Gli Ultimate Spinach nacquero come Underground Cinema, gruppo dell'area di Boston guidato dal cantante, autore e polistrumentista Ian Bruce-Douglas. Dopo che il produttore Alan Lorber li ribattezzò e mise sotto contratto, la MGM collocò il gruppo in prima linea nel Bosstown Sound, un tentativo coordinato di presentare Boston come controparte di San Francisco. La campagna portò attenzione nazionale e sospetto immediato in misura quasi uguale.
La musica merita di essere separata da quello slogan senza fingere che fosse irrilevante. Bruce-Douglas scrisse ogni brano dei primi due album e usò organo, piano elettrico, vibrafono, flauto, theremin, sitar e chitarra per incorniciare inquietudine contro la guerra e disillusione. La voce più fredda e la chitarra di Barbara Hudson offrono un contrappeso importante. Il terzo album appartiene a un altro capitolo: Bruce-Douglas se n'era andato e un gruppo ricostruito, guidato da Ted Myers e Tony Scheuren, si orientò verso pop psichedelico, blues rock e forme-canzone concise.
Gli Ultimate Spinach in una fotografia di KRLA Beat del 1968.Foto: autore sconosciuto; immagine ritoccata digitalmente rispetto all'originale, modifiche di Dcameron814 / Wikimedia Commons · Licenza Pubblico dominio. Conversione in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
Bruce-Douglas fondò gli Underground Cinema con Hudson, il batterista Keith Lahteinen, il chitarrista Geoff Winthrop e il bassista Richard Nese. Il gruppo suonò al Boston Tea Party nel luglio 1967 e firmò con Lorber in settembre. Ribattezzati Ultimate Spinach, registrarono nove composizioni di Bruce-Douglas ai Bell Sound di New York. MGM pubblicò il debutto nel gennaio 1968 insieme a dischi fortemente promossi di altri gruppi di Boston; divenne la loro uscita commercialmente più forte.
Lahteinen lasciò dopo le sessioni del debutto e Russell Levine assunse la batteria. Le tese sessioni del secondo album durarono circa dieci giorni ai Mayfair di New York, con Bruce-Douglas che scrisse gran parte di Behold & See sotto pressione. Lasciò dopo la pubblicazione nell'agosto 1968. Lorber, che controllava il nome del gruppo e doveva ancora un terzo album alla MGM, riunì Hudson e Levine con gli ex autori dei Chamaeleon Church Ted Myers e Tony Scheuren, il bassista Mike Levine e il chitarrista Jeff “Skunk” Baxter. Quella formazione registrò Ultimate Spinach III nel dicembre 1968. Uscì nel 1969, non mantenne lo slancio iniziale e il progetto terminò quell'anno.
Suono e stile
La tavolozza da studio del debutto è insolitamente ampia. Bruce-Douglas passa dall'organo secco di Sacrifice of the Moon a vibrafono, flauto dolce, sitar elettrico o colore del theremin, mentre chitarra fuzz e feedback sostenuto oscurano i bordi. Ballad of the Hip Death Goddess estende per oltre otto minuti una processione in tonalità minore; pezzi più brevi come Ego Trip comprimono la stessa inquietudine nella scala del garage rock. Il canto contenuto di Hudson attraversa le voci maschili più declamatorie.
Behold & See dipende meno dalle tastiere elettriche e concede più spazio a chitarre, voci e lunghe suite. Mind Flowers cresce da un lento disegno vocale verso un fitto fuzz; Jazz Thing usa movimento modale e interazione d'insieme; Genesis of Beauty, in quattro parti, affronta l'album come sequenza continua. Il terzo LP abbandona quel linguaggio di Bruce-Douglas. La chitarra di Baxter e le tastiere di Scheuren sostengono un insieme stilisticamente frammentato di cover pop soul, harmony pop, scrittura acustica e blues rock più duro.
Album essenziali
1968
Ultimate Spinach
MGM · Pubblicazione originale del 1968
Tutti i nove pezzi del debutto furono scritti da Ian Bruce-Douglas e la sequenza distingue già il gruppo da un semplice modello garage. Ego Trip avanza su un riff compatto, mentre lo strumentale Sacrifice of the Moon apre l'arrangiamento a organo, vibrafono e mutevoli colori da studio. Ballad of the Hip Death Goddess, di otto minuti e cantata da Barbara Hudson, è il fulcro: una lenta processione in tonalità minore che trasforma l'ansia contro la guerra e la disillusione generazionale dell'album in atmosfera anziché slogan.
Brani chiave: Ego Trip · Sacrifice of the Moon · Ballad of the Hip Death Goddess
Il secondo album estende un minor numero di composizioni in forme più lunghe. Dopo il breve ingresso di Gilded Lamp of the Cosmos, Mind Flowers passa da linee vocali misurate a una densa ondata di chitarra fuzz; Jazz Thing scambia la struttura pop con l'esecuzione modale d'insieme. Genesis of Beauty, suite in quattro parti di quasi dieci minuti, chiude il disco come un insieme collegato. Rispetto al debutto, le tastiere arretrano e chitarre, voci e transizioni estese sostengono una parte maggiore dell'architettura.
Brani chiave: Gilded Lamp of the Cosmos · Jazz Thing · Mind Flowers
Questo non è un terzo album di Ian Bruce-Douglas: aveva lasciato e soltanto Barbara Hudson e il batterista Russell Levine provenivano dalla formazione precedente. Ted Myers e Tony Scheuren fornirono gran parte della nuova scrittura, con Jeff Baxter a chitarra solista e steel guitar. Il risultato passa dalla cover pop soul (Just Like) Romeo and Juliet alla concisa Daisy, dall'estesa esibizione chitarristica Eddie's Rush all'armonicamente ricca The World Has Just Begun. La frattura stilistica è il punto: documenta ciò che accadde quando un contratto discografico e il nome di un gruppo sopravvissero alla formazione che li aveva affermati.
Brani chiave: Romeo and Juliet · Happiness Child · The World Has Just Begun
Il modo più chiaro di ascoltare questo catalogo è rispettarne il confine autoriale. Bruce-Douglas scrisse e arrangiò i primi due album; i loro colori ricorrenti di tastiere, le lunghe sezioni modali e i testi pessimisti formano un unico corpo di lavoro. Ultimate Spinach III conserva il nome, Hudson e Russell Levine, ma i principali autori, il centro strumentale e le forme-canzone appartengono a un gruppo ricostruito. Trattare tutti e tre i dischi come un unico stile stabile oscura entrambe le fasi.
Anche Bosstown Sound richiede cautela. Boston aveva un circuito di locali attivo e diversi gruppi ambiziosi, ma l'espressione era un ombrello promozionale guidato da un produttore, non una scuola musicale con un unico metodo condiviso. L'ostilità contemporanea verso la campagna aiuta a spiegare l'accoglienza del gruppo; da sola non stabilisce il valore dei dischi sottostanti.
Gli Ultimate Spinach restano un esempio netto di come una narrazione industriale possa raggiungere il pubblico prima della musica. La campagna Bosstown assicurò visibilità ma invitò anche i critici a trattare il gruppo come una pretesa costruita. Tornare ai primi due LP rivela qualcosa di più specifico: gli insoliti arrangiamenti polistrumentali di Bruce-Douglas, la voce contrastante di Hudson e una psichedelia della costa orientale più cupa e meno celebrativa di quanto suggerisse la pubblicità.
Il terzo album aggiunge un diverso valore storico. Il brusco cambio di autori e suono mostra come la proprietà di un nome potesse conservare un'identità commerciale dopo la scomparsa del centro creativo. Ascoltato con quella rottura esplicita, il catalogo diventa insieme documento musicale e caso di studio del confezionamento discografico di fine anni Sessanta.
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