offensichtliche Zentrum, doch die Reihenfolge verhindert, dass der Song die Platte verschluckt: „Waterfall“ öffnet die melodische Seite der Gruppe, „You Can’t Catch Me“ schärft die Gitarrenkante, und „High in a Room“ verwandelt ein weiteres Bild veränderter Wahrnehmung in schnellen Pop. Die zweite Seite bewegt sich durch sonnige Harmonien, vom R&B abgeleitete Rhythmen und zunehmend ausgearbeitete Gesangsarrangements. Weil Metronome die LP nur in Deutschland herausbrachte, wurde sie zugleich zum Dokument einer britischen Band und zum Artefakt des kontinentalen Marktes, der sie trug.
Schlüsseltitel: My Friend Jack · Waterfall · You Can’t Catch Me
Die Vorgeschichte beginnt mit der Shots-Single „Keep a Hold of What You’ve Got“ von 1965 und ihrer B-Seite „She’s a Liar“. Sie hält den Fünfer als härteren R&B-Act vor Peacocks Ausstieg fest. Nach It’s Smoke Time drängt „Have Some More Tea“ Gitarre und Schlagzeug zu einem härteren, an The Who erinnernden Angriff, während das spätere, von Traffics Dave Mason geschriebene „Utterly Simple“ die Gruppe in ein räumlicheres psychedelisches Arrangement stellt. Das auf der Rückseite veröffentlichte „Sydney Gill“ gehört zu den ambitionierteren Kompositionen des Schlagzeugers Geoff Gill.
Bei Compilation-Tracklisten ist Vorsicht geboten. Manche ergänzen Aufnahmen der Shots, spätere Singles, unter dem Alias Chords Five veröffentlichtes Material, die Neuaufnahmen von 1976 oder fremde Gruppen gleichen Namens. Für das ursprüngliche Quartett bieten die Album-Master von 1966 und die Folge der Singles von 1967–68 den klarsten Weg; spätere Arbeiten sind am nützlichsten, wenn Besetzung und Aufnahmedatum angegeben sind.
Die Geschichte von The Smoke widersetzt sich einer rein britischen Erzählung der britischen Psychedelia. „My Friend Jack“ war zu Hause ein kleiner, dreiwöchiger Charterfolg und in Westdeutschland ein Nummer-zwei-Hit; das zugehörige Album existierte, weil der deutsche Markt es verlangte. Diese Spaltung erklärt, warum eine in York verwurzelte und in London ansässige Gruppe zugleich zentral für den Freakbeat-Sound und merkwürdig abwesend aus der üblichen britischen Albumerzählung wirken kann.
Die Aufnahmen selbst rechtfertigen die anhaltende Aufmerksamkeit. Das Quartett gab die Disziplin einer Beatgruppe nicht auf, als Texte und Gitarrenklänge psychedelisch wurden. Seine besten Stücke halten Hooks, Harmonien und rhythmischen Druck im Vordergrund. Dadurch wird „My Friend Jack“ zur Brücke zwischen Mod-R&B, Freakbeat und knappem psychedelischem Pop statt zu einer isolierten Kuriosität.
RetroForge Records veröffentlicht eigene Musik und unabhängige redaktionelle Guides. Dieser historische Bandguide steht in keiner Verbindung zum Künstler, zu Labels oder Rechteinhabern. Nicht lizenzierte Albumcover werden nicht abgebildet.
