Ultimate Spinach begannen als Underground Cinema, eine Band aus dem Raum Boston unter der Leitung des Sängers, Songwriters und Multiinstrumentalisten Ian Bruce-Douglas. Nachdem Produzent Alan Lorber sie umbenannt und unter Vertrag genommen hatte, stellte MGM die Gruppe an die Spitze des „Bosstown Sound“ – eines koordinierten Versuchs, Boston als Gegenstück zu San Francisco zu vermarkten. Die Kampagne brachte fast zu gleichen Teilen landesweite Aufmerksamkeit und unmittelbares Misstrauen.
Die Musik verdient es, von diesem Schlagwort getrennt zu werden, ohne dessen Wirkung kleinzureden. Bruce-Douglas schrieb jeden Song der ersten beiden Alben und setzte Orgel, E-Piano, Vibrafon, Flöte, Theremin, Sitar und Gitarre ein, um Antikriegsunbehagen und Desillusionierung zu gestalten. Barbara Hudsons kühlere Stimme und ihre Gitarre bilden ein wichtiges Gegengewicht. Das dritte Album gehört in ein anderes Kapitel: Bruce-Douglas war fort, und eine neu zusammengestellte Gruppe unter Ted Myers und Tony Scheuren wandte sich Psychedelic Pop, Bluesrock und knapperen Songformen zu.
Ultimate Spinach auf einer Aufnahme aus KRLA Beat von 1968.Foto: Unknown author Dies ist ein retuschiertes Bild, das gegenüber der Originalversion digital verändert wurde. Bearbeitungen von Dcameron814. / Wikimedia Commons · Lizenziert unter Public domain. Für diese Seite in WebP konvertiert.
Gründung & Geschichte
Bruce-Douglas gründete Underground Cinema mit Hudson, Schlagzeuger Keith Lahteinen, Gitarrist Geoff Winthrop und Bassist Richard Nese. Im Juli 1967 spielte die Gruppe im Boston Tea Party; im September unterschrieb sie bei Lorber. Unter dem neuen Namen Ultimate Spinach nahm sie bei Bell Sound in New York neun Kompositionen von Bruce-Douglas auf. MGM veröffentlichte das Debüt im Januar 1968 zusammen mit stark beworbenen Platten anderer Bostoner Gruppen; es wurde der kommerziell erfolgreichste Tonträger der Band.
Lahteinen ging nach den Sessions zum Debüt; Russell Levine übernahm das Schlagzeug. Die angespannten Aufnahmen zum zweiten Album dauerten bei Mayfair in New York ungefähr zehn Tage, wobei Bruce-Douglas große Teile von Behold & See unter Druck schrieb. Nach der Veröffentlichung im August 1968 verließ er die Gruppe. Lorber kontrollierte den Bandnamen und schuldete MGM noch ein drittes Album. Er stellte Hudson und Levine mit den früheren Chamaeleon-Church-Autoren Ted Myers und Tony Scheuren, Bassist Mike Levine und Gitarrist Jeff „Skunk“ Baxter zusammen. Diese Besetzung nahm Ultimate Spinach III im Dezember 1968 auf. Das Album erschien 1969, konnte den frühen Schwung nicht fortsetzen, und das Projekt endete noch im selben Jahr.
Klang & Stil
Die Studiopalette des Debüts ist ungewöhnlich breit. Bruce-Douglas wechselt von der knapp phrasierten Orgel in „Sacrifice of the Moon“ zu Vibrafon, Blockflöte, elektrischer Sitar oder Thereminfarben, während Fuzzgitarre und anhaltende Rückkopplung die Ränder verdunkeln. „Ballad of the Hip Death Goddess“ dehnt eine Mollprozession über acht Minuten aus; kürzere Stücke wie „Ego Trip“ verdichten dasselbe Unbehagen auf Garagenrockmaß. Hudsons zurückhaltender Gesang setzt sich gegen die deklamatorischeren Männerstimmen ab.
Behold & See ist weniger von elektrischen Keyboards abhängig und gibt Gitarren, Stimmen und langen Suiten mehr Raum. „Mind Flowers“ wächst aus einer langsamen Gesangsanlage zu dichtem Fuzz, „Jazz Thing“ arbeitet mit modaler Bewegung und Ensemblespiel, und das vierteilige „Genesis of Beauty“ behandelt das Album als zusammenhängende Folge. Die dritte LP verlässt diese Sprache von Bruce-Douglas. Baxters Gitarre und Scheurens Keyboards tragen eine stilistisch verstreute Mischung aus Pop-Soul-Cover, Harmoniepop, akustischem Songwriting und härterem Bluesrock.
Essenzielle Alben
1968
Ultimate Spinach
MGM · Originalveröffentlichung von 1968
Alle neun Stücke des Debüts schrieb Ian Bruce-Douglas; schon die Abfolge hebt die Gruppe von einer einfachen Garagenband ab. „Ego Trip“ wird von einem kompakten Riff angetrieben, während das Instrumental „Sacrifice of the Moon“ das Arrangement für Orgel, Vibrafon und wechselnde Studiofarben öffnet. Die von Barbara Hudson gesungene, achtminütige „Ballad of the Hip Death Goddess“ bildet das Zentrum: eine langsame Mollprozession, die Antikriegsangst und Desillusionierung einer Generation in Atmosphäre statt in Parolen übersetzt.
Schlüsseltitel: Ego Trip · Sacrifice of the Moon · Ballad of the Hip Death Goddess
Das zweite Album verteilt weniger Kompositionen auf längere Formen. Nach dem kurzen Auftakt „Gilded Lamp of the Cosmos“ geht „Mind Flowers“ von bedächtigen Gesangslinien in eine dichte Fuzzgitarrenwelle über; „Jazz Thing“ tauscht Popstruktur gegen modales Ensemblespiel. Das fast zehnminütige, vierteilige „Genesis of Beauty“ beschließt die Platte als verbundene Suite. Gegenüber dem Debüt treten die Keyboards zurück; Gitarren, Stimmen und ausgedehnte Übergänge tragen mehr von der Architektur.
Schlüsseltitel: Gilded Lamp of the Cosmos · Jazz Thing · Mind Flowers
Dies ist kein drittes Ian-Bruce-Douglas-Album: Er war gegangen, und nur Barbara Hudson sowie Schlagzeuger Russell Levine blieben aus der vorherigen Besetzung. Ted Myers und Tony Scheuren lieferten den Großteil des neuen Materials; Jeff Baxter spielte Lead- und Steelgitarre. Das Ergebnis wechselt zwischen dem Pop-Soul-Cover „(Just Like) Romeo and Juliet“, dem knappen „Daisy“, dem ausgedehnten Gitarrenstück „Eddie’s Rush“ und dem harmoniereichen „The World Has Just Begun“. Gerade der Stilbruch ist entscheidend: Er dokumentiert, was geschieht, wenn Plattenvertrag und Bandname die Gruppe überdauern, die sie etabliert hat.
Schlüsseltitel: Romeo and Juliet · Happiness Child · The World Has Just Begun
Dieser Katalog erschließt sich am klarsten, wenn man die Grenze der Autorenschaft respektiert. Bruce-Douglas schrieb und arrangierte die ersten beiden Alben; wiederkehrende Keyboardfarben, lange modale Abschnitte und pessimistische Texte bilden ein zusammenhängendes Werk. Ultimate Spinach III behält den Namen, Hudson und Russell Levine, doch Hauptautoren, instrumentales Zentrum und Songformen gehören zu einer neu aufgebauten Gruppe. Wer alle drei Platten als einen stabilen Stil behandelt, verwischt beide Phasen.
Auch der „Bosstown Sound“ verlangt eine sorgfältige Einordnung. Boston besaß eine aktive Clubszene und mehrere ambitionierte Gruppen, doch die Bezeichnung war ein von Produzenten geführtes Werbedach und keine musikalische Schule mit einer gemeinsamen Methode. Die damalige Feindseligkeit gegenüber der Kampagne erklärt einen Teil der Rezeption; über den Wert der darunterliegenden Platten entscheidet sie nicht.
Ultimate Spinach bleiben ein prägnantes Beispiel dafür, wie eine Erzählung der Musikindustrie das Publikum vor der Musik erreichen kann. Die Bosstown-Kampagne sicherte Sichtbarkeit, verleitete Kritiker jedoch dazu, die Gruppe als künstliche Behauptung abzutun. Die Rückkehr zu den ersten beiden LPs zeigt etwas Spezifischeres: Bruce-Douglas’ ungewöhnliche Multiinstrumental-Arrangements, Hudsons kontrastierende Stimme und eine East-Coast-Psychedelia, die dunkler und weniger feierlich klingt, als die Werbung suggerierte.
Das dritte Album besitzt einen anderen historischen Wert. Der abrupte Wechsel von Autoren und Klang zeigt, wie der Besitz eines Namens eine kommerzielle Identität bewahren konnte, nachdem ihr kreatives Zentrum verschwunden war. Wird dieser Bruch offengelegt, ist der Katalog zugleich musikalisches Dokument und Fallstudie zur Verpackungslogik des Plattengeschäfts der späten Sechziger.
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