Ultimate Spinach débute sous le nom Underground Cinema, groupe de la région de Boston dirigé par le chanteur, auteur-compositeur et multi-instrumentiste Ian Bruce-Douglas. Après que le producteur Alan Lorber l’a rebaptisé et signé, MGM place le groupe à l’avant-garde du « Bosstown Sound », tentative coordonnée de présenter Boston comme le pendant de San Francisco. La campagne apporte une attention nationale et une méfiance immédiate dans des proportions presque égales.
La musique mérite d’être séparée de ce slogan sans prétendre que celui-ci n’a aucune importance. Bruce-Douglas écrit chaque chanson des deux premiers albums et emploie orgue, piano électrique, vibraphone, flûte, thérémine, sitar et guitare pour encadrer malaise antimilitariste et désillusion. La voix plus froide et la guitare de Barbara Hudson offrent un contrepoids essentiel. Le troisième album appartient à un autre chapitre : Bruce-Douglas est parti, et un groupe reconstruit autour de Ted Myers et Tony Scheuren s’oriente vers pop psychédélique, blues rock et formes de chansons concises.
Ultimate Spinach sur une photographie de KRLA Beat datant de 1968.Photo : auteur inconnu. Image retouchée numériquement par Dcameron814 à partir de la version originale / Wikimedia Commons · Domaine public. Conversion en WebP pour cette page.
Formation et histoire
Bruce-Douglas forme Underground Cinema avec Hudson, le batteur Keith Lahteinen, le guitariste Geoff Winthrop et le bassiste Richard Nese. Le groupe joue au Boston Tea Party en juillet 1967 et signe avec Lorber en septembre. Rebaptisé Ultimate Spinach, il enregistre neuf compositions de Bruce-Douglas aux studios Bell Sound de New York. MGM publie le premier album en janvier 1968, parallèlement à des disques fortement promus d’autres groupes de Boston ; il devient la parution la plus solide commercialement du groupe.
Lahteinen part après les séances du premier album et Russell Levine prend la batterie. Les séances tendues du deuxième disque durent environ dix jours aux studios Mayfair de New York, Bruce-Douglas écrivant une grande partie de Behold & See sous pression. Il quitte le groupe après sa sortie en août 1968. Lorber, qui contrôle le nom du groupe et doit encore un troisième album à MGM, réunit Hudson et Levine avec Ted Myers et Tony Scheuren, anciens auteurs de Chamaeleon Church, le bassiste Mike Levine et le guitariste Jeff « Skunk » Baxter. Cette formation enregistre Ultimate Spinach III en décembre 1968. Paru en 1969, il ne prolonge pas l’élan initial et le projet s’achève cette année-là.
Son et style
La palette de studio du premier album est exceptionnellement large. Bruce-Douglas peut passer de l’orgue sec de « Sacrifice of the Moon » au vibraphone, à la flûte à bec, au sitar électrique ou à la couleur du thérémine, tandis que guitare fuzz et larsen prolongé assombrissent les contours. « Ballad of the Hip Death Goddess » étire une procession en mode mineur sur plus de huit minutes ; des morceaux plus courts comme « Ego Trip » condensent le même malaise à l’échelle du garage rock. Le chant retenu de Hudson traverse les voix masculines plus déclamatoires.
Behold & See dépend moins des claviers électriques et accorde davantage de place aux guitares, aux voix et aux longues suites. « Mind Flowers » passe d’une construction vocale lente à une masse dense de fuzz, « Jazz Thing » échange la structure pop contre un mouvement modal et une interaction collective, et « Genesis of Beauty », en quatre parties, aborde l’album comme une séquence continue. Le troisième 33-tours abandonne ce langage de Bruce-Douglas. La guitare de Baxter et les claviers de Scheuren soutiennent un mélange stylistiquement dispersé de reprise pop-soul, pop harmonique, écriture acoustique et blues rock plus dur.
Albums essentiels
1968
Ultimate Spinach
MGM · Édition originale de 1968
Les neuf morceaux du premier album sont tous écrits par Ian Bruce-Douglas, et la séquence distingue déjà le groupe d’un simple modèle garage. « Ego Trip » avance sur un riff concis, tandis que l’instrumental « Sacrifice of the Moon » ouvre l’arrangement à l’orgue, au vibraphone et à des couleurs de studio changeantes. « Ballad of the Hip Death Goddess », huit minutes chantées par Barbara Hudson, constitue le centre du disque : une lente procession en mode mineur qui transforme l’anxiété antimilitariste et la désillusion générationnelle de l’album en atmosphère plutôt qu’en slogan.
Titres clés : Ego Trip · Sacrifice of the Moon · Ballad of the Hip Death Goddess
Le deuxième album étire un nombre moindre de compositions dans des formes plus longues. Après la brève entrée de « Gilded Lamp of the Cosmos », « Mind Flowers » passe de lignes vocales mesurées à une poussée dense de guitare fuzz ; « Jazz Thing » échange la structure pop contre un jeu collectif modal. « Genesis of Beauty », presque dix minutes en quatre parties, clôt le disque comme une suite reliée. Par rapport au premier album, les claviers reculent et les guitares, les voix et les longues transitions portent davantage l’architecture.
Titres clés : Gilded Lamp of the Cosmos · Jazz Thing · Mind Flowers
Il ne s’agit pas d’un troisième album d’Ian Bruce-Douglas : il est parti, et seuls Barbara Hudson et le batteur Russell Levine demeurent de la formation précédente. Ted Myers et Tony Scheuren fournissent l’essentiel des nouvelles compositions, avec Jeff Baxter à la guitare solo et steel. Le résultat passe de la reprise pop-soul « (Just Like) Romeo and Juliet » au concis « Daisy », à la longue démonstration de guitare « Eddie’s Rush » et au riche travail d’harmonies de « The World Has Just Begun ». La fracture stylistique est précisément le sujet : elle documente ce qui arrive lorsqu’un contrat discographique et un nom de groupe survivent au collectif qui les a établis.
Titres clés : Romeo and Juliet · Happiness Child · The World Has Just Begun
La manière la plus claire d’écouter ce catalogue consiste à respecter sa frontière d’auteur. Bruce-Douglas écrit et arrange les deux premiers albums ; leurs couleurs récurrentes de claviers, leurs longues sections modales et leurs textes pessimistes forment un même corpus. Ultimate Spinach III conserve le nom, Hudson et Russell Levine, mais ses auteurs principaux, son centre instrumental et ses formes de chansons appartiennent à un groupe reconstruit. Traiter les trois disques comme un style stable brouille les deux périodes.
L’expression « Bosstown Sound » exige elle aussi de la prudence. Boston possède un circuit de clubs actif et plusieurs groupes ambitieux, mais la formule est une bannière promotionnelle dirigée par un producteur plutôt qu’une école musicale partageant une méthode unique. L’hostilité contemporaine envers la campagne aide à comprendre l’accueil du groupe ; elle ne détermine pas à elle seule la valeur des disques qu’elle recouvre.
Ultimate Spinach reste un exemple saisissant de la manière dont un récit industriel peut atteindre le public avant la musique. La campagne Bosstown assure une visibilité, mais invite aussi les critiques à traiter le groupe comme une affirmation fabriquée. Revenir aux deux premiers 33-tours révèle quelque chose de plus précis : les arrangements multi-instrumentaux inhabituels de Bruce-Douglas, la voix contrastante de Hudson et un psychédélisme de la côte Est plus sombre et moins célébratoire que ne le laisse entendre la publicité.
Le troisième album apporte une autre forme de valeur historique. Son brusque changement d’auteurs et de son montre comment la propriété d’un nom peut préserver une identité commerciale après la disparition de son centre créatif. Écouté en rendant cette rupture explicite, le catalogue devient à la fois une trace musicale et une étude de cas sur l’emballage commercial de l’industrie du disque à la fin des années 1960.
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